Replying to newcomers enhances engagement with existing users: evidence from the reply network of a social virtual reality (VR) community

인터넷을 거대하고 북적이는 디지털 광장이라고 상상해 보세요. 이 광장에서는 사람들이 그룹을 지어 모여 대화를 나누고, 농담을 공유하며, 시간을 보냅니다. 때로는 새로운 사람들이 한꺼번에 엄청난 인파를 이루며 몰려들기도 합니다. 아마도 유명한 셀러브리티가 그곳을 언급했거나, 바이럴 영상 덕분에 그곳을 방문하는 것이 멋진 일이 되었기 때문일 것입니다. 과학자들은 이를 "신규 유입의 급증(surge of newcomers)"이라고 부릅니다.

이미 이 광장에 살고 있던 사람들(기존 사용자)에게 이러한 갑작스러운 유입은 압도적으로 느껴질 수 있습니다. 이는 마치 내가 모두를 알고 있는 파티에 갔는데, 갑자기 500명의 낯선 사람들이 문을 박차고 들어온 것과 같습니다. 당신은 이런 걱정을 할지도 모릅니다. 새로운 사람들에게 길을 안내해주느라 내 절친한 친구들과 대화하는 것을 멈춰야 할까? 사람들에게 인사하느라 너무 바빠져서 옛 친구들을 잊어버리게 되지는 않을까? 이것이 바로 **온라인 커뮤니티 역학(online community dynamics)**이라 불리는 분야의 핵심 질문입니다. 연구자들은 커뮤니티가 성장하는 것이 모두가 더 잘 어울리도록 돕는지, 아니면 기존의 친구들을 멀어지게 만드는 스트레스를 유발하는지 알고 싶어 합니다. 이 답이 중요한 이유는, 만약 기존의 친구들이 서로 대화하는 것을 멈춘다면, 커뮤니티에 사람이 아무리 많아지더라도 그 특유의 "분위기(vibe)"를 잃고 무너질 수 있기 때문입니다.

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위대한 VRChat 파티 러시

이제, 아주 구체적이고 실제적인 디지털 광장으로 시선을 돌려보겠습니다. 바로 VRChat을 사랑하는 일본어 사용자 커뮤니티입니다. VRChat은 가상 현실 속 아바타로 함께 시간을 보내는 곳이지만, 이들의 "광장" 역할을 하는 대화의 장은 사실 X(구 트위터)입니다.

2024년 여름, 흥미로운 일이 일어났습니다. '스탄미(Sutanmi)'라는 인기 일본 스트리머가 VRChat에 관한 영상을 게시했습니다. 그러자 8월과 9월 사이에, "VRChat 시작했어요!"라는 의미의 특정 해시태그를 게시하는 새로운 사람들이 수천 명이나 몰려들었습니다. 그것은 거대한 신규 유입의 물결이었습니다.

두 명의 연구자, 하야시 코타로(Kotari Hayashi)와 다나카 타쿠마(Takuma Tanaka)는 이 급증 기간 동안 "기존 사용자"들에게 어떤 일이 일어났는지 조사하기로 했습니다. 그들은 하나의 미스터리를 풀고자 했습니다. 기존 사용자가 신규 유입자에게 "환영해요!"라고 말하기 위해 멈춰 선다면, 그들은 기존의 친구들과의 대화를 멈추게 될까요?

그들은 두 가지 상충하는 이론을 준비했습니다.

1. "밀려남(Crowding-Out)" 이론: 이것은 "너무 바쁘다"는 아이디어입니다. 모든 사람이 사용할 수 있는 시간과 주의력은 한정되어 있기 때문에, 새로운 사람에게 인사를 건네는 것은 곧 기존 친구들과의 대화를 멈춰야 함을 의미한다는 주장입니다. 이는 마치 피자가 한정되어 있어서, 새로운 손님에게 한 조각을 주면 기존 단골들에게 줄 피자가 줄어드는 것과 같습니다.
2. "활성화(Activation)" 이론: 이것은 "기분이 좋다"는 아이디어입니다. 새로운 사람에게 인사를 건네는 것이 당신을 더 활기차고 사교적으로 만든다는 주장입니다. 당신은 기존 친구들과의 대화를 멈추는 것이 아니라, 오히려 모든 사람과 더 많이 대화하게 됩니다. 이는 마치 새로운 노래를 발견했을 때와 같습니다. 좋아하는 기존 노래를 듣는 것을 멈추는 것이 아니라, 그냥 전체적으로 음악을 더 많이 듣게 되는 것과 같습니다.

조사: 디지털 발자국 추적하기

어떤 이론이 맞는지 알아내기 위해, 연구자들은 디지털 발자국을 이용해 탐정 놀이를 했습니다. 그들은 단순히 추측하지 않고, X의 실제 데이터를 살펴보았습니다.

