High-latitude occurrence of Phoebetria palpebrata in the Weddell Sea: new distribution limits and ecological implications
2024년 2월 아르헨티나 쇄빙선 ARA 알미란테 이리사르호에서 수행된 선박 기반 조사에서는 웨델해 남위 71도에 도달한 빛망토알바트로스의 최남단 출현이 기록되었으며, 이는 남반구 여름철 해빙 최소기에 고위도 해양 서식지를 계절적으로 이용하는 해당 종의 특성을 강조한다.
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남극을 둘러싼 거대한 물의 고리인 남극해는 공기는 차갑고 해류는 강력한 극한의 장소이다. 이 외딴 영역에서 생명은 개활지와 해빙의 변화하는 경계 사이의 섬세한 균형에 의존한다. 이 바다의 가장 숙련된 여행자 중 하나는 알바트로스인데, 이들은 날개 폭이 매우 넓어 날갯짓을 하지 않고도 수천 마일을 활공하며 바람을 타고 먹이를 찾을 수 있다. 과학자들은 이 새들이 아남극 제도에서 번식하고 먹이를 찾기 위해 차가운 바다로 나아간다는 사실을 오래전부터 알고 있었지만, 대양의 가장 접근하기 어려운 구석진 곳에서의 정확한 습성은 여전히 미스터리로 남아 있다. 이 포식자들이 어디로, 언제 가는지 이해하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 그들의 움직임이 전체 해양 생태계의 건강을 나타내는 바로미터 역할을 하기 때문이다. 만약 새들이 이전에 거의 방문하지 않았던 곳에 나타난다면, 이는 해빙의 후퇴나 수온 변화 등으로 인해 바다 자체가 변하고 있다는 신호일 수 있다.
2024년 2월, 아르헨티나의 쇄빙선 아미란테 이리사르(ARA Almirante Irízar)호에 탑승한 연구팀은 이러한 지식의 공백을 메우기 위해 출항했다. 그들은 남극 반도의 동쪽에 위치하며 두껍고 지속적인 유빙으로 알려진 거대하고 회전하는 수역인 웨델해를 항해했다. 로스해(Ross Sea)와 같은 남극해의 다른 지역들은 이 새들을 훨씬 남쪽까지 품고 있는 것으로 알려져 있지만, 웨델해는 역사적으로 밝은외투알바트로스(light-mantled albatross)의 목격이 드물고 주로 저위도에 국한되었던 지역이었다. 승무원들은 낮 시간 동안 선교에서 수평선을 스캔하며 체계적인 조사를 수행했다. 그들은 쌍안경을 사용하여 새들을 발견하고 수를 세었으며, 배가 남위 56도에서 남위 77도까지 이어지는 경로를 따라 이동하는 동안 모든 목격의 정확한 위치를 기록했다.
이 여정의 결과는 이 새들의 알려진 서식 범위가 크게 확장되었음을 보여주었다. 연구진은 37마리의 밝은외투알바트로스를 포함한 24건의 별도 목격 사례를 기록했다. 많은 새가 웨델해의 북부와 중부에서 발견되었지만, 주목할 만하게도 상당수가 그 어느 때보다 훨씬 더 남쪽에서 나타났다. 9건의 목격은 고남극 고위도 지역인 남위 69도 이남에서 발생했다. 가장 놀라운 발견은 2월 13일에 일어났는데, 단 한 마리의 새가 남위 71도 01분 54초, 서경 20도 10분 33초 지점에서 관찰되고 촬영되었다. 이 특정 위치는 웨델해에서 이 종이 기록된 것 중 역대 가장 남쪽의 기록이다.
이러한 발견은 밝은외투알바트로스가 단순히 얼음의 가장자리를 방문하는 것에 그치지 않고, 늦여름에 나타나는 개활지를 적극적으로 활용하고 있음을 시사한다. 웨델해는 보통 밀도가 높은 다년생 빙설로 덮여 있어 일 년 중 대부분의 시간 동안 남극 대륙붕으로의 접근을 차단한다. 그러나 2월 중순이 되면 해빙은 연간 최솟값에 도ال하며 충분히 후퇴하여 일시적인 개활지 창을 만들어낸다. 연구진은 이 새들이 이 짧은 기간을 이용해 멀리 남쪽으로 이동하여, 얼음이 녹을 때 이용 가능해지는 풍부한 먹이원을 활용한다고 제안한다. 이 새들은 아마도 해류와 소용돌이에 의해 대륙 사면을 따라 집중되는 차갑고 영양분이 풍부한 물에서 번성하는 오징어와 크릴을 먹을 것이다.
이 새들이 이토록 먼 곳까지 도달할 수 있는 능력은 그들의 놀라운 신체적 인내력에 의해 뒷받침된다. 이전 연구들은 밝은외투알바트로스가 며칠 동안 계속 날 수 있으며, 방대한 거리를 이동하고 심지어 밤 동안에도 빠른 속도로 이동할 수 있다는 것을 보여주었다. 이러한 지구력 덕분에 이들은 킹 조지 섬이나 사우스조지아와 같은 번식지로부터 웨델해의 먼 곳까지 갔다가 돌아올 수 있다. 새로운 데이터는 이러한 고위도 먹이 활동이 고립된 우연이 아니라, 환경 조건이 맞아떨어질 때 발생하는 정기적인 계절적 행동임을 나타낸다. 여름철 해빙기에 남부 웨델해에서 여러 마리의 새가 발견되는 것은 이 지역들이 최상위 포식자들에게 점점 더 접근 가능하고 생산적인 곳이 되고 있음을 시사한다.
이러한 관찰은 극지 지역에 대한 지속적인 모니터링의 중요성을 강조한다. 기후가 온난해지고 해빙 패턴이 변화함에 따라, 해양 생물의 분포는 직접적인 관찰 없이는 예측하기 어려운 방식으로 변할 가능성이 높다. 넓은 범위를 이동하는 습성과 해양 조건에 대한 민감성을 가진 밝은외투알바트로스는 이러한 변화의 중요한 지표 역할을 한다. 이 새들이 어디에서 언제 발견되는지를 기록함으로써, 과학자들은 변화하는 세상에 대해 남극해 생태계가 어떻게 반응하고 있는지에 대한 더 명확한 그림을 그릴 수 있다. 남위 71도에서 기록된 이 한 마리 새의 기록은 단순한 데이터 포인트 그 이상이다. 그것은 생명의 경계가 끊임없이 다시 그려지고 있는 역동적이고 진화하는 극지 환경을 가리키는 이정표이다.
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