Surveying Palaeolithic Archives in the Be’eri Badlands, Northern Negev Desert, Israel
Durch eine systematische, dreijährige „siteless“-Untersuchung der Be'eri Badlands in der Nord-Negev dokumentierten Forscher über 2.000 lithische Artefakte aus dem Unter- und Mittelpaläolithikum sowie damit verbundene Faunenreste, was eine komplexe Geschichte der Mobilität früher Homininen offenbart, die durch die Verfügbarkeit von Süßwasser in dieser ariden Landschaft angetrieben wurde.
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Wüsten werden oft als leere, lebensfeindliche Orte imaginiert, an denen das Leben um sein Überleben kämpft, doch für unsere Vorfahren waren diese weiten Landschaften nicht immer Barrieren. Wenn Wasser in Form von Quellen, Flüssen oder Seen verfügbar war, wurden Wüsten zu Korridoren, die es frühen Menschen ermöglichten, sich über Kontinente hinweg zu bewegen. Diese dynamische Beziehung zwischen Wasser und Bewegung ist entscheidend für das Verständnis der Frage, wie sich Menschen aus Afrika heraus in den Nahen Osten ausbreiteten. Vieles von dieser Geschichte ist jedoch verborgen. In der Negev-Wüste in Israel ist die Aufzeichnung des frühen menschlichen Lebens fragmentiert. Wir wissen zwar, dass Menschen dort waren, aber die genauen Details darüber, wann sie ankamen, was sie aßen und wie sie mit der Umwelt interagierten, bleiben unklar, da nur wenige Fundstätten sorgfältig ausgegraben und untersucht wurden. Der Großteil dessen, was wir wissen, stammt von verstreuten Objekten, die an der Oberfläche gefunden wurden – oft eher durch Zufall gesammelt als durch systematische Wissenschaft.
Um diese Lücken zu schließen, wandte ein Forscherteam kürzlich seine Aufmerksamkeit auf die Be'eri Badlands, ein zerklüftetes, semiarides Gebiet im nordwestlichen Negev. Anstatt nach einem einzelnen, konzentrierten Lagerplatz zu suchen, verfolgte das Team eine andere Strategie. Sie behandelten die gesamte Landschaft als ein einziges Archiv und durchstreiften systematisch acht Quadratkilometer, um jedes Steinwerkzeug und jeden Tierknochen zu sammeln, den sie an der Oberfläche sehen konnten. Über drei Jahre hinweg, von 2021 bis 2023, durchquerten eine Gruppe von Studenten und Experten die trockenen Schluchten und Hänge und sammelten mehr als 2.000 Steinartefakte. Sie fanden heraus, dass die Landschaft, die ständig durch Wind und Regen umgestaltet wurde, ihnen tatsächlich geholfen hatte, indem sie antike Materialien freilegte, die einst vergraben waren. Die Erosion trug Erdschichten ab und legte eine gemischte Sammlung von Werkzeugen und Knochen frei, die eine Geschichte menschlicher Präsenz erzählten, die Hunderttausende von Jahren zurückreicht.
Die Ergebnisse dieser Untersuchung zeichnen das Bild einer Region, die einst ein lebenswichtiger Rastplatz für frühe Menschen war. Die gefundenen Steinwerkzeuge waren meist einfache Abschläge – scharfe Stücke aus einem größeren Kern gehaucht – statt der prachtvollen, geformten Faustkeile, die oft die Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Doch unter den tausenden gewöhnlichen Steinen identifizierte das Team spezifische Werkzeuge, die als Zeitmarken dienen. Sie fanden Faustkeile und andere beidseitig bearbeitete Werkzeuge, die aus dem Unteren Paläolithikums stammen, sowie eine andere Art der Werkzeugherstellung, die als Levallois-Technik bekannt ist und dem Mittleren Paläolithikums zuzuordnen ist. Diese Mischung deutet darauf hin, dass das Gebiet über einen langen Zeitraum von verschiedenen Gruppen besucht wurde. Das Vorhandensein dieser Werkzeuge, kombiniert mit den Überresten großer Tiere wie geradenstoßigen Elefanten, antiken Wildpferden und Auerochsen, deutet darauf an, dass die Be'eri Badlands einst ein Ort waren, an dem Wasser floss und das Leben florierte.
