Replying to newcomers enhances engagement with existing users: evidence from the reply network of a social virtual reality (VR) community

インターネットを、巨大で賑やかな「デジタルの街の広場」だと想像してみてください。この広場では、人々が集まってチャットをしたり、ジョークを共有したり、交流を楽しんだりしています。時として、新しい人々が一度に押し寄せることがあります。例えば、有名なセレブリティがその街について言及したり、バイラル動画によってそこを訪れるのがクールだと思われたりした場合です。これは、科学者が「新規参入者の急増（surge of newcomers）」と呼んでいる現象です。

もともとこの街の広場に住んでいた人々（「既存ユーザー」）にとって、この突然の流入は圧倒されるような出来事に感じられることがあります。それは、知り合いばかりのパーティーに突然500人の見知らぬ人が押し寄ってきたような感覚です。あなたはこう心配するかもしれません。「新しい人たちが道を見つけられるよう手助けするために、親友との会話を止める必要があるのだろうか？ 新しい人々に挨拶するのに忙しくなりすぎて、昔からの仲間との時間を忘れてしまうのではないだろうか？」 これこそが、「オンライン・コミュニティのダイナミクス」と呼ばれる分野の核心的な問いです。研究者たちは、コミュニティの成長が全員の仲をより良くするのか、それとも古い友人同士を遠ざけてしまうようなストレスを引き起こすのかを知ろうとしています。その答えが重要なのは、もし古い友人同士が会話を止めてしまったら、たとえ人数が増えたとしても、コミュニティ全体が持つ特別な「雰囲気（バイブス）」が失われ、崩壊してしまう可能性があるからです。

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VRChatの偉大なるパーティー・ラッシュ

では、視点を絞って、非常に具体的で実在するデジタルの街の広場を見てみましょう。それは、VRChatを愛する日本人コミュニースペースです。VRChatは、アバターとしてバーチャルリアリティの中で過ごす場所ですが、その「街の広場」としての会話が行われているのは、実はX（旧Twitter）です。

2024年の夏、刺激的な出来事が起こりました。人気ストリーマーのすたみ氏がVRChatに関する動画を投稿したのです。すると、8月から9月にかけて、特定のハッシュタグ（「VRChat始めました！」という意味）を投稿する人々が突然、数千人も現れました。それは、新規参入者の巨大な波でした。

二人の研究者、林琴太郎氏と田中拓真氏は、このラッシュの間に「古参ユーザー」に何が起きたのかを調査することにしました。彼らはある謎を解こうとしました。「既存のユーザーが、新しい人に『ようこそ！』と言うために足を止めたとき、彼らは古い友人との会話を止めてしまうのだろうか？」

彼らは、手元に二つの対立する理論を用意していました。

1. 「クラウドアウト（追い出し）」理論： これは「忙しすぎる」という考え方です。人は限られた時間と注意力しか持っていないため、新しい人に挨拶するということは、古い友人と話すのをやめなければならないことを意味するという示唆です。それは、ピザの枚数が決まっているようなものです。新しいゲストに一切れ分けると、常連客に回せる分が減ってしまうのです。
2. 「アクティベーション（活性化）」理論： これは「気分が良い」という考え方です。新しい人に挨拶することで、活力が湧き、社交的になるという示唆です。古い友との会話をやめるのではなく、むしろ、あらゆる人ともっと話すようになるというものです。それは、お気に入りの新しい曲を見つけたようなものです。お気に入りの古い曲を聴くのをやめるのではなく、ただ音楽全体の再生量が増えるのです。

調査：デジタル・フットプリントを追跡する

どちらの理論が正しいかを判断するために、研究者たちはデジタル・フットプリント（足跡）を使って探偵のように調査を行いました。彼らは単に推測したのではなく、Xから実際のデータを取り出しました。

まず、**「古参ユーザー（Old-Timers）」を特定しました。これは、2024年の1月または2月にVRChatを始めたと発表した人々です。
次に、「新規参入者（Newcomers）」を特定しました。これは、2024年8月または9月にあの「VRChat始めました！」というハッシュタグを投稿した人々です。
そして、「初期のパートナー（Early Partners）」**を見つけました。各古参ユーザーについて、研究者たちは、大きなラッシュが来る前（2月から4月の間）に誰とチャットしていたかを調べました。これらが彼らの定期的な友人です。

研究者たちは古参ユーザーを二つのグループに分けました。

• 「挨拶をした人（処置群/Greeters）」： ラッシュの間に、少なくとも一人以上の新規参入者に返信（リプライ）をした人々。
• 「挨拶をしなかった人（対照群/Non-Greeters）」： ラッシュを目にしたものの、新規参入者に全く返信しなかった人々。

その後、ラッシュの後に何が起きたかを観察しました。「挨拶をした人」は、「初期のパートナー」との会話を減らしたのでしょうか？ それとも増やしたのでしょうか？

大いなる判明：パーティーは小さくなるのではなく、大きくなった

結果は、「活性化」理論にとって嬉しいサプライズとなりました。

データが示したのは、「挨拶をした人」が新規参入者に返信したとき、彼らは古い友人を捨て去ることはなかったということです。実際には、彼らは全体的に、より活動的になっていました。

数字が示した内容は以下の通りです：

• 投稿数： 「挨拶をした人」は、ラッシュの後、「挨拶をしなかった人」よりも0.59多く投稿していました（特殊な対数スケールによる）。
• 返信数： 彼らは合計で0.69多く返信を送っていました。
• 古い友人のための時間： 極めて重要なことに、彼らは「初期のパートナー」に対して具体的に0.30多く返信を送っていました。

このように考えてみてください。「挨拶をした人」は、新しいゲストに新しいゲストにピザの一切れを分けるために、友人の分のピザを奪ったのではなく、まるごと新しいピザを注文したようです。彼らは新しい人々を歓迎する方法と、古い仲間とのチャットを維持する方法の両方を見つけたのです。

研究者たちは、これが単なる偶然ではないことを確認するために、数値の検証も行いました。例えば、7月のデータを無視した場合や、「友人」の定義を変えた場合でも結果が維持されるかといった、さまざまな方法で計算を行いました。ほとんどすべてのチェックにおいて、結果は同じでした。**「新規参入者に返信することは、活動の減少ではなく、活動の増加につながった」**のです。

デジタルの街の広場にとっての意味

では、このことは私たちのデジタルライフについて何を教えてくれるのでしょうか？

この研究は、コミュニティが急速に成長しても、必ずしも古い絆が壊れるわけではないことを示唆しています。新しい到着者に「こんにちは」と言う時間を割いた人々にとって、その経験は少しの余剰エネルギーを呼び起こしたようです。彼らは疎外感を感じるのではなく、活性化されたのです。

もちろん、研究者たちは、これはあくまで観察結果であり、魔法の呪文ではないという点には慎重です。彼らは、「挨拶をすることが、その追加のエネルギーを引き起こした」という因果関係を証明することはできません（もともと非常に活動的だった人々が、たまたま挨拶も多かっただけかもしれません）。しかし、証拠は強力です。新規参入者との接触は、初期のパートナーとのエンゲージメントの低下を示す兆候なしに、活動の増加をもたらしました。

新しい人々がオンライングループの雰囲気を台無しにするのではないかと心配されがちな世界において、この研究は希望に満ちた展開を提示しています。時には、新しいものを歓迎することは、古いものを遠ざけるのではなく、パーティー全体をより賑やかに、より活動的にし、すべての人にとってより多くの会話に満ちたものにするのです。