Surveying Palaeolithic Archives in the Be’eri Badlands, Northern Negev Desert, Israel
उत्तरी नेगेव के बे'एरी बैडलैंड्स के एक व्यवस्थित तीन-वर्षीय "साइटलेस" सर्वेक्षण के माध्यम से, शोधकर्ताओं ने 2,000 से अधिक लोअर और मिडल पैलियोलिथिक पाषाण उपकरण और संबंधित जीव अवशेषों को प्रलेखित किया, जो इस शुष्क परिदृश्य में मीठे पानी की उपलब्धता से प्रेरित प्रारंभिक होमिनिन गतिशीलता के एक जटिल इतिहास को प्रकट करते हैं।
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रेगिस्तान को अक्सर खाली, शत्रुतापूर्ण स्थानों के रूप में कल्पना की जाती है जहाँ जीवन जीवित रहने के लिए संघर्ष करता है, लेकिन हमारे प्राचीन पूर्वजों के लिए, ये विशाल परिदृश्य हमेशा बाधाएँ नहीं थे। जब पानी झरनों, नदियों या झीलों के रूप में उपलब्ध था, तब रेगिस्तान उन गलियारों में बदल गए जिन्होंने आदिमानवों को महाद्वीपों के पार जाने की अनुमति दी। पानी और गति के बीच यह गतिशील संबंध यह समझने के लिए महत्वपूर्ण है कि कैसे मनुष्य अफ्रीका से मध्य पूर्व की ओर फैले। हालाँकि, इस इतिहास का बहुत सा हिस्सा छिपा हुआ है। इज़राइल के नेगेव रेगिस्तान में, प्रारंभिक मानव जीवन का रिकॉर्ड खंडित है। हालाँकि हम जानते हैं कि लोग वहाँ थे, लेकिन वे कब आए, उन्होंने क्या खाया, और पर्यावरण के साथ उनकी अंतःक्रिया कैसी थी, इसके विशिष्ट विवरण स्पष्ट नहीं हैं क्योंकि बहुत कम स्थलों की सावधानीपूर्वक खुदाई और अध्ययन किया गया है। हमारे पास जो कुछ भी है, वह सतह पर बिखरी हुई वस्तुओं से आता है, जो अक्सर व्यवस्थित विज्ञान के बजाय संयोगवश एकत्र की गई हैं।
इन रिक्तियों को भरने के लिए, शोधकर्ताओं की एक टीम ने हाल ही में अपना ध्यान बे'एरी बैडलैंड्स (Be'eri Badlands) की ओर लगाया, जो उत्तर-पश्चिमी नेगेव का एक ऊबड़-खाबड़, अर्ध-शुष्क क्षेत्र है। एक केंद्रित कैंपसाइट (शिविर स्थल) की तलाश करने के बजाय, टीम ने एक अलग रणनीति अपनाई। उन्होंने पूरे परिदृश्य को एक एकल संग्रह (आर्काइव) के रूप में माना, और हर उस पत्थर के औज़ार और पशु अवशेष को इकट्ठा करने के लिए आठ वर्ग किलोमीटर में व्यवस्थित रूप से पैदल यात्रा की जिसे वे देख सकते थे। 2021 से 2023 तक तीन वर्षों के दौरान, छात्रों और विशेषज्ञों के एक समूह ने सूखी घाटियों और ढलानों को पार करते हुए 2,000 से अधिक पत्थर के पुरावशेष एकत्र किए। उन्होंने पाया कि हवा और बारिश द्वारा निरंतर आकार बदले जा रहे इस परिदृश्य ने वास्तव में उनकी मदद की है, जिससे वे प्राचीन सामग्रियाँ सामने आ गईं जो कभी दबी हुई थीं। कटाव (इरोशन) ने मिट्टी की परतों को हटा दिया, जिससे औजारों और हड्डियों का एक मिश्रित संग्रह सामने आया, जिसने सैकड़ों हजार वर्षों तक फैले मानव अस्तित्व की कहानी सुनाई।
सर्वेक्षण के परिणाम एक ऐसे क्षेत्र की तस्वीर पेश करते हैं जो कभी आदिमानवों के लिए एक महत्वपूर्ण पड़ाव था। मिले हुए पत्थर के औज़ार ज्यादातर साधारण 'फ्लेक्स' (flakes) थे—जो एक बड़े कोर से निकले पत्थर के नुकीले टुकड़े होते हैं—न कि वे शानदार, आकार दिए गए 'हैंडएक्स' (handaxes) जो अक्सर ध्यान आकर्षित करते हैं। हालाँकि, हजारों साधारण पत्थरों के बीच, टीम ने विशिष्ट औजारों की पहचान की जो समय के संकेतक के रूप में कार्य करते हैं। उन्हें लोअर पैलियोलिथिक (Lower Paleolithic) काल के हैंडएक्स और अन्य दोतरफा औजार मिले, साथ ही एक अलग शैली की निर्माण तकनीक भी मिली जिसे लेवल्वा (Levallois) तकनीक कहा जाता है, जो मिडिल पैलियोलिथिक (Middle Paleolithic) काल की है। यह मिश्रण बताता है कि इस क्षेत्र में लंबे समय तक विभिन्न समूहों द्वारा भ्रमण किया गया था। इन औजारों की उपस्थिति, सीधे दांतों वाले हाथियों (straight-tusked elephants), प्राचीन जंगली घोड़ों और ऑरोक्स (aurochs) जैसे बड़े जानवरों के अवशेषों के साथ मिलकर, यह संकेत देती है कि बे'एरी बैडलैंड्स कभी एक ऐसी जगह थी जहाँ पानी बहता था और जीवन फलता-फूलता था।
