High-latitude occurrence of Phoebetria palpebrata in the Weddell Sea: new distribution limits and ecological implications
2024年2月にアルゼンチンの砕氷船アラ・アルミランテ・イリサール号で行われた船舶調査により、ウェッデル海におけるライトマントルアルバトロスの最南限の出現が南緯71度まで到達したことが記録され、南半球の夏季における海氷の最小期における当該種の高緯度海洋生息地の季節的な利用が浮き彫りになった。
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南極を取り囲む広大な水の輪である南大洋は、空気が極めて冷たく、潮流が強力な、極限の世界である。この遠隔の領域において、生命は開かれた海と、変化し続ける海氷の縁との間の繊細なバランスに依存している。これらの海域における最も熟練した旅人たちの中には、翼を羽ばたかせることなく数千マイルも滑空できるほどの翼幅を持ち、風に乗って餌を探し求めるアホウウミツバメがいる。科学者たちは、これらの鳥が亜南極の島々に繁殖し、冷たい海へと繰り出して餌を探すことを古くから知っているが、海洋の最も近づきがたい隅々における彼らの正確な習性は依然として謎に包まれている。これらの捕食者がいつ、どこへ行くのかを理解することは極めて重要である。なぜなら、彼らの移動は海洋生態系全体の健康状態を示すバロメーターとなるからである。もし鳥たちが以前はめったに訪れなかった場所に現れるようになれば、それは、おそらく海氷の後退や水温の変化によって、海そのものが変化していることを示唆している可能性がある。
2024年2月、アルゼンチンの砕氷船「アラ・アルミンテ・イリサル」に乗船した研究チームは、この知識の空白を埋めるべく出発した。彼らは、南極半島東側に位置し、厚く持続的な流氷で知られる巨大な反時計回りの水塊であるウェッデル海を航行した。ロス海のような南大洋の他の地域では、これらの鳥がはるか南方に生息することが知られているが、ウェッデル海は歴史的に、ヒメアホウウミツバメの目撃例が稀であり、通常はより低緯度に限定されてきた場所であった。乗組員は系統的な調査を実施し、日中の間、船のブリッジから水平線をスキャンした。彼らは双眼鏡を使用して鳥を発見・計数し、船が南緯56度から南緯77度まで続く経路を進むにつれて、すべての目撃地点の正確な位置を記録した。
この航海の成果は、この鳥の既知の分布域が大幅に拡大したことを明らかにした。研究者たちは、37個体のヒメアホウウミツバメを含む24回の個別の目撃を記録した。多くの個体はウェッデル海の北部および中央部で見つかったが、注目すべき数の個体が、かつてないほどはるか南方に姿を現した。9回の目撃は、高南極緯度の深部である南緯69度以南で発生した。最も衝撃的な発見は、2月13日に、南緯71度01分54秒、西経20度10分33秒において、一羽の鳥が観察され、写真に収められたことである。この特定の場所は、この種がウェッデル海で記録された史上最も南の地点である。
この発見は、ヒメアホウウミツバメが単に氷の縁を訪れるだけでなく、夏季に現れる開かれた海を積極的に利用していることを示唆している。ウェッデル海は通常、厚い多年氷に覆われており、一年の大部分において南極大陸棚へのアクセスを遮断している。しかし、2月中旬までには海氷が年間の最小値に達し、後退することで、一時的な開水域の窓が開く。研究者たちは、鳥たちがこの短い期間を利用してはるか南へと移動し、氷が溶けることで利用可能になる豊かな餌資源を活用していると考えている。鳥たちは、海洋の潮流や渦によって大陸斜面に沿って集まった、これらの冷たく栄養豊富な水域に生息するイカやオキアミを食べている可能性が高い。
これらの鳥がこれほど遠隔の場所に到達できる能力は、彼らの驚異的な身体的持久力によって支えられている。過去の研究では、ヒメアホウミツバメは一度に数日間も飛び続け、広大な距離を移動し、夜間でも高速で移動することさえできることが示されている。このスタミナにより、彼らはキングジョージ島やサウスジョージアなどの繁殖地から、ウェッデル海の遠方まで行き来することができる。新しいデータは、この高緯度での採餌が孤立した偶発的な出来事ではなく、環境条件が整った時に起こる規則的な季節的行動であることを示している。夏季の氷の融解期に南ウェッデル海に複数の鳥が存在することは、これらのエリアがトッププレデター（高次捕食者）にとってますますアクセスしやすく、生産的になっていることを示唆している。
これらの観察結果は、極圏における継続的なモニタリングの重要性を強調している。気候が温暖化し、海氷のパターンが変化するにつれ、海洋生物の分布は、直接的な観察なしには予測困難な形で変化する可能性がある。広範囲にわたる移動特性と海洋条件への敏感さを備えたヒメアホウミツバメは、これらの変化を示す重要な指標である。これらの鳥がどこで見つかり、いつ見つかるのかを記録することで、科学者は変化する世界に対して南大洋の生態系がどのように反応しているのかについて、より明確な全体像を構築することができる。南緯71度におけるこの一羽の鳥によって打ち立てられた記録は、単なる一つのデータポイントではない。それは、生命の境界線が絶えず描き直されている、ダイナミックで進化し続ける極地の環境を指し示す道標なのである。
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