Surveying Palaeolithic Archives in the Be’eri Badlands, Northern Negev Desert, Israel
Através de um levantamento sistemático de três anos "sem sítios" nas Terras Baldias de Be'eri, no Negev Setentrional, pesquisadores documentaram mais de 2.000 artefatos líticos do Paleolítico Inferior e Médio e restos faunísticos associados, revelando uma história complexa de mobilidade de hominídeos precoces impulsionada pela disponibilidade de água doce neste cenário árido.
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Os desertos são frequentemente imaginados como lugares vazios e hostis onde a vida luta para sobreviver, mas para os nossos ancestrais antigos, essas vastas paisagens nem sempre foram barreiras. Quando a água estava disponível na forma de nascentes, rios ou lagos, os desertos tornaram-se corredores que permitiram aos primeiros humanos moverem-se através de continentes. Esta relação dinâmica entre a água e o movimento é crucial para compreender como os humanos se espalharam de África para o Médio Oriente. No entanto, grande parte desta história está oculta. No Deserto do Negev, em Israel, o registo da vida humana primitiva é fragmentado. Embora saibamos que pessoas estiveram lá, os detalhes específicos de quando chegaram, o que comiam e como interagiam com o ambiente permanecem incertos porque poucos locais foram cuidadosamente escavados e estudados. A maior parte do que sabemos provém de objetos dispersos encontrados na superfície, muitas vezes recolhidos por acaso em vez de através de uma ciência sistemática.
Para preencher estas lacunas, uma equipa de investigadores voltou recentemente a sua atenção para as Badlands de Be'eri, uma área árida e acidentada no noroeste do Negev. Em vez de procurarem um único acampamento concentrado, a equipa adotou uma estratégia diferente. Eles trataram toda a paisagem como um arquivo único, percorrendo sistematicamente oito quilómetros quadrados para recolher todas as ferramentas de pedra e ossos de animais que conseguiam ver na superfície. Durante três anos, de 2021 a 2023, um grupo de estudantes e especialistas atravessou os desfiladeiros secos e as encostas, recolhendo mais de 2.000 artefactos de pedra. Descobriram que a paisagem, constantemente remodelada pelo vento e pela chuva, os tinha de facto ajudado ao expor materiais antigos que outrora estiveram enterrados. A erosão removeu camadas de solo, revelando uma coleção mista de ferramentas e ossos que contavam uma história de presença humana que remontava a centenas de milhares de anos.
Os resultados deste levantamento pintam o quadro de uma região que foi outrora uma paragem vital para os primeiros humanos. As ferramentas de pedra que encontraram eram maioritariamente lascas simples — pedaços afiados de pedra lascados de um núcleo maior — em vez dos machados de mão elaborados e moldados que muitas vezes chamam a atenção. No entanto, entre milhares de pedras comuns, a equipa identificou ferramentas específicas que atuam como marcadores temporais. Encontraram machados de mão e outras ferramentas de dois lados que pertencem ao período Paleolítico Inferior, bem como um estilo diferente de fabrico de ferramentas conhecido como técnica Levallois, que data do Paleolítico Médio. Esta mistura sugere que a área foi visitada por diferentes grupos de pessoas ao longo de um longo período de tempo. A presença destas ferramentas, combinada com os restos de grandes animais como elefantes de presas retas, cavalos selvagens antigos e uro, indica que as Badlands de Be'eri foram outrora um lugar onde a água corria e a vida florescia.
Uma das descobertas mais impressionantes foi a ligação entre as ferramentas de pedra e os ossos destes animais massivos. Os investigadores encontraram fragmentos de presas e dentes de elefante, alguns dos quais eram conhecidos pelos residentes locais há décadas, mas nunca totalmente estudados. Uma presa, originalmente encontrada em 1975, tinha mais de um metro de comprimento quando descoberta, embora tivesse partido em pedaços ao longo do tempo. O tamanho e a forma destes restos apontam para uma espécie de elefante que viveu no Pleistoceno Médio, uma época em que o clima era diferente de hoje. O facto de estes grandes animais viverem ao lado dos primeiros humanos sugere que a área sustentava um ecossistema rico, provavelmente centrado em fontes de água doce que já não existem. As camadas de argila e areia onde estes itens foram encontrados contam uma história geológica de lagos e rios antigos que periodicamente enchiam e secavam, deixando para trás uma camada de sedimentos que aprisionou a evidência da vida humana e animal.
O estudo também destacou uma diferença significativa entre a forma como os cientistas e os colecionadores amadores veem o passado. Durante anos, os residentes locais recolheram ferramentas de pedra da zona, mas tendiam a escolher os itens mais completos e belos, como grandes machados de mão, deixando para trás as peças partidas e menos óbvias. Isto criou uma imagem distorcida do que realmente existia. O novo levantamento, ao recolher tudo independentemente da aparência, revelou que a vasta maioria das ferramentas eram, na verdade, lascas simples e pequenos fragmentos. Esta recolha "equilibrada" mostrou que as pessoas que viviam ali não estavam apenas a fazer ferramentas grandiosas, mas envolviam-se no trabalho quotidiano e desordenado de lascar pedra e processar alimentos. O enorme número de peças pequenas e sem importância encontradas ao lado das poucas ferramentas sofisticadas confirmou que estes não eram apenas depósitos aleatórios de objetos, mas os restos de espaços de vida reais onde as pessoas trabalhavam e descansavam.
Apesar da riqueza de informações recolhidas, os investigadores são cuidadosos ao notar que a história completa ainda está incompleta. A erosão que trouxe estes itens à superfície também os espalhou, misturando camadas de tempo. É difícil dizer exatamente quão antiga é qualquer ferramenta individual ou se os ossos de elefante e as ferramentas de pedra foram deixados ali no exato mesmo momento. A paisagem agiu como um liquidificador, misturando evidências de diferentes eras numa única camada superficial. Para compreender verdadeiramente a sequência de eventos, a equipa argumenta que o trabalho futuro deve envolver a escavação profunda no solo para encontrar camadas de terra não perturbadas. Até lá, os achados de superfície servem como um poderoso lembrete de que o Deserto do Negev foi outrora um corredor verde, um lugar onde a água sustentou tanto humanos como os animais gigantes que eles caçavam, deixando para trás um legado disperso, mas inegável, de vida no passado remoto.
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