सबसे आश्चर्यजनक खोजों में से एक पत्थर के औजारों और इन विशाल जानवरों की हड्डियों के बीच का संबंध था। शोधकर्ताओं को हाथी के दांतों और डंठलों के टुकड़े मिले, जिनमें से कुछ दशकों से स्थानीय निवासियों द्वारा ज्ञात थे लेकिन कभी पूरी तरह से अध्ययन नहीं किए गए थे। एक डंठल, जो मूल रूपв से 1975 में पाया गया था, खोज के समय एक मीटर लंबा था, हालांकि समय के साथ वह टुकड़ों में टूट गया था। इन अवशेषों का आकार और रूप एक ऐसी हाथी की प्रजाति की ओर इशारा करता है जो मिडिल प्लेइस्टोसीन (Middle Pleistocene) में रहती थी, एक ऐसा समय जब आज की तुलना में जलवायु भिन्न थी। तथ्य यह है कि ये बड़े जानवर आदिमानवों के साथ रहते थे, यह सुझाव देता है कि इस क्षेत्र ने एक समृद्ध पारिस्थितिकी तंत्र का समर्थन किया था, जो संभवतः उन मीठे पानी के स्रोतों के इर्द-गिर्द केंद्रित था जो अब अस्तित्व में नहीं हैं। जिस मिट्टी और रेत की परतों में ये वस्तुएं पाई गईं, वे प्राचीन झीलों और नदियों की एक भूवैज्ञानिक कहानी बताती है जो रुक-रुक कर भरती और सूखती रहती थीं, जिससे तलछट की एक 'लेयर केक' जैसी परत पीछे छूट गई जिसने मानव और पशु जीवन के साक्ष्यों को कैद कर लिया।
अध्ययन ने इस बात पर भी प्रकाश डाला कि वैज्ञानिक और शौकिया संग्राहक अतीत को कैसे अलग तरह से देखते हैं। वर्षों से, स्थानीय निवासी इस क्षेत्र से पत्थर के औजार एकत्र करते रहे हैं, लेकिन वे सबसे पूर्ण और सुंदर वस्तुओं, जैसे कि बड़े हैंडएक्स, को चुनते रहे हैं, जिससे टूटे हुए और कम स्पष्ट टुकड़े पीछे रह गए। इसने वास्तव में वहां मौजूद चीजों की एक विकृत तस्वीर बनाई। नए सर्वेक्षण ने, बिना किसी भेदभाव के सब कुछ एकत्र करके, दिखाया कि अधिकांश औजार वास्तव में साधारण फ्लेक्स और छोटे टुकड़े थे। इस "संतुलित" संग्रह ने दिखाया कि वहां रहने वाले लोग केवल भव्य औजार ही नहीं बना रहे थे, बल्कि वे पत्थर छीलने और भोजन संसाधित करने के रोजमर्रा के, अव्यवस्थित कार्यों में भी लगे हुए थे। कुछ शानदार औजारों के साथ पाए गए साधारण और मामूली टुकड़ों की भारी संख्या ने पुष्टि की कि ये केवल वस्तुओं के यादृच्छिक बिखराव नहीं थे, बल्कि वास्तविक रहने के स्थानों के अवशेष थे जहाँ लोग काम करते थे और विश्राम करते थे।
सूचनाओं के इस भंडार के बावजूद, शोधकर्ता सावधानी बरतते हुए कहते हैं कि पूरी कहानी अभी भी अधूरी है। कटाव, जिसने इन वस्तुओं को सतह पर लाया, उसने उन्हें बिखेर भी दिया है, जिससे समय की विभिन्न परतें आपस में मिल गई हैं। यह कहना कठिन है कि किसी विशेष औजार की आयु कितनी है या हाथी की हड्डियाँ और पत्थर के औजार बिल्कुल उसी क्षण वहां छोड़े गए थे या नहीं। परिदृश्य ने एक 'ब्लेंडर' की तरह काम किया है, जिसने विभिन्न युगों के साक्ष्यों को एक ही सतह परत में मिला दिया है। टीम का तर्क है कि भविष्य के कार्यों के लिए मिट्टी की अछूती परतों को खोजने के लिए जमीन में गहराई तक खुदाई करना आवश्यक है। तब तक, सतह पर मिले ये अवशेष एक शक्तिशाली अनुस्मारक के रूप में कार्य करते हैं कि नेगेव रेगिस्तान कभी एक हरा-भरा गलियारा था, एक ऐसी जगह जहाँ पानी ने मनुष्यों और उन विशाल जानवरों दोनों का भरण-पोषण किया जिनका वे शिकार करते थे, जिससे प्राचीन अतीत में जीवन की एक बिखरी हुई लेकिन निर्विवाद विरासत पीछे छूटी है।
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