High-latitude occurrence of Phoebetria palpebrata in the Weddell Sea: new distribution limits and ecological implications
फरवरी 2024 में अर्जेंटीना के आइसब्रेकर ARA Almirante Irízar पर किए गए जहाज-आधारित सर्वेक्षणों ने वेडेल सागर में 71°S तक पहुँचते हुए लाइट-मैंटल्ड अल्बाट्रॉस की सबसे दक्षिणी उपस्थिति को प्रलेखित किया और ऑस्ट्रल समर सी-आइस मिनिममम के दौरान उच्च-अक्षांश समुद्री आवासों के इस प्रजाति के मौसमी दोहन को रेखांकित किया।
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दक्षिणी महासागर, अंटार्कटिका को घेरने वाला जल का विशाल घेरा, चरम सीमाओं का एक स्थान है जहाँ हवा अत्यंत ठंडी होती है और धाराएँ शक्तिशाली होती हैं। इस सुदूर क्षेत्र में, जीवन खुले समुद्र और समुद्री बर्फ के बदलते किनारों के बीच एक नाजुक संतुलन पर निर्भर करता है। इन जलों के सबसे कुशल यात्रियों में अल्बाट्रॉस (albatrosses) शामिल हैं, जिनके पंखों का फैलाव उन्हें बिना पंख फड़फड़ाए हजारों मील तक फिसलने (glide करने) की अनुमति देता है, जिससे वे भोजन खोजने के लिए हवा की लहरों का सहारा लेते हैं। वैज्ञानिक लंबे समय से जानते हैं कि ये पक्षी उप-अंटार्कटिक द्वीपों पर प्रजनन करते हैं और भोजन की तलाश में ठंडे पानी में जाते हैं, लेकिन महासागर के सबसे दुर्गम कोनों में उनकी सटीक आदतें एक रहस्य बनी हुई हैं। ये शिकारी कहाँ और कब जाते हैं, इसे समझना महत्वपूर्ण है क्योंकि उनकी गतिविधियाँ संपूर्ण समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र के स्वास्थ्य के लिए एक बैरोमीटर (मापक) का कार्य करती हैं। यदि पक्षी उन स्थानों पर दिखाई दे रहे हैं जहाँ वे पहले शायद ही कभी गए हों, तो यह संकेत हो सकता है कि महासागर स्वयं बदल रहा है, संभवतः समुद्री बर्फ के पीछे हटने या जल के तापमान में बदलाव के कारण।
फरवरी 2024 में, अर्जेंटीना के आइसब्रेकर 'एआरए अल्मिंते इरीज़ार' (ARA Almirante Irízar) पर शोधकर्ताओं की एक टीम इस ज्ञान की कमी को पूरा करने के लिए निकली। वे वेडेल सागर (Weddell Sea) से होकर गुजरे, जो अंटार्कटिक प्रायद्वीप के पूर्वी भाग में स्थित एक विशाल, चक्रवाती जल निकाय है जो अपने घने, निरंतर रहने वाले पैक आइस (pack ice) के लिए जाना जाता है। जबकि दक्षिणी महासागर के अन्य हिस्से, जैसे रॉस सागर (Ross Sea), इन पक्षियों के बहुत दक्षिण में होने के लिए जाने जाते हैं, वेडेल सागर ऐतिहासिक रूप से एक ऐसा स्थान रहा है जहाँ लाइट-मेंटल अल्बाट्रॉस (light-mantled albatross) के दिखने की घटनाएं दुर्लभ थीं और आमतौर पर निचले अक्षांशों तक सीमित थीं। चालक दल ने व्यवस्थित सर्वेक्षण किए, जहाज के ब्रिज से दिन के उजाले के दौरान क्षितिज का निरीक्षण किया। उन्होंने पक्षियों को देखने और गिनने के लिए दूरबीन का उपयोग किया, और जैसे-जैसे जहाज 56 डिग्री दक्षिण से 77 डिग्री दक्षिण तक के मार्ग पर आगे बढ़ रहा था, उन्होंने प्रत्येक दृश्य का सटीक स्थान दर्ज किया।
इस यात्रा के परिणामों ने इस पक्षी के ज्ञात दायरे के महत्वपूर्ण विस्तार का खुलासा किया। शोधकर्ताओं ने तीस-सात व्यक्तिगत लाइट-मेंटल अल्बाट्रॉस से जुड़ी चौबीस अलग-अलग दृश्य दर्ज किए। हालांकि इनमें से कई पक्षी वेडेल सागर के उत्तरी और मध्य भागों में पाए गए, लेकिन उल्लेखनीय संख्या में वे पहले की तुलना में बहुत अधिक दक्षिण में दिखाई दिए। नौ दृश्य 69 डिग्री दक्षिण से भी आगे के क्षेत्र में हुए, जो उच्च अंटार्कटिक अक्षांशों के भीतर का क्षेत्र है। सबसे आश्चर्यजनक खोज 13 फरवरी को हुई, जब एक अकेले पक्षी को 71 डिग्री 01 मिनट 54 सेकंड दक्षिण, 20 डिग्री 10 मिनट 33 सेकंड पश्चिम पर देखा और उसकी तस्वीर ली गई। यह विशिष्ट स्थान इस प्रजाति के वेडेल सागर में अब तक के सबसे दक्षिणी रिकॉर्ड को चिह्नित करता है।
