Replying to newcomers enhances engagement with existing users: evidence from the reply network of a social virtual reality (VR) community

कल्पना कीजिए कि इंटरनेट एक विशाल, हलचल भरे डिजिटल शहर के चौक (town square) की तरह है। इस चौक में, लोग समूहों में इकट्ठा होते हैं, बातें करते हैं, चुटकुले साझा करते हैं और समय बिताते हैं। कभी-कभी, अचानक बहुत सारे नए लोग एक साथ अंदर आ जाते हैं—शायद इसलिए क्योंकि किसी प्रसिद्ध सेलिब्रिटी ने उस शहर का जिक्र किया या किसी वायरल वीडियो ने वहां जाना कूल बना दिया। वैज्ञानिक इसे "नए लोगों की लहर" (surge of newcomers) कहते हैं।

इस शहर के चौक में पहले से रह रहे लोगों (मौजूदा उपयोगकर्ताओं) के लिए, यह अचानक आया सैलाब बहुत भारी महसूस हो सकता है। यह एक ऐसी पार्टी में जाने जैसा है जहाँ आप सभी को जानते हैं, और अचानक 500 अजनबी दरवाजे से अंदर घुस आते हैं। आप चिंतित हो सकते हैं: क्या मुझे नए लोगों को रास्ता दिखाने के लिए अपने सबसे अच्छे दोस्तों से बात करना बंद करना पड़ेगा? क्या मैं भीड़ का स्वागत करने में इतना व्यस्त हो जाऊंगा कि अपने पुराने दोस्तों को भूल जाऊं? यह ऑनलाइन कम्युनिटी डायनेमिक्स (online community dynamics) नामक क्षेत्र का मूल प्रश्न है। शोधकर्ता जानना चाहते हैं कि क्या समुदाय का बढ़ना लोगों को बेहतर तरीके से मिलजुल कर रहने में मदद करता है, या क्या यह ऐसा तनाव पैदा करता है जो पुराने दोस्तों को एक-दूसरे से दूर कर देता है। यह उत्तर महत्वपूर्ण है क्योंकि यदि पुराने दोस्त आपस में बात करना बंद कर देते हैं, तो पूरा समुदाय अपना विशेष "वाइब" खो सकता है और भले ही उसमें अधिक लोग हों, वह बिखर सकता है।

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द ग्रेट वीआरचैट पार्टी रश (The Great VRChat Party Rush)

अब, आइए हम एक विशिष्ट, बहुत वास्तविक डिजिटल शहर के चौक पर ध्यान केंद्रित करें: VRChat पसंद करने वाले लोगों का एक जापानी भाषी समुदाय। VRCat वर्चुअल रियलिटी में अवतारों के रूप में समय बिताने की जगह है, लेकिन इसके बारे में वे जहाँ चर्चा करते हैं, वह वास्तव में X (पूर्व में ट्विटर) पर है।

गर्मी के 2024 में, कुछ रोमांचक हुआ। सुतनामी (Sutanmi) नामक एक लोकप्रिय जापानी स्ट्रीमर ने VRChat के बारे में एक वीडियो पोस्ट किया। अचानक, अगस्त और सितंबर में, हजारों नए लोगों ने एक विशिष्ट हैशटैग पोस्ट करना शुरू कर दिया जिसका अर्थ है "मैंने VRChat शुरू किया!" यह नए लोगों की एक विशाल लहर थी।

दो शोधकर्ताओं, कोतारो हयाशी (Kotaro Hayashi) और ताकुमा तनाका (Takuma Tanaka) ने जांच करने का फैसला किया कि इस भीड़ के दौरान "पुराने लोगों" (old-timers) के साथ क्या हुआ। वे एक रहस्य सुलझाना चाहते थे: जब एक मौजूदा उपयोगकर्ता किसी नए व्यक्ति को "स्वागत है!" कहने के लिए रुकता है, तो क्या वह अपने पुराने दोस्तों से बात करना बंद कर देता है?

उनके पास दो प्रतिस्पर्धी सिद्धांत थे:

1. "क्राउडिंग-आउट" (Crowding-Out) सिद्धांत: यह "मैं बहुत व्यस्त हूँ" वाला विचार है। यह सुझाव देता है कि चूंकि हर किसी के पास सीमित समय और ध्यान होता है, इसलिए एक नए व्यक्ति को नमस्ते कहना मतलब आपको अपने पुराने दोस्तों से बात करना बंद करना होगा। यह पिज्जा के एक सीमित हिस्से जैसा है; यदि आप एक नया अतिथि को एक टुकड़ा देते हैं, तो आपके नियमित लोगों के लिए कम बचता है।
2. "एक्टिवेशन" (Activation) सिद्धांत: यह "मैं अच्छे मूड में हूँ" वाला विचार है। यह सुझाव देता है कि एक नए व्यक्ति का स्वागत करने से आप ऊर्जावान और सामाजिक महसूस करते हैं। आप अपने पुराने दोस्तों से बात करना बंद नहीं करते; इसके बजाय, आप सभी से अधिक बातें करने लगते हैं। यह एक नया गाना खोजने जैसा है जिसे आप पसंद करते हैं; आप अपने पसंदीदा पुराने गाने सुनना बंद नहीं करते, बल्कि आप कुल मिलाकर अधिक संगीत बजाते हैं।

जांच: डिजिटल पदचिह्पों का पीछा करना

यह पता लगाने के लिए कि कौन सा सिद्धांत सही था, शोधकर्ताओं ने डिजिटल पदचिह्नों के साथ जासूसी की। उन्होंने केवल अनुमान नहीं लगाया; उन्होंने X से वास्तविक डेटा देखा।