Eine der bemerkenswertesten Entdeckungen war die Verbindung zwischen den Steinwerkzeugen und den Knochen dieser massiven Tiere. Die Forscher fanden Fragmente von Elefantenstößen und Zähnen, von denen einige den Anwohnern schon seit Jahrzehnten bekannt waren, aber nie vollständig untersucht worden waren. Ein Stoßzahn, der ursprünglich 1975 gefunden wurde, war bei seiner Entdeckung über einen Meter lang, war jedoch im Laufe der Zeit zerbrochen. Die Größe und Form dieser Überreste deuten auf eine Elefantenart hin, die im Mittleren Pleistozän lebte, einer Zeit, in der das Klima anders war als heute. Die Tatsache, dass diese großen Tiere neben frühen Menschen lebten, lässt darauf schließen, dass das Gebiet ein reiches Ökosystem unterstützte, das wahrscheinlich um Süßwasserquellen zentriert war, die heute nicht mehr existieren. Die Ton- und Sandschichten, in denen diese Gegenstände gefunden wurden, erzählen eine geologische Geschichte von antiken Seen und Flüssen, die periodisch voll liefen und wieder austrockneten und so eine Schichtkuchen-Struktur aus Sediment hinterließen, die die Beweise des menschlichen und tierischen Lebens einschloss.
Die Studie hob auch einen signifikanten Unterschied zwischen der Sichtweise von Wissenschaftlern und Amateursammlern auf die Vergangenheit hervor. Jahrelang hatten Anwohner Steinwerkzeuge aus der Gegend gesammelt, neigten dabei jedoch dazu, die vollständigsten und schönsten Gegenstände aufzuheben, wie etwa große Faustkeile, und ließen die zerbrochenen, weniger auffälligen Stücke zurück. Dies erzeugte ein verzerrtes Bild dessen, was tatsächlich dort vorhanden war. Die neue Untersuchung, die alles sammelte, ungeachtet dessen, wie es aussah, enthüllte, dass die überwiegende Mehrheit der Werkzeuge tatsächlich einfache Abschläge und kleine Fragmente waren. Diese „ausgewogene“ Sammlung zeigte, dass die Menschen, die dort lebten, nicht nur großartige Werkzeuge herstellten, sondern auch der alltäglichen, unordentlichen Arbeit des Steinhauens und der Nahrungsverarbeitung nachgingen. Die schiere Anzahl kleiner, unscheinbarer Stücke, die neben den wenigen prächtigen Werkzeugen gefunden wurden, bestätigte, dass dies nicht bloß zufällig fallengelassene Objekte waren, sondern die Überreste tatsächlicher Lebensräume, in denen Menschen arbeiteten und ruhten.
Trotz des Reichtums an gewonnenen Informationen weisen die Forscher vorsichtig darauf hin, dass die vollständige Geschichte noch unvollständig ist. Die Erosion, die diese Gegenstände an die Oberfläche brachte, hat sie auch verstreut und die Zeitschichten vermischt. Es ist schwierig zu sagen, wie alt ein einzelnes Werkzeug genau ist oder ob die Elefantenknochen und die Steinwerkzeuge im exakt selben Moment dort hinterlassen wurden. Die Landschaft hat wie ein Mixer gewirkt, der Beweise aus verschiedenen Epochen in eine einzige Oberflächenschicht vermengt hat. Um die Abfolge der Ereignisse wirklich zu verstehen, argumentiert das Team, dass zukünftige Arbeiten eine Tiefenuntersuchung des Bodens erfordern müssen, um ungestörte Erdschichten zu finden. Bis dahin dienen die Funde an der Oberfläche als kraftvolle Erinnerung daran, dass die Negev-Wüste einst ein grüner Korridor war – ein Ort, an dem Wasser sowohl Menschen als auch die riesigen Tiere, die sie jagten, ernährte, und der ein verstreutes, aber unbestreitbares Vermächtnis des Lebens in der fernen Vergangenheit hinterließ.
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