Replying to newcomers enhances engagement with existing users: evidence from the reply network of a social virtual reality (VR) community

Stellen Sie sich das Internet als einen riesigen, belebten digitalen Marktplatz vor. In diesem Platz kommen Menschen in Gruppen zusammen, um zu chatten, Witze zu teilen und Zeit miteinander zu verbringen. Manchmal stürmt eine riesige Menge neuer Leute gleichzeitig herein – vielleicht, weil ein berühmter Star den Platz erwähnt hat oder ein virales Video es cool gemacht hat, ihn zu besuchen. Das ist das, was Wissenschaftler einen „Ansturm von Neuankömmlingen“ nennen.

Für die Menschen, die bereits in diesem digitalen Marktplatz lebten (die „bestehenden Nutzer“), kann dieser plötzliche Zustrom überwältigend sein. Es ist, als würde man eine Party betreten, bei der man eigentlich jeden kennt, und plötzlich stürmen 500 Fremde durch die Tür. Man macht sich vielleicht Sorgen: Muss ich aufhören, mit meinen besten Freunden zu reden, um den neuen Leuten den Weg zu zeigen? Werde ich so beschäftigt damit sein, die Menge zu begrüßen, dass ich meine alten Kumpels vergesse? Dies ist die Kernfrage eines Feldes, das man Online-Community-Dynamik nennt. Forscher wollen wissen, ob das Wachstum einer Community hilft, dass alle besser miteinander auskommen, oder ob es Stress verursacht, der alte Freunde auseinandertreibt. Die Antwort ist wichtig, denn wenn alte Freunde aufhören, miteinander zu reden, könnte die gesamte Community ihren besonderen „Vibe“ verlieren und auseinanderbrechen, selbst wenn sie mehr Menschen beherbergt.

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Der große VRChat-Party-Ansturm

Lassen Sie uns nun zu einem spezifischen, sehr realen digitalen Marktplatz zoomen: einer japanischsprachigen Community von Menschen, die VRChat lieben. VRChat ist ein Ort, an dem man als Avatar in virtueller Realität abhängt, aber der „Marktplatz“, auf dem sie darüber sprechen, ist tatsächlich X (ehemals Twitter).

Im Sommer 2024 passierte etwas Aufregendes. Ein populärer japanischer Streamer namens Sutanmi postete ein Video über VRChat. Plötzlich begannen im August und September Tausende von neuen Menschen, einen speziellen Hashtag zu posten, der übersetzt bedeutet: „Ich habe mit VRChat angefangen!“ Es war eine massive Welle von Neuankömmlingen.

Zwei Forscher, Kotaro Hayashi und Takuma Tanaka, beschlossen zu untersuchen, was während dieses Ansturms mit den „Alteingesessenen“ geschah. Sie wollten ein Rätsel lösen: Wenn ein bestehender Nutzer innehält, um einem neuen Menschen „Willkommen“ zu sagen, hört er dann auf, mit seinen alten Freunden zu sprechen?

Sie hatten zwei konkurrierende Theorien in der Tasche:

1. Die „Verdrängungs-Theorie“ (Crowding-Out Theory): Das ist die „Ich bin zu beschäftigt“-Idee. Sie besagt, dass man, da jeder nur eine begrenzte Menge an Zeit und Aufmerksamkeit hat, durch das Begrüßen eines neuen Menschen zwangsläufig aufhören muss, mit seinen alten Freunden zu sprechen. Es ist wie bei einer begrenzten Menge Pizza: Wenn man einem neuen Gast ein Stück gibt, hat man weniger für die Stammgäste übrig.
2. Die „Aktivierungs-Theorie“ (Activation Theory): Das ist die „Ich bin in einer guten Stimmung“-Idee. Sie besagt, dass das Grüßen eines neuen Menschen einen energiegeladener und sozialer macht. Man hört nicht auf, mit seinen alten Freunden zu sprechen; stattdessen beginnt man, mit allen mehr zu kommunizieren. Es ist wie das Entdecken eines neuen Liedes, das man liebt; man hört nicht auf, seine alten Lieblingslieder zu hören, man spielt einfach insgesamt mehr Musik.

Die Untersuchung: Den digitalen Fußabdrücken auf der Spur

Um herauszufinden, welche Theorie richtig war, spielten die Forscher Detektiv mit digitalen Fußabdrücken. Sie raten nicht nur; sie untersuchten tatsächliche Daten von X.