सबसे पहले, उन्होंने "पुराने लोगों" (Old-Timers) की पहचान की: ये वे लोग थे जिन्होंने जनवरी या फरवरी 2024 में घोषणा की थी कि उन्होंने VRChat शुरू किया है।
इसके बाद, उन्होंने "नए लोगों" (Newcomers) की पहचान की: ये वे लोग थे जिन्होंने अगस्त या सितंबर 2024 में वह "मैंने VRChat शुरू किया" वाला हैशटैग पोस्ट किया था।
फिर, उन्होंने "प्रारंभिक साझेदारों" (Early Partners) को खोजा: प्रत्येक पुराने व्यक्ति के लिए, शोधकर्ताओं ने देखा कि वे इस बड़ी लहर से पहले (फरवरी और अप्रैल के बीच) किन लोगों के साथ चैट कर रहे थे। ये उनके नियमित दोस्त थे।

शोधकर्ताओं ने पुराने लोगों को दो समूहों में विभाजित किया:

• "ग्रीटर्स" (Greeters - स्वागत करने वाले): वे लोग जिन्होंने वास्तव में लहर के दौरान कम से कम एक नए व्यक्ति को जवाब दिया।
• "नॉन-ग्रीटर्स" (Non-Greeters - स्वागत न करने वाले): वे लोग जिन्होंने लहर देखी लेकिन किसी भी नए व्यक्ति को जवाब नहीं दिया।

फिर, उन्होंने लहर के बाद क्या हुआ, इस पर नज़र रखी। क्या "ग्रीटर्स" ने अपने "प्रारंभिक साझेदारों" से बात करना कम कर दिया? या वे अधिक बातें करने लगे?

बड़ा खुलासा: पार्टी बड़ी हुई, छोटी नहीं

परिणाम "एक्टिवेशन" सिद्धांत के लिए एक सुखद आश्चर्य थे।

डेटा ने दिखाया कि जब "ग्रीटर्स" ने नए लोगों को जवाब दिया, तो उन्होंने अपने पुराने दोस्तों को नहीं छोड़ा। वास्तव में, वे कुल मिलाकर अधिक सक्रिय हो गए।

यहाँ ठीक वही है जो आंकड़ों ने हमें बताया:

• अधिक पोस्ट: "ग्रीटर्स" ने लहर के बाद "नॉन-ग्रीटर्स" की तुलना में 0.59 अधिक पोस्ट (एक विशेष लॉग स्केल पर) किए।
• अधिक रिप्लाई: उन्होंने कुल मिलाकर 0.69 अधिक रिप्लाई भेजे।
• पुराने दोस्तों के लिए अधिक समय: महत्वपूर्ण रूप से, उन्होंने विशेष रूप से अपने "प्रारंभिक साझेदारों" को 0.30 अधिक रिप्लाई भेजे।

इसे इस तरह सोचें: "ग्रीटर्स" द्वारा अपने दोस्तों को पिज्जा का टुकड़ा देने के लिए अपने दोस्तों से पिज्जा छीनने के बजाय, वे एक पूरा नया पिज्जा ऑर्डर करते हुए प्रतीत हुए। उन्होंने नए लोगों का स्वागत करने और अपने पुराने साथियों के साथ चैट जारी रखने का एक तरीका ढूंढ लिया।

शोधकर्ताओं ने यह भी जांचा कि क्या यह केवल एक इत्तेफाक था। उन्होंने नंबरों को अलग-अलग तरीकों से चलाया (जैसे यह जांचना कि क्या परिणाम वही रहते हैं यदि वे जुलाई के डेटा को अनदेखा कर दें या एक "दोस्त" को कैसे परिभाषित किया जाए)। लगभग हर जांच में, परिणाम वही था: नए लोगों को जवाब देने से गतिविधि में वृद्धि हुई, कमी नहीं।

डिजिटल शहर के चौक के लिए इसका क्या अर्थ है

तो, यह हमें हमारे डिजिटल जीवन के बारे में क्या बताता है?

अध्ययन बताता है कि जब कोई समुदाय तेजी से बढ़ता है, तो इसका मतलब यह नहीं है कि पुराने बंधन टूट जाते हैं। उन लोगों के लिए जिन्होंने नए आगमन का स्वागत करने के लिए समय निकाला, अनुभव ने थोड़ी अतिरिक्त ऊर्जा जगाई। वे भीड़भाड़ महसूस नहीं कर रहे थे; वे सक्रिय (activated) महसूस कर रहे थे।

बेशक, शोधकर्ता सावधानी बरतते हुए कहते हैं कि यह एक अवलोकन है, कोई जादू की छड़ी नहीं। वे यह साबित नहीं कर सकते कि "नमस्ते" कहने से ही वह अतिरिक्त ऊर्जा पैदा हुई (हो सकता है कि जो लोग पहले से ही बहुत सक्रिय थे, वे ही अधिक नमस्ते कह रहे हों)। लेकिन सबूत मजबूत हैं: नए लोगों के संपर्क के बाद बढ़ी हुई गतिविधि देखी गई, और प्रारंभिक साझेदारों के साथ जुड़ाव में कमी का कोई संकेत नहीं मिला।

एक ऐसी दुनिया में जहाँ हम अक्सर इस बात से डरते हैं कि नए लोग हमारे ऑनलाइन समूहों का माहौल खराब कर देंगे, यह अध्ययन एक आशावादी मोड़ प्रदान करता है। कभी-कभी, नए का स्वागत करना पुराने को दूर नहीं धकेलता—यह बस पूरी पार्टी को अधिक जीवंत, अधिक सक्रिय और सभी के लिए अधिक बातचीत से भरपूर बना देता है।