Replying to newcomers enhances engagement with existing users: evidence from the reply network of a social virtual reality (VR) community

Imaginez l'internet comme une immense et animée place du village numérique. Dans cette place, les gens se rassemblent en groupes pour discuter, partager des blagues et passer du temps ensemble. Parfois, une énorme foule de nouveaux venus déferle d'un coup — peut-être parce qu'une célébritatéeuse a mentionné le lieu, ou qu'une vidéo virale a rendu la visite tendance. C'est ce que les scientifiques appellent un « afflux de nouveaux venus ».

Pour les personnes qui vivaient déjà dans cette place du village (les « utilisateurs existants »), cet afflux soudain peut être accablant. C'est comme entrer dans une fête où vous connaissez tout le monde, et soudain, 500 inconnus défoncent la porte. Vous pourriez vous inquiéter : Dois-je arrêter de parler à mes meilleurs amis pour aider les nouveaux à trouver leur chemin ? Serai-je si occupé à accueillir la foule que j'en oublierai mes vieux copains ? C'est la question centrale d'un domaine appelé la dynamique des communautés en ligne. Les chercheurs veulent savoir si la croissance d'une communauté aide tout le monde à mieux s'entendre, ou si elle provoque un stress qui éloigne les vieux amis. La réponse est importante car si les vieux amis cessent de se parler, toute la communauté pourrait perdre sa « ambiance » particulière et s'effondrer, même si elle compte plus de personnes.

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La grande ruée de la fête VRChat

Maintenant, zoomons sur une place du village numérique spécifique et très réelle : une communauté de langue japonaise de passionnés de VRChat. VRChat est un endroit où l'on passe du temps sous forme d'avatars en réalité virtuelle, mais la « place du village » où ils discutent est en réalité sur X (anciennement Twitter).

Dans l'été 2024, quelque chose d'excitant s'est produit. Un streamer japonais populaire nommé Sutanmi a publié une vidéo sur VRChat. Soudain, en août et septembre, des milliers de nouvelles personnes ont commencé à publier un hashtag spécifique qui se traduit par « J'ai commencé VRChat ! ». C'était une vague massive de nouveaux venus.

Deux chercheurs, Kotaro Hayashi et Takuma Tanaka, ont décidé d'enquêter sur ce qui est arrivé aux « anciens » pendant cette ruée. Ils voulaient résoudre un mystère : Lorsqu'un utilisateur existant s'arrête pour dire « Bienvenue ! » à une nouvelle personne, arrête-t-il de parler à ses vieux amis ?

Ils avaient deux théories concurrentes en réserve :

1. La théorie de l'« éviction » (Crowding-Out) : C'est l'idée du « je suis trop occupé ». Elle suggère que, comme tout le monde n'a qu'un temps et une attention limités, dire bonjour à une nouvelle personne signifie que vous devez cesser de parler à vos vieux amis. C'est comme avoir une quantité limitée de pizza ; si vous donnez une part à un nouvel invité, vous en avez moins pour vos habitués.
2. La théorie de l'« activation » : C'est l'idée du « je suis de bonne humeur ». Elle suggère que saluer une nouvelle personne vous donne de l'énergie et vous rend plus sociable. Vous ne cessez pas de parler à vos vieux amis ; au contraire, vous commencez à parler à tout le monde davantage. C'est comme découvrir une nouvelle chanson que vous adorez ; vous ne cessez pas d'écouter vos vieilles chansons préférées, vous jouez juste plus de musique au total.

L'enquête : Suivre les empreintes numériques

Pour déterminer quelle théorie était la bonne, les chercheurs ont joué les détectives grâce aux empreintes numériques. Ils ne se sont pas contentés de deviner ; ils ont examiné des données réelles provenant de X.

D'abord, ils ont identifié les « Anciens » : il s'agissait de personnes qui avaient annoncé avoir commencé VRChat bien plus tôt, en janvier ou février 2024.
Ensuite, ils ont identifié les « Nouveaux venus » : il s'agissait des personnes ayant publié ce hashtag « J'ai commencé VRChat ! » en août ou septembre 2024.
Puis, ils ont trouvé les « Partenaires initiaux » : pour chaque Ancien, les chercheurs ont regardé avec qui il avait discuté avant la grande ruée (entre février et avril). C'étaient leurs amis réguliers.

Les chercheurs ont divisé les Anciens en deux groupes :

• Les « Salueurs » (Groupe traité) : Les personnes qui ont réellement répondu à au moins un Nouveau venu pendant la ruée.
• Les « Non-salueurs » (Groupe de contrôle) : Les personnes qui ont vu la ruée mais n'ont répondu à aucun Nouveau venu.

Ensuite, ils ont observé ce qui s'est passé après la ruée. Les « Salueurs » parlaient-ils moins à leurs « Partenaires initiaux » ? Ou en parlaient-ils plus ?

La grande révélation : La fête est devenue plus grande, pas plus petite

Les résultats furent une heureuse surprise pour la théorie de l'« Activation ».

Les données ont montré que lorsque les « Salueurs » répondaient aux nouveaux venus, ils n'abandonnaient pas leurs vieux amis. En fait, ils sont devenus plus actifs globalement.

Voici exactement ce que les chiffres nous ont dit :

• Plus de publications : Les « Salueurs » ont publié 0,59 fois plus de messages (sur une échelle logarithmique spéciale) que les « Non-salueurs » après la ruée.
• Plus de réponses : Ils ont envoyé 0,69 réponse de plus au total.
• Plus de temps pour les vieux amis : Crucialement, ils ont envoyé 0,30 réponse de plus spécifiquement à leurs « Partenaires initiaux ».

Voyez cela de cette façon : au lieu que les « Salueurs » prennent une part de pizza à leurs amis pour la donner aux nouveaux invités, ils ont semblé commander une toute nouvelle pizza. Ils ont trouvé un moyen d'accueillir les nouveaux venus et de continuer à discuter avec leur vieille équipe.

Les chercheurs ont également vérifié que ce n'était pas un simple coup de chance. Ils ont passé les chiffres sous différents angles (comme vérifier si les résultats tenaient toujours en ignorant les données de juillet ou en changeant la définition d'un « ami »). Dans presque tous les tests, le résultat était le même : Répondre aux nouveaux venus entraînait une activité accrue, et non une diminution.

Ce que cela signifie pour la place du village numérique

Alors, que nous apprend cela sur nos vies numériques ?

L'étude suggère que lorsque une communauté grandit rapidement, cela ne signifie pas nécessairement que les anciens liens se brisent. Pour les personnes qui ont pris le temps de dire « bonjour » aux nouveaux arrivants, l'expérience semble avoir suscité un regain d'énergie. Elles ne se sont pas senties évincées ; elles se sont senties activées.

Bien sûr, les chercheurs sont prudents et précisent qu'il s'agit d'une observation, et non d'un sort magique. Ils ne peuvent pas prouver que dire « bonjour » a causé cette énergie supplémentaire (peut-être que les personnes qui étaient déjà très actives ont simplement eu tendance à dire bonjour plus souvent). Mais les preuves sont solides : le contact avec les nouveaux venus a été suivi d'une augmentation de l'activité, sans aucun signe de réduction de l'engagement envers les partenaires initiaux.

Dans un monde où nous craignons souvent que les nouveaux venus ne gâchent l'ambiance de nos groupes en ligne, cette étude offre une lueur d'espoir. Parfois, accueillir la nouveauté ne repousse pas l'ancien — cela rend simplement toute la fête plus bruyante, plus active et pleine de plus de conversations pour tout le monde.