먼저, 그들은 **"기존 사용자(Old-Timers)"**를 식별했습니다. 이들은 2024년 1월이나 2월에 VRChat을 시작했다고 발표한 사람들입니다.
다음으로, 그들은 **"신규 유입자(Newcomers)"**를 식별했습니다. 이들은 2024년 8월이나 9월에 그 "VRChat 시작했어요!" 해시태그를 게시한 사람들입니다.
그 후, 그들은 **"초기 파트너(Early Partners)"**를 찾았습니다. 각 기존 사용자에 대해, 연구자들은 큰 유입이 있기 전(2월에서 4월 사이)에 그들이 누구와 대화를 나누고 있었는지 확인했습니다. 이들이 바로 그들의 정기적인 친구들이었습니다.

연구자들은 기존 사용자들을 두 그룹으로 나누었습니다.

• "인사하는 사람들(Greeters, 실험군)": 급증 기간 동안 적어도 한 명 이상의 신규 유입자에게 답글을 남긴 사람들입니다.
• "인사하지 않는 사람들(Non-Greeters, 대조군)": 유입을 목격했지만 신규 유입자에게 아무런 답글도 남기지 않은 사람들입니다.

그런 다음, 그들은 급증 이후에 어떤 일이 일어났는지 관찰했습니다. "인사하는 사람들"은 "초기 파트너"들과 대화를 덜 하게 되었을까요? 아니면 더 많이 하게 되었을까요?

대반전: 파티는 작아진 것이 아니라 더 커졌다

결과는 "활성화" 이론에 대한 행복한 놀라움이었습니다.

데이터는 "인사하는 사람들"이 신규 유입자에게 답글을 달았을 때, 기존 친구들을 저버리지 않았음을 보여주었습니다. 사실, 그들은 전반적으로 더 활발해졌습니다.

수치가 말해주는 정확한 내용은 다음과 같습니다:

• 더 많은 게시물: "인사하는 사람들"은 급증 이후 "인사하지 않는 사람들"보다 0.59만큼 더 많은 게시물을 올렸습니다 (특수 로그 스케일 기준).
• 더 많은 답글: 그들은 총 0.69만큼 더 많은 답글을 보냈습니다.
• 기존 친구를 위한 더 많은 시간: 결정적으로, 그들은 "초기 파트너"들에게 특히 0.30만큼 더 많은 답글을 보냈습니다.

이렇게 생각해 보세요. "인사하는 사람들"은 기존 친구들에게서 피자 한 조각을 빼앗아 신규 손님에게 주는 대신, 피자 한 판을 통째로 새로 주문한 것처럼 보였습니다. 그들은 새로운 사람들을 환영하면서도 기존의 동료들과 계속 대화할 방법을 찾아냈습니다.

연구자들은 이것이 단순한 우연이 아님을 확인하기 위해 검증 작업도 수행했습니다. 그들은 데이터를 다양한 방식으로 분석했습니다 (예를 들어, 7월 데이터를 제외하거나 '친구'의 정의를 바꾸었을 때도 결과가 유지되는지 확인했습니다). 거의 모든 검사에서 결과는 동일했습니다. 신규 유입자에게 답글을 다는 것은 활동의 감소가 아니라, 활동의 증가로 이어졌습니다.

이것이 디지털 광장에 의미하는 바

그렇다면 이것이 우리의 디지털 삶에 무엇을 말해줄까요?

이 연구는 커뮤니티가 빠르게 성장할 때, 반드시 기존의 유대감이 깨지는 것은 아님을 시사합니다. 새로운 도착자들에게 "안녕"이라고 말하기 위해 시간을 낸 사람들에게, 그 경험은 약간의 추가적인 에너지를 불어넣는 듯했습니다. 그들은 밀려난다고 느끼지 않았고, 오히려 활성화되었습니다.

물론, 연구자들은 이것이 하나의 관찰 결과이지 마법의 주문은 아니라고 조심스럽게 말합니다. 그들은 "인사하기"가 추가적인 에너지의 직접적인 '원인'임을 증명할 수는 없습니다 (이미 매우 활발했던 사람들이 신규 유입자에게 인사를 더 많이 했을 수도 있기 때문입니다). 하지만 증거는 강력합니다. 신규 유입자와의 접촉은 초기 파트너와의 참여 감소 없이, 활동의 증가로 이어졌습니다.

새로운 사람들이 우리 온라인 그룹의 분위기를 망칠까 봐 걱정하는 세상에서, 이 연구는 희망적인 반전을 제공합니다. 때때로 새로운 이들을 환영하는 것은 기존의 사람들을 밀어내는 것이 아니라, 그저 파티를 더 크고, 더 활기차고, 모두를 위한 더 많은 대화로 가득 채우는 일입니다.