Inducing lucid dreaming with multisensory stimulation: a preregistered multi-center study

I sogni sono solitamente un teatro privato dove la mente mette in scena storie senza che il pubblico sappia di stare guardando. Per la maggior parte delle persone, il momento in cui si rendono conto di stare sognando avviene solo dopo il risveglio, se mai accade. Ma esiste uno stato raro chiamato sogno lucido, in cui una persona diventa consapevole di stare dormendo mentre è ancora nel sogno. In questo stato, il sognatore può talvolta dirigere la narrazione, volare o parlare con i personaggi del sogno. Gli scienziati sono da tempo interessati a questo fenomeno perché offre una finestra unica su come funziona la coscienza. Se una persona può essere addormentata, sognante e pienamente consapevole allo stesso tempo, ciò sfida la nostra comprensione di come il cervello passi dall'essere sveglio all'essere addormentato. Inoltre, la capacità di controllare i sogni promette di aiutare le persone che soffrono di incubi terrificanti o traumi, offrendo un modo per riscrivere quelle storie spaventose mentre dormono.

Per anni, i ricercatori hanno cercato modi affidabili per indurre questo stato. Alcuni metodi prevedono esercizi mentali eseguiti prima di andare a letto, mentre altri cercano di inviare segnali nel mondo dei sogni mentre la persona è già addormentata. Un nuovo studio, condotto in tre diversi paesi, si è proposto di testare una potente combinazione di questi due approcci. I ricercatori volevano vedere se insegnare alle persone una specifica tecnica mentale prima del sonno, e poi ricordare loro gentilmente tale tecnica con luci, suoni e vibrazioni mentre stavano effettivamente sognando, aiuterebbe a diventare più lucidi. Volevano anche sapere se questi segnali esterni potessero aiutare il sognatore a rimanere lucido più a lungo una volta che si fosse reso conto di stare sognando.

Lo studio ha coinvolto sessanta volontari che hanno trascorso due mattine dormendo in un laboratorio. Prima di andare a dormire, tutti hanno praticato un metodo chiamato sogno lucido avviato dai sensi. Questa è un esercizio mentale in cui una persona fa scorrere la propria attenzione attraverso i sensi — guardando l'oscurità dietro le palpebre, ascoltando il silenzio e sentendo il proprio corpo — mentre sta scivolando verso il sonno. Durante questo addestramento, sono stati anche esposti a segnali specifici: una luce rossa che lampeggiava su una fascia, una breve melodia riprodotta tramite altoparlanti e una leggera vibrazione sulla fronte. L'idea era quella di collegare questi segnali con la sensazione di essere lucidi.

Una volta che i volontari si sono addormentati, i ricercatori hanno monitorato le loro onde cerebrali per rilevare quando entravano nella fase di sonno REM, la fase in cui avviene la maggior parte dei sogni vividi. In uno dei due riposini mattutini, i ricercatori hanno riattivato luci, suoni e vibrazioni durante questi periodi di sogno. Nell'altro riposino, non hanno acceso nulla, fungendo da controllo. L'obiettivo era vedere se i segnali avrebbero risvegliato la consapevolezza del sognatore senza però svegliarlo completamente dal sonno. Per dimostrare di essere veramente lucidi, ai partecipanti è stato chiesto di muovere gli occhi con un pattern specifico — sinistra, destra, sinistra, destra — mentre erano all'interno del sogno. Questo movimento oculare poteva essere rilevato dai sensori sulla loro fascia, fornendo una prova oggettiva della loro consapevolezza durante il sonno.

I risultati hanno mostrato che la combinazione dell'addestramento mentale e dei segnali del sonno è stata piuttosto efficace nel generare sogni lucidi. Più della metà dei partecipanti è riuscita a diventare lucida almeno una volta durante lo studio, e oltre un terzo di loro lo ha fatto in modo oggettivamente verificato dai propri movimenti oculari. Questo è un tasso di successo elevato per un ambiente di laboratorio, specialmente dato che molti dei volontari non avevano molta esperienza con il sogno lucido prima dello studio. I ricercatori hanno scoperto che l'addestramento mentale da solo è stato un forte motore del successo. Confrontando i riposini in cui i segnali erano attivi con quelli in cui regnava il silenzio, il tasso di diventare lucidi è stato in realtà molto simile. I segnali non hanno aumentato significativamente il numero di persone che diventavano lucide rispetto al solo addestramento mentale.

Tuttavia, i segnali hanno fatto la differenza nella durata dei sogni lucidi. Quando le luci, i suoni e le vibrazioni erano attivi, gli episodi lucidi erano più lunghi. I partecipanti che ricevevano i segnali erano in grado di mantenere la consapevolezza nei loro sogni per un periodo di tempo più esteso rispetto a quelli che non li ricevevano. I segnali sembravano agire come un dolce promemoria, aiutando il sognatore a mantenere la propria consapevolezza senza svegliarlo. In molti casi, i sognatori hanno incorporato i segnali nei loro sogni. Alcuni hanno visto la luce rossa come una lucciola o un segnale stradale, mentre altri hanno sentito la melodia come musica nel loro mondo onirico. Circa il quaranta per cento dei sogni lucidi nella condizione dei segnali è iniziato perché il sognatore aveva notato il segnale e si era reso conto di stare sognando.

Ci sono state alcune sfide, tuttavia. I segnali erano a volte troppo forti, svegliando completamente i sognatori. Circa un quarto delle volte in cui i segnali venivano attivati, i partecipanti si svegliavano invece di rimanere nel sogno. Ciò suggerisce che trovare l'intensità giusta per questi segnali sia un equilibrio delicato; devono essere abbastanza forti o luminosi da essere notati in un sogno, ma non così intensi da interrompere il sonno. Nonostante ciò, lo studio ha dimostrato che è possibile utilizzare la tecnologia indossabile per interagire con la mente sognante. I ricercatori hanno scoperto che anche le persone che hanno raramente sogni lucidi possono imparare a farli con la giusta combinazione di preparazione mentale e delicati stimoli sensoriali.

Lo studio ha anche osservato cosa accadeva dopo che i volontari lasciavano il laboratorio. Alcune settimane dopo, molti hanno riferito che la loro vita onirica era cambiata. Ricordavano i loro sogni più chiaramente e alcuni hanno persino scoperto di fare sogni lucidi a casa senza alcuna attrezzatura speciale. Ciò suggerisce che le tecniche apprese in laboratorio possono avere un effetto duraturo. Sebbene i segnali esterni non abbiano creato più sogni lucidi rispetto al solo addestramento mentale, si sono rivelati utili per estendere l'esperienza. Le scoperte suggeriscono che il futuro della ricerca sui sogni possa risiedere nella combinazione di pratiche mentali con tecnologie indossabili e sottili, capaci di guidare la mente sognante, aprendo potenzialmente nuove porte per il trattamento dei disturbi del sonno e l'esplorazione della natura della coscienza umana.