Zuerst identifizierten sie die „Alteingesessenen“: Das waren Menschen, die bereits im Januar oder Februar 2024 verkündet hatten, mit VRChat angefangen zu haben.
Als Nächstes identifizierten sie die „Neuankömmlinge“: Das waren die Menschen, die diesen „Ich habe mit VRChat angefangen!“-Hashtag im August oder September 2024 gepostet hatten.
Dann fanden sie die „Frühen Partner“: Für jeden Alteingesessenen suchten die Forscher nach den Personen, mit denen er vor dem großen Ansturm (zwischen Februar und April) gechattet hatte. Das waren seine regelmäßigen Freunde.

Die Forscher teilten die Alteingesessenen in zwei Gruppen ein:

• Die „Gründer“ (Behandelte Gruppe): Menschen, die während des Ansturms tatsächlich auf mindestens einen Neuankömmling geantwortet haben.
• Die „Nicht-Gründer“ (Kontrollgruppe): Menschen, die den Ansturm zwar sahen, aber auf keinen Neuankömmling reagierten.

Dann beobachteten sie, was nach dem Ansturm geschah. Redeten die „Gründer“ weniger mit ihren „Frühen Partnern? Oder redeten sie mehr?

Die große Enthüllung: Die Party wurde größer, nicht kleiner

Das Ergebnis war eine freudige Überraschung für die „Aktivierungs-Theorie“.

Die Daten zeigten, dass die „Gründer“, als sie auf Neuankömmlinge antworteten, ihre alten Freunde nicht vernachlässigten. Tatsächlich wurden sie insgesamt aktiver.

Hier ist genau, was uns die Zahlen sagten:

• Mehr Posts: Die „Gründer“ machten nach dem Ansturm 0,59 Posts mehr (auf einer speziellen logarithmischen Skala) als die „Nicht-Gründer“.
• Mehr Antworten: Sie schickten insgesamt 0,69 Antworten mehr.
• Mehr Zeit für alte Freunde: Entscheidend ist, dass sie sogar 0,30 Antworten mehr speziell an ihre „Frühen Partner“ schickten.

Stellen Sie sich das so vor: Anstatt dass die „Gründer“ einem Gast ein Stück Pizza wegnehmen, um es dem neuen Gast zu geben, schienen sie einfach eine ganze neue Pizza zu bestellen. Sie fanden einen Weg, die neuen Leute zu begrüßen und gleichzeitig weiterhin mit ihrer alten Crew zu chatten.

Die Forscher prüften auch, ob dies nicht nur ein Zufall war. Sie ließen die Zahlen auf verschiedene Arten laufen (wie zum Beispiel die Prüfung, ob die Ergebnisse stabil blieben, wenn man die Juli-Daten ignorierte oder die Definition eines „Freundes“ änderte). In fast jedem Test war das Ergebnis dasselbe: Der Kontakt mit Neuankömmlingen führte zu mehr Aktivität, nicht zu weniger.

Was das für den digitalen Marktplatz bedeutet

Was sagt uns das also über unser digitales Leben?

Die Studie legt nahe, dass es nicht zwangsläufig bedeutet, dass die alten Bindungen brechen, wenn eine Community schnell wächst. Für die Menschen, die sich die Zeit nahmen, den Neuankömmlingen ein „Hallo“ zu sagen, schien die Erfahrung eine zusätzliche Energie freizusetzen. Sie fühlten sich nicht verdrängt; sie fühlten sich aktiviert.

Natürlich sind die Forscher vorsichtig und sagen, dass dies eine Beobachtung ist und kein magischer Zauberspruch. Sie können nicht beweisen, dass das „Hallo“ sagen die zusätzliche Energie verursacht hat (vielleicht waren die Leute, die ohnehin schon sehr aktiv waren, einfach diejenigen, die häufiger „Hallo“ sagten). Aber die Beweise sind stark: Der Kontakt mit Neuankömmlingen wurde von einer gesteigerten Aktivität gefolgt, ohne dass Anzeichen für ein vermindertes Engagement bei den frühen Partnern auftraten.

In einer Welt, in der wir oft befürchten, dass neue Leute den Vibe unserer Online-Gruppen ruinieren könnten, bietet diese Studie eine hoffnungsvolle Wendung. Manchmal führt das Begrüßen des Neuen nicht dazu, dass das Alte sich zurückzieht – es macht die ganze Party einfach lauter, aktiver und voller Gespräche für alle.