Differential impact of ageing on reward driven changes in motor control

Il movimento umano è raramente un semplice atto meccanico; è profondamente legato alla motivazione. Quando allungiamo la mano per prendere una tazza di caffè o saliamo su un tapis roulant, il nostro cervello pesa il valore dell'obiettivo rispetto allo sforzo necessario per raggiungerlo. Questo processo, noto come elaborazione della ricompensa, ci aiuta a decidere quanto velocemente muoverci e quale percorso intraprendere. Con l'avanzare dell'età, il modo in cui il cervello gestisce queste ricompense cambia. Gli scienziati si sono a lungo chiesti se questi cambiamenti nel modo in cui gli adulti anziani percepiscono il valore possano influenzare anche il loro modo di muoversi. Se il sistema di ricompensa del cervello diventa meno sensibile con l'età, ciò potrebbe significare che gli adulti anziani non accelerano o non si muovono con la stessa energia quando c'è un premio in palio, influenzando potenzialmente la loro capacità di svolgere le attività quotidiane in modo efficiente.

Per esplorare questo aspetto, i ricercatori hanno riunito due gruppi di volontari: ventotto giovani adulti e ventotto adulti anziani. Hanno chiesto a tutti di eseguire un compito semplice che consisteva nel raggiungere un bersaglio su uno schermo. L'esperimento è stato progettato per esaminare due diverse parti del movimento. In primo luogo, hanno esaminato come le persone si muovevano una volta già deciso dove andare, il che è chiamato esecuzione dell'azione. In secondo luogo, hanno osservato come le persone scegliessero dove andare quando appariva un'opzione di distrazione sullo schermo, il che è chiamato selezione dell'azione. In alcune prove, i ricercatori hanno offerto una ricompensa monetaria per completare il compito in modo rapido e accurato, mentre in altre, non è stata offerta alcuna ricompensa. Questa configurazione ha permesso al team di vedere se la promessa di denaro cambiasse il modo in cui i partecipanti si muovevano e se questi cambiamenti fossero diversi per il gruppo degli anziani rispetto a quello dei giovani.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro su come la promessa di una ricompensa influenzasse il movimento. Quando c'era del denaro in palio, sia i giovani che gli anziani muovevano le mani più velocemente e completavano il compito di raggiungimento in meno tempo. Fondamentalmente, questo aumento di velocità non è avvenuto a scapito dell'accuratezza; nessuno dei due gruppi ha commesso più errori quando cercava di vincere la ricompensa. Tuttavia, un esame più approfondito ha mostrato che i giovani adulti rispondevano più fortemente all'incentivo. I loro movimenti sono diventati significativamente più vigorosi, il che significa che hanno guadagnato più velocità e slancio, rispetto agli adulti anziani. Sebbene gli anziani si muovessero più velocemente quando ricompensati, l'incremento dell'energia del loro movimento non è stato grande quanto quello del gruppo dei giovani.

La storia era diversa quando i ricercatori hanno osservato come le persone scegliessero i loro obiettivi. Quando appariva un'opzione di distrazione, la promessa di una ricompensa rendeva tutti più rapidi nella reazione, ma rendeva anche loro leggermente meno accurati nella scelta del bersaglio corretto. Questo compromesso tra velocità e precisione è avvenuto in entrambi i gruppi di età, e l'entità di questo effetto è stata la stessa per i giovani e per gli anziani. Questa scoperta suggerisce che, sebbene il cervello invecchiato possa diventare meno reattivo alle ricompense per quanto riguarda la potenza fisica di un movimento, il modo in cui bilancia velocità e accuratezza durante una decisione rimane intatto. Lo studio indica che l'invecchiamento non smorza la risposta del cervello alle ricompense in modo uniforme. Al contrario, attenua specificamente l'energia extra che mettiamo nei nostri movimenti quando siamo motivati, lasciando invece invariati la velocità di decisione e l'accuratezza sotto pressione. Questi approfondimenti aiutano a chiarire come la motivazione e l'invecchiamento interagiscano, suggerendo che i futi sforzi per incoraggiare il movimento negli adulti anziani potrebbero dover concentrarsi su strategie diverse da quelle utilizzate per i giovani.