Differential impact of ageing on reward driven changes in motor control

O movimento humano raramente é apenas um ato mecânico; ele está profundamente ligado à motivação. Quando estendemos a mão para uma xícara de café ou pisamos em uma esteira rolante, nossos cérebros pesam o valor do objetivo contra o esforço necessário para alcançá-lo. Esse processo, conhecido como processamento de recompensa, ajuda-nos a decidir quão rápido nos moveremos e qual caminho tomaremos. À medida que as pessoas envelhecem, a maneira como seus cérebros lidam com essas recompensas muda. Cientistas há muito se perguntam se essas mudanças na forma como os adultos mais velhos percebem o valor também podem alterar como eles se movem. Se o sistema de recompensa do cérebro se torna menos sensível com a idade, isso pode significar que os adultos mais velhos não aceleram ou se movem com a mesma energia quando um prêmio está em jogo, potencialmente afetando sua capacidade de realizar tarefas diárias de forma eficiente.

Para explorar isso, pesquisadores reuniram dois grupos de voluntários: vinte e oito adultos jovens e vinte e oito adultos mais velhos. Eles pediram a todos que realizassem uma tarefa simples que envolvia alcançar um alvo em uma tela. O experimento foi desenhado para observar duas partes diferentes do movimento. Primeiro, examinaram como as pessoas se moviam depois que já haviam decidido para onde ir, o que é chamado de execução da ação. Segundo, observaram como as pessoas escolhiam para onde ir quando uma opção de distração aparecia na tela, o que é chamado de seleção de ação. Em alguns testes, os pesquisadores ofereceram uma recompensa monetária por completar a tarefa de forma rápida e precisa, enquanto em outros, nenhuma recompensa foi oferecida. Essa configuração permitiu à equipe ver se a promessa de dinheiro mudava a forma como os participantes se moviam e se essas mudanças eram diferentes para o grupo mais velho em comparação ao mais jovem.

Os resultados revelaram um padrão claro sobre como a promessa de uma recompensa influenciava o movimento. Quando o dinheiro estava em jogo, tanto adultos jovens quanto mais velhos moviam suas mãos mais rápido e completavam a tarefa de alcance em menos tempo. Crucialmente, esse aumento de velocidade não ocorreu às custas da precisão; nenhum dos grupos cometeu mais erros quando tentavam ganhar a recompensa. No entanto, uma análise mais detalhada mostrou que os adultos jovens respondiam mais fortemente ao incentivo. Seus movimentos tornaram-se significativamente mais vigorosos, o que significa que ganharam mais velocidade e ímpeto, comparados aos adultos mais velhos. Embora os adultos mais velhos tenham se movido mais rápido quando recompensados, o aumento em sua energia de movimento não foi tão grande quanto o do grupo mais jovem.

A história foi diferente quando os pesquisadores observaram como as pessoas escolhiam seus alvos. Quando uma opção de distração aparecia, a promessa de uma recompensa fazia todos reagirem mais rapidamente, mas também os tornava ligeiramente menos precisos ao escolher o alvo correto. Essa troca entre velocidade e precisão aconteceu em ambos os grupos de idade, e a magnitude desse efeito foi a mesma para jovens e idosos. Essa descoberta sugere que, embora o cérebro que envelhece possa se tornar menos responsivo a recompensas no que diz respeito ao poder físico de um movimento, a maneira como ele equilibra velocidade e precisão durante uma decisão permanece intacta. O estudo indica que o envelhecimento não reduz a resposta do cérebro às recompensas de uma forma uniforme. Em vez disso, ele especificamente amortece a energia extra que colocamos em nossos movimentos quando motivados, enquanto deixa a velocidade de decisão e a precisão sob pressão inalteradas. Esses insights ajudam a esclarecer como a motivação e o envelhecimento interagem, sugerindo que esforços futuros para incentivar o movimento em adultos mais velhos podem precisar focar em estratégias diferentes daquelas usadas para pessoas mais jovens.