An evaluative axis organises mental representations of prospective experiences and predicts choice
विविध परिदृश्यों में समानता संबंधी निर्णयों का विश्लेषण करते हुए, यह अध्ययन प्रकट करता है कि भावी अनुभवों के मानसिक निरूपण एक बहुआयामी स्थान के रूप में व्यवस्थित हैं, जो एक एक-आयामी मूल्यात्मक अक्ष (वेलेंस/मूल्यबोध) द्वारा प्रधान है, जो प्राथमिकता कार्यों से स्वतंत्र रूप से उभरता है फिर भी आगामी विकल्पों की दृढ़ता से भविष्यवाणी करता है।
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हर दिन, हमारा मस्तिष्क इस बात का एक शांत सिमुलेशन (अनुकरण) चलाता है कि आगे क्या हो सकता है। हम एक किताब के शांत सुकून की तुलना एक पार्टी के शोर से करते हैं, या एक विशाल बत्तख से लड़ने की विचित्रता की तुलना सौ छोटे घोड़ों की अराजकता से करते हैं। ये चुनाव सहज लगते हैं, फिर भी ये वैज्ञानिकों के लिए एक गहरी पहेली पेश करते हैं: मस्तिष्क उन दो चीजों की तुलना कैसे कर सकता है जिनमें आपस में कुछ भी समान नहीं दिखता? निर्णय लेने के लिए, मस्तिष्क को पहले इन बिल्कुल अलग अनुभवों को एक साझा भाषा में अनुवादित करना चाहिए, उन्हें एक साथ रखने का एक तरीका, ताकि उन्हें एक-दूसरे के विरुद्ध मापा जा सके। हालाँकि हम जानते हैं कि मस्तिष्क भौतिक वस्तुओं या ध्वनियों के बीच की समानताओं को मैप कर सकता है, लेकिन यह स्पष्ट नहीं है कि वह भविष्य की संभावनाओं के विशाल, अमूर्त परिदृश्य को कैसे व्यवस्थित करता है। क्या मन तुलना करने के लिए "अच्छे" और "बुरे" के एक एकल, सार्वभौमिक पैमाने पर निर्भर करता है, या यह असंबंधित विशेषताओं के एक जटिल जाल का उपयोग करता है?
यूनिवर्सिटी फ्री ब्रसेल्स (Université libre de Bruxelles) के शोधकर्ताओं की एक टीम ने अनुभवों के इस अदृश्य परिदृश्य को मैप करने का लक्ष्य रखा। उन्होंने दो सौ परिदृश्यों का एक विविध संग्रह एकत्र किया, जो साधारण चीज़ों, जैसे पैनकेक खाना, से लेकर अत्यंत अप्रिय अनुभवों, जैसे घाव पर नींबू का रस डालना, और काल्पनिक अनुभवों, जैसे किसी पौराणिक समुद्री राक्षस की खोज करने तक विस्तृत थे। यह समझने के लिए कि लोग उन्हें अच्छा या बुरा बताए बिना इन विकल्पों को मानसिक रूप से कैसे व्यवस्थित करते हैं, शोधकर्ताओं ने 150 प्रतिभागियों से एक सरल कार्य करने को कहा: उन्हें एक बार में तीन परिदृश्य दिखाए गए और उनसे उन तीन में से उस एक को चुनने के लिए कहा गया जो अन्य दो से सबसे अलग महसूस होता था। यह "अलग-एक-चुनने" (odd-one-out) का खेल 30,000 बार खेला गया, जिससे यह समझने का एक विशाल डेटासेट तैयार हुआ कि लोग काल्पनिक भविष्यों के बीच के संबंधों को कैसे देखते हैं।
