High-latitude occurrence of Phoebetria palpebrata in the Weddell Sea: new distribution limits and ecological implications
Schiffsgestützte Untersuchungen, die im Februar 2024 an Bord des argentinischen Eisbrechers ARA Almirante Irízar durchgeführt wurden, dokumentierten das südlichste Vorkommen des Lichtmantelalbatrosses im Weddellmeer bei 71°S und hoben die saisonale Nutzung hochgelegener mariner Lebensräume durch diese Art während des sommerlichen Meereisminimums im Südsommer hervor.
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Der Südliche Ozean, der riesige Wasserring, der die Antarktis umschließt, ist ein Ort der Extreme, an dem die Luft eisig und die Strömungen kraftvoll sind. In dieser abgelegenen Welt hängt das Leben von einem empfindlichen Gleichgewicht zwischen dem offenen Meer und den sich verschiebenden Rändern des Meereises ab. Zu den geschicktesten Reisenden dieser Gewässer gehören die Albatrosse, Seevögel mit einer Spannweite, die es ihnen ermöglicht, tausende von Kilometern zu gleiten, ohne die Flügel zu schlagen, indem sie den Wind nutzen, um Nahrung zu finden. Wissenschaftler wissen schon lange, dass diese Vögel auf subantarktischen Inseln brüten und in kalte Gewässer vordringen, um Nahrung zu suchen, aber ihre genauen Gewohnheiten in den unzugänglichsten Ecken des Ozeans bleiben ein Mysterium. Zu verstehen, wohin diese Prädatoren gehen und wann, ist entscheidend, da ihre Bewegungen als Barometer für die Gesundheit des gesamten marinen Ökosystems dienen. Wenn die Vögel an Orten auftauchen, die sie zuvor selten besucht haben, kann dies ein Signal dafür sein, dass sich der Ozean selbst verändert, vielleicht aufgrund des Rückzugs des Meereises oder Verschiebungen der Wassertemperatur.
Im Februar 2024 brach ein Team von Forschern an Bord des argentinischen Eisbrechers ARA Almirante Irízar auf, um eine Lücke in diesem Wissen zu schließen. Sie segelten durch das Weddellmeer, eine massive, zyklische Wassermasse auf der östlichen Seite der Antarktischen Halbinsel, die für ihr dickes, beständiges Packeis bekannt ist. Während andere Teile des Südlichen Ozeans, wie das Rossmeer, dafür bekannt sind, diese Vögel weit im Süden zu beherbergen, war das Weddellmeer historisch gesehen ein Ort, an dem Sichtungen des Lichtmantelalbatrosses selten waren und sich meist auf niedrigere Breiten beschränkten. Die Besatzung führte systematische Untersuchungen durch, bei denen sie während der Tagesstunden den Horizont von der Brücke des Schiffes aus absuchten. Sie benutzten Ferngläser, um die Vögel zu erspähen und zu zählen, wobei sie den exakten Standort jeder Sichtung aufzeichneten, während das Schiff einem Pfad folgte, der von 56 Grad Süd bis hinunter zu 77 Grad Süd reichte.
Die Ergebnisse dieser Reise offenbarten eine signifikante Erweiterung des bekannten Verbreitungsgebiets des Vogels. Die Forscher dokumentierten vierundzwanzig separate Sichtungen, die vierunddreißig Individuen des Lichtmantelalbatrosses umfassten. Während viele dieser Vögel im nördlichen und zentralen Teil des Weddellmeeres gefunden wurden, tauchte eine bemerkenswerte Anzahl viel weiter südlich auf als je zuvor. Neun dieser Sichtungen fanden südlich von 69 Grad Süd statt, einer Region tief in den hohen antarktischen Breiten. Die erstaunlichste Entdeckung erfolgte am 13. Februar, als ein einzelner Vogel beobachtet und fotografiert wurde, und zwar bei 71 Grad 01 Minuten 54 Sekunden Süd, 20 Grad 10 Minuten 33 Sekunden West. Dieser spezifische Ort markiert den am weitesten südlich dokumentierten Rekord für diese Art im Weddellmeer.
Dieser Fund deutet darauf an, dass der Lichtmantelalbatross nicht nur ein Besucher am Rande des Eises ist, sondern aktiv die offenen Gewässer nutzt, die während des Spätsommers entstehen. Das Weddellmeer ist normalerweise von dichtem, mehrjährigem Eis bedeckt, das den Zugang zum südlichen Kontinentalhang das meiste Jahr über blockiert. Doch bis Mitte Februar erreicht das Meereis sein jährliches Minimum und zieht sich weit genug zurück, um ein temporäres Zeitfenster für offenes Wasser zu schaffen. Die Forscher gehen davon aus, dass die Vögel diese kurze Zeitspanne nutzen, um weit nach Süden zu reisen und die reichhaltigen Nahrungsquellen auszubeuten, die verfügbar werden, wenn das Eis schmilzt. Die Vögel ernähren sich wahrscheinlich von Tintenfischen und Krill, die in diesen kalten, nährstoffreichen Gewässern gedeihen, welche durch Meeresströmungen und Wirbel entlang des Kontinentalhangs konzentriert werden.
Die Fähigkeit dieser Vögel, solche entlegenen Orte zu erreichen, wird durch ihre unglaubliche körperliche Ausdauer gestützt. Vorherige Studien haben gezeigt, dass Lichtmantelalbatrosse tagelang fliegen können, dabei riesige Distanzen zurücklegen und sogar während der Nacht hohe Geschwindigkeiten erreichen können. Diese Ausdauer ermöglicht es ihnen, von ihren Brutkolonien, wie etwa auf der King George Island oder Südgeorgien, in die fernen Weiten des Weddellmeeres und wieder zurück zu pendeln. Die neuen Daten deuten darauf hin, dass diese Nahrungssuche in hohen Breiten kein isolierter Unfall ist, sondern ein regelmäßiges saisonales Verhalten, das auftritt, wenn die Umweltbedingungen es zulassen. Die Anwesenheit mehrerer Vögel im südlichen Weddellmeer während der Sommer-Schmelzperiode legt nahe, dass diese Gebiete zunehmend zugänglich und produktiv für Spitzenprädatoren werden.
Diese Beobachtungen unterstreichen die Bedeutung einer kontinuierlichen Überwachung in den Polarregionen. Da sich das Klima erwärmt und sich die Muster des Meereises verschieben, wird sich die Verteilung des marinen Lebens wahrscheinlich auf eine Weise ändern, die ohne direkte Beobachtung schwer vorhersehbar ist. Der Lichtmantelalbatross mit seinen weiträumigen Gewohnheiten und seiner Sensibilität gegenüber den Ozeanbedingungen dient als wichtiger Indikator für diese Veränderungen. Indem die Wissenschaftler dokumentieren, wo diese Vögel gefunden werden und wann, können sie ein klareres Bild davon erstellen, wie das Ökosystem des Südlichen Ozeans auf eine sich verändernde Welt reagiert. Der durch diesen einzelnen Vogel bei 71 Grad Süd gesetzte Rekord ist mehr als nur ein Datenpunkt; er ist ein Wegweiser, der auf ein dynamisches und sich entwickelndes polares Umfeld hinweist, in dem die Grenzen des Lebens ständig neu gezogen werden.
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