Inducing lucid dreaming with multisensory stimulation: a preregistered multi-center study

Os sonhos são geralmente um teatro privado onde a mente encena histórias sem que o público saiba que está assistindo. Para a maioria das pessoas, o momento em que percebem que estão sonhando acontece apenas depois de acordarem, se é que acontece. Mas existe um estado raro chamado sonho lúcido, no qual uma pessoa se torna consciente de que está dormindo enquanto ainda está no sonho. Nesse estado, o sonhador pode, às vezes, direcionar a narrativa, voar ou conversar com personagens do sonho. Cientistas há muito se interessam por esse fenômeno porque ele oferece uma janela única sobre como a consciência funciona. Se uma pessoa pode estar dormindo, sonhando e totalmente consciente ao mesmo tempo, isso desafia nossa compreensão de como o cérebro alterna entre estar acordado e estar dormindo. Além disso, a capacidade de controlar os sonhos traz promessas para ajudar pessoas que sofrem de pesadelos terríveis ou traumas, oferecendo uma maneira de reescrever essas histórias assustadoras enquanto dormem.

Por anos, pesquisadores tentaram encontrar maneiras confiáveis de induzir esse estado. Alguns métodos envolvem exercícios mentais feitos antes de dormir, enquanto outros tentam enviar sinais para o mundo dos sonhos enquanto a pessoa já está dormindo. Um novo estudo, conduzido em três países diferentes, propôs-se a testar uma combinação poderosa dessas duas abordagens. Os pesquisadores queriam ver se ensinar às pessoas uma técnica mental específica antes de dormir, e depois lembrá-las gentilmente dessa técnica com luzes, sons e vibrações enquanto elas estavam realmente sonhando, ajudaria a torná-las mais lúcidas com mais frequência. Eles também queriam saber se esses sinais externos poderiam ajudar o sonhador a permanecer lúcido por mais tempo depois de ter percebido que estava sonhando.

O estudo envolveu sessenta voluntários que passaram duas manhãs dormindo em um laboratório. Antes de irem dormir, todos praticaram um método chamado sonho lúcido iniciado pelos sentidos. Este é um exercício mental onde a pessoa percorre sua atenção através de seus sentidos — observando a escuridão atrás das pálpebras, ouvindo o silêncio e sentindo seu corpo — enquanto está pegando no sono. Durante esse treinamento, eles também foram expostos a sinais específicos: uma luz vermelha piscando em uma testeira, uma melodia curta tocada através de alto-falantes e uma vibração suave em sua testa. A ideia era vincular esses sinais com a sensação de estar lúcido.

Assim que os voluntários pegaram no sono, os pesquisadores monitoraram suas ondas cerebrais para detectar quando entravam no sono de movimento ocular rápido, o estágio onde a maioria dos sonhos vívidos ocorre. Em uma das duas sonecas matinais, os pesquisadores ligaram as luzes, sons e vibrações novamente durante esses períodos de sonho. Na outra soneca, eles não ligaram nada, servindo como um controle. O objetivo era ver se os sinais despertariam a consciência do sonhador sem acordá-lo completamente do sono. Para provar que estavam verdadeiramente lúcidos, os participantes foram instruídos a mover os olhos em um padrão específico — esquerda, direita, esquerda, direita — enquanto estavam dentro do sonho. Esse movimento ocular poderia ser detectado pelos sensores em sua testeira, fornecendo prova objetiva de que estavam conscientes enquanto dormiam.

Os resultados mostraram que a combinação do treinamento mental e dos sinais de sono foi bastante eficaz na geração de sonhos lúcidos. Mais da metade dos participantes conseguiu tornar-se lúcido pelo menos uma vez durante o estudo, e mais de um terço deles o fez de uma forma que foi objetivamente verificada por seus movimentos oculares. Esta é uma alta taxa de sucesso para um ambiente de laboratório, especialmente porque muitos dos voluntários não tinham muita experiência com sonhos lúcidos antes do estudo. Os pesquisadores descobriram que o treinamento mental sozinho era um forte motor de sucesso. Quando compararam as sonecas onde os sinais foram ligados contra as sonecas onde permaneceram silenciosos, a taxa de tornar-se lúcido foi, na verdade, muito semelhante. Os sinais não aumentaram significativamente o número de pessoas que se tornaram lúcidas em comparação com o treinamento mental sozinho.

No entanto, os sinais fizeram diferença na duração dos sonhos lúcidos. Quando as luzes, sons e vibrações estavam ativos, os episódios lúcidos foram mais longos. Os participantes que receberam os sinais foram capazes de permanecer conscientes em seus sonhos por um período de tempo maior do que aqueles que não receberam. Os sinais pareciam agir como um lembrete gentil, ajudando o sonhador a manter sua consciência sem acordá-lo. Em muitos casos, os sonhadores incorporaram os sinais em seus sonhos. Alguns viram a luz vermelha como um vaga-lume ou um sinal de trânsito, enquanto outros ouviram a melodia como música em seu mundo onírico. Cerca de quarenta por cento dos sonhos lúcidos na condição de sinal foram iniciados porque o sonhador notou o sinal e percebeu que estava sonhando.

Houve desafios, no entanto. Os sinais eram às vezes fortes demais, acordando os sonhadores completamente. Cerca de um quarto das vezes que os sinais foram ligados, os participantes acordaram em vez de permanecer no sonho. Isso sugere que encontrar a intensidade certa para esses sinais é um equilíbrio delicado; eles precisam ser altos ou brilhantes o suficiente para serem notados em um sonho, mas não tão fortes que quebrem o sono. Apesar disso, o estudo demonstrou que é possível usar tecnologia vestível para interagir com a mente sonhadora. Os pesquisadores descobriram que mesmo pessoas que raramente têm sonhos lúcidos podem aprender a tê-los com a combinação certa de preparação mental e pistas sensoriais suaves.

O estudo também observou o que aconteceu depois que os voluntários deixaram o laboratório. Algumas semanas depois, muitos relataram que suas vidas oníricas haviam mudado. Eles lembravam de seus sonhos com mais clareza e alguns até se viam tendo sonhos lúcidos em casa, sem qualquer equipamento especial. Isso sugere que as técnicas aprendidas no laboratório podem ter um efeito duradouro. Embora os sinais externos não tenham criado mais sonhos lúcidos do que o treinamento mental sozinho, eles provaram ser úteis para estender a experiência. As descobertas sugerem que o futuro da pesquisa de sonhos pode residir na combinação de práticas mentais com tecnologia vestível sutil que possa guiar a mente sonhadora, potencialmente abrindo novas portas para o tratamento de distúrbios do sono e a exploração da natureza da consciência humana.