Surveying Palaeolithic Archives in the Be’eri Badlands, Northern Negev Desert, Israel
Attraverso un sistematico rilievo "siteless" di tre anni nelle Badlands di Be'eri, nel Negev settentrionale, i ricercatori hanno documentato oltre 2.000 manufatti litici del Paleolitico inferiore e medio e resti faunistici associati, rivelando una complessa storia di mobilità degli ominini primordiali guidata dalla disponibilità di acqua dolce in questo paesaggio arido.
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I deserti sono spesso immaginati come luoghi vuoti e ostili dove la vita lotta per sopravvivere, ma per i nostri antenati, questi vasti paesaggi non sono sempre stati barriere. Quando l'acqua era disponibile sotto forma di sorgenti, fiumi o laghi, i deserti diventavano corridoi che permettevano ai primi esseri umani di spostarsi attraverso i continenti. Questa relazione dinamica tra acqua e movimento è fondamentale per comprendere come gli esseri umani si siano diffusi dall'Africa verso il Medio Oriente. Tuttavia, gran parte di questa storia è nascosta. Nel deserto del Negev, in Israele, la registrazione della vita umana primordiale è frammentata. Sebbene sappiamo che le persone erano presenti, i dettagli specifici su quando sono arrivate, cosa mangiassero e come interagissero con l'ambiente rimangono poco chiari perché pochi siti sono stati scavati e studiati con cura. Gran parte di ciò che sappiamo proviene da oggetti sparsi sulla superficie, spesso raccolti per caso piuttosto che attraverso una scienza sistematica.
Per colmare queste lacune, un team di ricercatori ha recentemente rivolto la propria attenzione alle Badlands di Be'eri, un'area aspra e semiarida nel nord-ovest del Negev. Invece di cercare un singolo accampamento concentrato, il team ha adottato una strategia diversa. Hanno trattato l'intero paesaggio come un unico archivio, percorrendo sistematicamente otto chilometri quadrati per raccogliere ogni strumento di pietra e osso animale che potessero vedere in superficie. Per tre anni, dal 2021 al 2023, un gruppo di studenti ed esperti ha attraversato i calanchi e i pendii secchi, raccogliendo più di 2.000 manufatti in pietra. Hanno scoperto che il paesaggio, costantemente rimodellato dal vento e dalla pioggia, li aveva in realtà aiutati esponendo materiali antichi che un tempo erano sepolti. L'erosione aveva rimosso gli strati di suolo, rivelando una collezione mista di strumenti e ossa che raccontava una storia di presenza umana risalente a centinaia di migliaia di anni fa.
I risultati di questo rilievo dipingono l'immagine di una regione che un tempo era una tappa vitale per gli esseri umani primordiali. Gli strumenti di pietra trovati erano per lo più semplici schegge — pezzi affilati di pietra staccati da un nucleo più grande — piuttosto che le sfarzose amigdale modellate che spesso attirano l'attenzione. Tuttavia, tra le migliaia di pietre ordinarie, il team ha identificato strumenti specifici che fungono da marcatori temporali. Hanno trovato amigdale e altri strumenti bifacciali che appartengono al periodo Paleolitico Inferiore, così come una diversa tecnica di lavorazione della pietra nota come tecnica Levallois, che risale al Paleolitico Medio. Questo mix suggerisce che l'area sia stata visitata da diversi gruppi di persone nel corso di un lungo arco di tempo. La presenza di questi strumenti, unita ai resti di grandi animali come elefanti dalle zanne dritte, antichi cavalli selvatici e uro, indica che le Badlands di Be'eri erano un luogo dove l'acqua scorreva e la vita prosperava.
Una delle scoperte più sorprendenti è stata la connessione tra gli strumenti di pietra e le ossa di questi animali massicci. I ricercatori hanno trovato frammenti di zanne e denti di elefante, alcuni dei quali erano noti ai residenti locali da decenni ma mai studiati appieno. Una zanna, originariamente trovata nel 1975, era lunga oltre un metro al momento del ritrovamento, sebbene si fosse rotta in pezzi nel tempo. Le dimensioni e la forma di questi resti indicano una specie di elefante che viveva nel Pleistocene Medio, un'epoca in cui il clima era diverso da quello odierno. Il fatto che questi grandi animali vivessero accanto agli esseri umani primordiali suggerisce che l'area sostenesse un ecosistema ricco, probabilmente centrato attorno a fonti di acqua dolce che non esistono più. Gli strati di argilla e sabbia in cui sono stati trovati questi elementi raccontano una storia geologica di antichi laghi e fiumi che periodicamente si riempivano e si asciugavano, lasciando dietro di sé uno strato a torta di sedimenti che ha intrappolato le prove della vita umana e animale.
Lo studio ha anche evidenziato una differenza significativa tra il modo in cui gli scienziati e i collezionisti dilettanti vedono il passato. Per anni, i residenti locali avevano raccolto strumenti di pietra nell'area, ma tendevano a scegliere gli articoli più completi e belli, come le grandi amigdale, lasciando indietro i pezzi rotti e meno evidenti. Ciò ha creato un quadro distorto di ciò che era effettivamente presente. Il nuovo rilievo, raccogliendo tutto indipendentemente dal suo aspetto, ha rivelato che la stragrande maggioranza degli strumenti erano in realtà semplici schegge e piccoli frammenti. Questa collezione "bilanciata" ha mostrato che le persone che vivevano lì non stavano solo realizzando grandi strumenti, ma erano impegnate nel lavoro quotidiano e disordinoso di scheggiare la pietra e processare il cibo. Il numero enorme di pezzi piccoli e insignificanti trovati insieme ai pochi strumenti eleganti ha confermato che questi non erano solo depositi casuali di oggetti, ma i resti di veri spazi abitativi dove le persone lavoravano e riposavano.
Nonostante la ricchezza di informazioni raccolte, i ricercatori sottolineano con cautela che la storia completa è ancora incompleta. L'erosione che ha portato questi oggetti in superficie li ha anche dispersi, mescolando insieme strati temporali diversi. È difficile dire esattamente quanto sia vecchio un singolo strumento o se le ossa di elefante e gli strumenti di pietra siano stati lasciati lì nello stesso identico momento. Il paesaggio ha agito come un frullatore, mescolando prove di epoche diverse in un unico strato superficiale. Per comprendere veramente la sequenza degli eventi, il team sostiene che il lavoro futuro debba comportare lo scavo profondo nel terreno per trovare strati di suolo non disturbati. Fino ad allora, i ritrovamenti superficiali servono come potente promemoria che il deserto del Negev era un tempo un corridoio verde, un luogo dove l'acqua sosteneva sia gli esseri umani che i giganti animali che cacciavano, lasciando dietro di sé un'eredità sparsa ma innegabile di vita nel passato remoto.
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