High-latitude occurrence of Phoebetria palpebrata in the Weddell Sea: new distribution limits and ecological implications

De Zuidelijke Oceaan, de uitgestrekte ring van water die Antarctica omringt, is een plek van extremen waar de lucht ijskoud is en de stromingen krachtig zijn. In dit afgelegen rijk hangt het leven af van een delicaat evenwicht tussen de open zee en de verschuivende randen van het zeeijs. Onder de meest bekwame reizigers van deze wateren behoren de albatrossen, zeevogels met een spanwijdte die hen in staat stelt om duizenden kilometers te zweven zonder te flappen, waarbij ze de wind gebruiken om voedsel te vinden. Wetenschappers weten al lang dat deze vogels broeden op subantarctische eilanden en zich in koude wateren begeven om te foerageren, maar hun exacte gewoonten in de meest ontoegankelijke uithoeken van de oceaan blijven een mysterie. Het begrijpen van waar deze roofdieren naartoe gaan, en wanneer, is cruciaik omdat hun bewegingen fungeren als een barometer voor de gezondheid van het gehele mariene ecosysteem. Als de vogels op plaatsen verschijnen waar ze voorheen zelden kwamen, kan dat een signaal zijn dat de oceaan zelf aan het veranderen is, misschien door het terugtrekken van het zeeijs of verschuivingen in de watertemperatuur.

In februari 2024 vertrok een team onderzoekers aan boord van het Argentijnse ijsbreker schip ARA Almirante Irízar om een gat in deze kennis op te vullen. Ze voeren door de Weddellzee, een enorme, cyclische watermassa aan de oostkant van het Antarctisch Schiereiland die bekend staat om zijn dikke, hardnekkige pakijs. Terwijl andere delen van de Zuidelijke Oceaan, zoals de Rosszee, bekend staan om het huisvesten van deze vogels ver in het zuiden, was de Weddellzee historisch gezien een plek waar waarnemingen van de lichtmantelalbatros zeldzaam waren en meestal beperkt bleven tot lagere breedtegraden. De bemanning voerde systematische surveys uit, waarbij ze de horizon scanten vanaf de brug van het schip tijdens de daglichturen. Ze gebruikten verrekijkers om de vogels op te sporen en te tellen, waarbij ze de exacte locatie van elke waarneming registreerden terwijl het schip bewoog langs een pad dat strekte van 56 graden zuiderbreedte helemaal tot 77 graden zuiderbreedte.

De resultaten van deze reis onthulden een significante uitbreiding van het bekende verspreidingsgebied van de vogel. De onderzoekers registreerden vierentwintig afzonderlijke waarnemingen waarbij ze vierendertig individuele lichtmantelalbatrossen werden geteld. Hoewel veel van deze vogels werden gevonden in de noordelijke en centrale delen van de Weddellzee, verscheen een aanzienlijk aantal veel verder naar het zuiden dan ooit tevoren. Negen van deze waarnemingen vonden plaats ten zuiden van 69 graden zuiderbreedte, een regio diep binnen de hoge Antarctische breedtegraden. De meest opmerkelijke ontdekking kwam op 13 februari, toen een enkele vogel werd waargenomen en gefotografeerd op 71 graden 01 minuten 54 seconden zuiderbreedte, 20 graden 10 minuten 33 seconden west. Deze specifieke locatie markeert de meest zuidelijke registratie die ooit van deze soort in de Weddellzee is gedocumenteerd.

Deze bevinding suggereert dat de lichtmantelalbatros niet alleen een bezoeker is aan de rand van het ijs, maar actief gebruikmaakt van de open wateren die in de late zomer verschijnen. De Weddellzee is gewoonlijk bedekt met dicht, meerjarig ijs dat de toegang tot de zuidelijke continentale plaat voor de meeste van het jaar blokkeert. Echter, tegen medio februari bereikt het zeeijs zijn jaarlijkse minimum, waardoor het genoeg terugtrekt om een tijdelijk venster van open water te creëren. De onderzoekers stellen voor dat de vogels deze korte periode gebruiken om ver naar het zuiden te reizen, waarbij ze profiteren van de rijke voedselbronnen die beschikbaar komen wanneer het ijs smelt. De vogels foرageren waarschijnlijk op inktvis en krill die gedijen in deze koude, nutriëntenrijke wateren, die geconcentreerd worden door oceaanstromingen en draaikolken langs de continentale helling.

Het vermogen van deze vogels om dergelijke afgelegen locaties te bereiken, wordt ondersteund door hun ongelooflijke fysieke uithoudingsvermogen. Eerdere studies hebben aangetoond dat lichtmantelalbatrossen dagen achter elkaar kunnen vliegen, enorme afstanden afleggen en zelfs met hoge snelheden tijdens de nacht reizen. Dit uithoudingsvermogen stelt hen in staat om van hun broedkolonies, zoals die op King George Island of Zuid-Georgië, naar de verre uithoeken van de Weddellzee en weer terug te pendelen. De nieuwe gegevens geven aan dat dit hoog-latitudinale foerageren geen geïsoleerd incident is, maar een regelmatig seizoensgebonden gedrag dat optreedt wanneer de omgevingscondities samenvallen. De aanwezigheid van meerdere vogels in de zuidelijke Weddellzee tijdens de zomerse smelt suggereert dat deze gebieden steeds toegankelijker en productiever worden voor toppredatoren.

Deze waarnemingen onderstrepen het belang van voortdurende monitoring in de poolregio's. Naarmate het klimaat opwarmt en de patronen van het zeeijs verschuiven, zal de distributie van het mariene leven waarschijnlijk veranderen op manieren die moeilijk te voorspellen zijn zonder directe observatie. De lichtmantelalbatros, met zijn wijdverspreide gewoonten en gevoeligheid voor oceaancondities, dient als een belangrijke indicator van deze verschuivingen. Door te documenteren waar deze vogels worden gevonden en wanneer, kunnen wetenschappers een duidelijker beeld opbouwen van hoe het ecosysteem van de Zuidelijke Oceaan reageert op een veranderende wereld. Het record dat door deze enkele vogel bij 71 graden zuiderbreedte is gezet, is meer dan alleen een datapunt; het is een wegwijzer die wijst naar een dynamische en evoluerende poolomgeving waar de grenzen van het leven constant worden hertekend.