यह खोज बताती है कि लाइट-मेंटल अल्बाट्रॉस न केवल बर्फ के किनारे का आगंतुक है, बल्कि वह उन खुले जल क्षेत्रों का सक्रिय रूप से लाभ उठा रहा है जो देर गर्मियों के दौरान दिखाई देते हैं। वेडेल सागर आमतौर पर घने, बहु-वर्षीय बर्फ से ढका रहता है जो वर्ष के अधिकांश समय महाद्वीपीय शेल्फ तक पहुंच को रोकता है। हालांकि, मध्य फरवरी तक, समुद्री बर्फ अपने वार्षिक न्यूनतम स्तर पर पहुँच जाती है, जो पर्याप्त रूप से पीछे हट जाती है ताकि खुले पानी का एक अस्थायी अवसर बन सके। शोधकर्ता प्रस्ताव देते हैं कि पक्षी इस संक्षिप्त अवधि का उपयोग बहुत दक्षिण तक यात्रा करने के लिए कर रहे हैं, जिससे उन्हें उन समृद्ध खाद्य स्रोतों का लाभ मिल सके जो बर्फ पिघलने पर उपलब्ध होते हैं। पक्षी संभवतः स्क्विड (squid) और क्रिल (krill) का सेवन करते हैं जो इन ठंडे, पोषक तत्वों से भरपूर जल में पनपते हैं, जो समुद्री धाराओं और भंवरों द्वारा महाद्वीपीय ढलान के साथ केंद्रित होते हैं।
इन दूरस्थ स्थानों तक पहुँचने की इन पक्षियों की क्षमता उनकी अविश्वसनीय शारीरिक सहनशक्ति द्वारा समर्थित है। पिछले अध्ययनों से पता चला है कि लाइट-मेंटल अल्बाट्रॉस एक बार में कई दिनों तक उड़ सकते हैं, विशाल दूरियां तय कर सकते हैं और यहाँ तक कि रात के समय उच्च गति से भी यात्रा कर सकते हैं। यह स्टैमिना उन्हें अपने प्रजनन कॉलोनियों, जैसे कि किंग जॉर्ज द्वीप या साउथ जॉर्जिया से वेडेल सागर के सुदूर क्षेत्रों तक जाने और वापस आने में सक्षम बनाता है। नया डेटा इंग दर्शाता है कि यह उच्च-अक्षांश चारा खोजने की गतिविधि कोई अलग घटना नहीं है, बल्कि एक नियमित मौसमी व्यवहार है जो तब होता है जब पर्यावरणीय स्थितियाँ अनुकूल होती हैं। गर्मियों के पिघलाव के दौरान दक्षिणी वेडेल सागर में कई पक्षियों की उपस्थिति यह सुझाव देती है कि ये क्षेत्र शीर्ष शिकारियों के लिए तेजी से सुलभ और उत्पादक होते जा रहे हैं।
ये अवलोकन ध्रुवीय क्षेत्रों में निरंतर निगरानी के महत्व को रेखांकित करते हैं। जैसे-जैसे जलवायु गर्म हो रही है और समुद्री बर्फ के पैटर्न बदल रहे हैं, समुद्री जीवन का वितरण उन तरीकों से बदल सकता है जिन्हें प्रत्यक्ष अवलोकन के बिना अनुमान लगाना कठिन है। लाइट-मेंटल अल्बाट्रॉस, अपनी व्यापक गतिविधियों और महासागरीय स्थितियों के प्रति संवेदनशीलता के साथ, इन परिवर्तनों के एक महत्वपूर्ण सूचक के रूप में कार्य करता है। इन पक्षियों को कहाँ और कब पाया जाता है, इसका दस्तावेजीकरण करके, वैज्ञानिक इस बात की स्पष्ट तस्वीर बना सकते हैं कि दक्षिणी महासागर का पारिस्थितिकी तंत्र एक बदलती दुनिया के प्रति कैसे प्रतिक्रिया दे रहा है। 71 डिग्री दक्षिण में इस एकल पक्षी द्वारा बनाया गया रिकॉर्ड केवल एक डेटा बिंदु नहीं है; यह एक गतिशील और विकसित होते ध्रुवीय वातावरण की ओर इशारा करने वाला एक संकेत चिह्न है जहाँ जीवन की सीमाएं निरंतर पुनर्निर्धारित हो रही हैं।
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