Inducing lucid dreaming with multisensory stimulation: a preregistered multi-center study

Los sueños son usualmente un teatro privado donde la mente representa historias sin que el público sepa que está observando. Para la mayoría de las personas, el momento en que se dan cuenta de que están soñando ocurre solo después de despertar, si es que ocurre. Pero existe un estado poco común llamado sueño lúcido, donde una persona se vuelve consciente de que está durmiendo mientras todavía está en el sueño. En este estado, el soñador puede, a veces, dirigir la narrativa, volar o hablar con personajes oníricos. Los científicos han estado interesados en este fenómeno durante mucho tiempo porque ofrece una ventana única a cómo funciona la conciencia. Si una persona puede estar dormida, soñando y plenamente consciente al mismo tiempo, esto desafía nuestra comprensión de cómo el cerebro cambia entre estar despierto y estar dormido. Además, la capacidad de controlar los sueños promete ayudar a personas que sufren de pesadillas terroríficas o traumas, ofreciendo una forma de reescribir esas historias de miedo mientras duermen.

Durante años, los investigadores han intentado encontrar formas fiables de inducir este estado. Algunos métodos implican ejercicios mentales realizados antes de acostarse, mientras que otros intentan enviar señales al mundo de los sueños mientras la persona ya está dormida. Un nuevo estudio, realizado en tres países diferentes, se propuso probar una poderosa combinación de estos dos enfoques. Los investigadores querían ver si enseñar a las personas una técnica mental específica antes de dormir, y luego recordarles suavemente esa técnica con luces, sonidos y vibraciones mientras estaban realmente soñando, ayudaría a que fueran más lúcidos con mayor frecuencia. También querían saber si estas señales externas podrían ayudar al soñador a permanecer lúcido por más tiempo una vez que se hubiera dado cuenta de que estaba soñando.

El estudio contó con sesenta voluntarios que pasaron dos mañanas durmiendo en un laboratorio. Antes de irse a dormir, todos practicaron un método llamado sueño lúcido iniciado por los sentidos. Este es un ejercicio mental en el que una persona cicla su atención a través de sus sentidos —observando la oscuridad detrás de sus párpados, escuchando el silencio y sintiendo su cuerpo— mientras se queda dormida. Durante este entrenamiento, también fueron expuestos a señales específicas: una luz roja parpadeando en una banda para la cabeza, una melodía corta reproducida a través de altavoces y una vibración suave en su frente. La idea era vincular estas señales con la sensación de estar lúcido.

Una vez que los voluntarios se durmieron, los investigadores monitorearon sus ondas cerebrales para detectar cuándo entraban en el sueño de movimientos oculares rápidos, la etapa donde ocurre la mayoría de los sueños vívidos. En una de las dos siestas de la mañana, los investigadores volvieron a encender las luces, los sonidos y las vibraciones durante estos periodos de sueño. En la otra siesta, no encendieron nada, sirviendo como control. El objetivo era ver si las señales despertarían la conciencia del soñador sin despertarlo por completo del sueño. Para probar que realmente eran lúcidos, se les instruyó a los participantes para que movieran los ojos en un patrón específico —izquierda, derecha, izquierda, derecha— mientras estaban dentro del sueño. Este movimiento ocular podía ser detectado por los sensores en su banda para la cabeza, proporcionando una prueba objetiva de que estaban conscientes mientras dormían.

Los resultados mostraron que la combinación del entrenamiento mental y las señales de sueño fue bastante efectiva para generar sueños lúcidos. Más de la mitad de los participantes lograron volverse lúcidos al menos una vez durante el estudio, y más de un tercio de ellos lo hicieron de una manera que fue verificada objetivamente por sus movimientos oculares. Esta es una tasa de éxito alta para un entorno de laboratorio, especialmente dado que muchos de los voluntarios no tenían mucha experiencia con el sueño lúcido antes del estudio. Los investigadores encontraron que el entrenamiento mental por sí solo era un fuerte motor del éxito. Cuando compararon las siestas donde las señales estaban encendidas contra las siestas donde había silencio, la tasa de volverse lúcido fue en realidad muy similar. Las señales no aumentaron significativamente el número de personas que se volvieron lúcidas en comparación con el entrenamiento mental por sí solo.

Sin embargo, las señales sí marcaron la diferencia en cuánto duraban los sueños lúcidos. Cuando las luces, los sonidos y las vibraciones estaban activos, los episodios lúcidos fueron más largos. Los participantes que recibieron las señales fueron capaces de permanecer conscientes en sus sueños durante un periodo de tiempo más largo que aquellos que no las recibieron. Las señales parecían actuar como un recordatorio suave, ayudando al soñador a mantener su conciencia sin despertarlo. En muchos casos, los soñadores incorporaron las señales en sus sueños. Algunos vieron la luz roja como una luciérnaga o una señal de tráfico, mientras que otros escucharon la melodía como música en su mundo onírico. Cerca del cuarenta por ciento de los sueños lúcidos en la condición de la señal comenzaron porque el soñador notó la señal y se dio cuenta de que estaba soñando.

Hubo algunos desafíos, sin embargo. Las señales a veces eran demasiado fuertes, despertando a los soñadores por completo. Aproximadamente una cuarta parte de las veces que las señales se encendieron, los participantes se despertaron en lugar de permanecer en el sueño. Esto sugiere que encontrar la intensidad adecuada para estas señales es un equilibrio delicado; deben ser lo suficientemente fuertes o brillantes para ser notadas en un sueño, pero no tanto como para romper el sueño. A pesar de esto, el estudio demostró que es posible utilizar tecnología vestible para interactuar con la mente que sueña. Los investigadores encontraron que incluso las personas que rara vez tienen sueños lúcidos pueden aprender a tenerlos con la combinación adecuada de preparación mental y sutiles señales sensoriales.

El estudio también analizó lo que sucedió después de que los voluntarios salieran del laboratorio. Unas pocas semanas después, muchos informaron que sus vidas oníricas habían cambiado. Recordaban sus sueños con más claridad, y algunos incluso se encontraron teniendo sueños lúcidos en casa sin ningún equipo especial. Esto sugiere que las técnicas aprendidas en el laboratorio pueden tener un efecto duradero. Si bien las señales externas no crearon más sueños lúcidos que el entrenamiento mental por sí solo, demostraron ser útiles para extender la experiencia. Los hallazgos sugieren que el futuro de la investigación de los sueños puede residir en combinar prácticas mentales con tecnología vestible sutil que pueda guiar la mente que sueña, abriendo potencialmente nuevas puertas para tratar trastornos del sueño y explorar la naturaleza de la conciencia humana.