इन हजारों निर्णयों का विश्लेषण करने के लिए एक कंप्यूटर मॉडल का उपयोग करते हुए, शोधकर्ताओं ने उस मानसिक मानचित्र का पुनर्निर्माण किया जिसका प्रतिभागी उपयोग कर रहे थे। मॉडल ने सात विशिष्ट आयामों (dimensions) की पहचान की जो परिदृश्यों के बीच के संबंध को वर्णित करते थे। कुछ आयाम विशिष्ट विषयों को दर्शाते थे, जैसे शारीरिक असुविधा, सामाजिक स्थिति, या अलौकिक क्षमताओं की उपस्थिति। हालाँकि, जब शोधकर्ताओं ने इस मानचित्र की समग्र संरचना को देखा, तो एक आश्चर्यजनक पैटर्न उभर कर आया। पूरे स्थान में दौड़ने वाली सबसे शक्तिशाली रेखा यह नहीं थी कि कोई परिदृश्य कितना वास्तविक था, या कितना घृणित था, बल्कि यह थी कि वह कितना सकारात्मक या नकारात्मक महसूस होता था। यह प्राथमिक अक्ष, जिसे शोधकर्ता 'मूल्यांकन अक्ष' (evaluative axis) कहते हैं, उन अनुभवों से फैला हुआ था जो सफलता और धन की तरह महसूस होते थे, उन अनुभवों तक जो पीड़ा और कष्ट की तरह महसूस होते थे।
जो बात इस निष्कर्ष को इतना महत्वपूर्ण बनाती है, वह यह है कि प्रतिभागियों ने कभी भी स्पष्ट रूप से परिदृश्यों को अच्छा या बुरा नहीं बताया था। उनसे केवल समानता को आंकने के लिए कहा गया था। फिर भी, उनके मानसिक निरूपण की संरचना इस मूल्य की भावना से हावी थी। शोधकर्ताओं ने परीक्षण किया कि क्या यह छिपा हुआ मानचित्र यह अनुमान लगा सकता है कि लोग वास्तव में क्या चुनेंगे। दूसरे चरण में, 100 प्रतिभागियों को यह चुनने के लिए कहा गया कि वे किन दो परिदृश्यों का अनुभव करना पसंद करेंगे। परिणाम स्पष्ट थे: उस एकल मूल्यांकन अक्ष के साथ किसी परिदृश्य की स्थिति ही चुनाव का सबसे मजबूत भविष्यवक्ता थी। वास्तव में, एक बार जब शोधकर्ताओं ने इस "अच्छेपन" या "बदतर होने" की भावना को ध्यान में रख लिया, तो मानसिक मानचित्र की किसी अन्य विशेषता ने निर्णय की भविष्यवाणी करने में कोई अतिरिक्त शक्ति नहीं जोड़ी। अन्य आयाम, हालांकि वास्तविक और विशिष्ट थे, स्वयं निर्णय को संचालित नहीं करते थे।
यह अध्ययन बताता है कि जब हम भविष्य की कल्पना करते हैं, तो हमारा मस्तिष्क केवल तटस्थ विवरणों को संग्रहीत नहीं करता है। इसके बजाय, किसी संभावित अनुभव का निरूपण पहले से ही एक भावनात्मक मूल्य से ओत-प्रोत होता है, जो यह एक अंतर्निहित समझ है कि वह हमें कैसा महसूस कराएगा। यह मूल्यांकनात्मक जानकारी इस तरह से मौजूद प्रतीत होती है कि यह दुनिया का अनुकरण करने के हमारे तरीके का एक अभिन्न हिस्सा है, जो तब भी उभरती है जब हम सक्रिय रूप से निर्णय लेने की कोशिश नहीं कर रहे होते हैं। यह एक सामान्य मुद्रा (common currency) के रूप में कार्य करता है, एक एकल पैमाना जो हमें एक किताब, एक पार्टी, या एक पौराणिक जीव की तुलना करने की अनुमति देता है, और अंततः हमें उस पथ की ओर ले जाता है जिसे हम पसंद करते हैं। शोध इंगित करता है कि हालांकि हमारा मानसिक संसार समृद्ध और बहुआयामी है, लेकिन वह धागा जो इसे एक साथ बांधता है और हमारे निर्णयों को संचालित करता है, वह यह सरल और गहरा प्रश्न है कि क्या कोई अनुभव अच्छा महसूस होता है या बुरा।
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