Differential impact of ageing on reward driven changes in motor control

Le mouvement humain est rarement un simple acte mécanique ; il est profondément lié à la motivation. Lorsque nous tendons la main pour prendre une tasse de café ou que nous montons sur un tapis roulant, notre cerveau évalue la valeur de l'objectif par rapport à l'effort nécessaire pour l'atteindre. Ce processus, connu sous le nom de traitement de la récompense, nous aide à décider de notre vitesse de déplacement et du chemin à emprunter. À mesure que les personnes vieillissent, la manière dont leur cerveau gère ces récompenses change. Les scientifiques se sont longtemps demandé si ces changements dans la perception de la valeur par les adultes plus âgés pourraient également modifier leur façon de bouger. Si le système de récompense du cerveau devient moins sensible avec l'âge, cela pourrait signifier que les adultes plus âgés ne s'accélèrent pas ou ne bougent pas avec la même énergie lorsqu'un prix est en jeu, ce qui pourrait affecter leur capacité à accomplir efficacement les tâches quotidiennes.

Pour explorer cela, des chercheurs ont réuni deux groupes de volontaires : vingt-huit jeunes adultes et vingt-huit adultes plus âgés. Ils ont demandé à chacun d'effectuer une tâche simple consistant à tendre la main vers une cible sur un écran. L'expérience était conçue pour examiner deux parties différentes du mouvement. Premièrement, ils ont examiné comment les gens bougeaient une fois qu'ils avaient déjà décidé où aller, ce qu'on appelle l'exécution de l'action. Deuxièmement, ils ont observé comment les gens choisissaient où aller lorsqu'une option distrayante apparaissait sur l'écran, ce qu'on appelle la sélection de l'action. Dans certains essais, les chercheurs offraient une récompense monétaire pour accomplir la tâche rapidement et avec précision, tandis que dans d'autres, aucune récompense n'était proposée. Cette configuration a permis à l'équipe de voir si la promesse d'argent modifiait la façon dont les participants bougeaient et si ces changements étaient différents pour le groupe plus âgé par rapport au groupe plus jeune.

Les résultats ont révélé un schéma clair dans la manière dont la promesse d'une récompense influençait le mouvement. Lorsque l'argent était en jeu, les jeunes comme les adultes plus âgés bougeaient leurs mains plus rapidement et accomplissaient la tâche de portée en moins de temps. Crucialement, cette augmentation de la vitesse ne s'est pas faite au détriment de la précision ; aucun des deux groupes n'a commis plus d'erreurs lorsqu'il essayait de gagner la récompense. Cependant, un examen plus approfondi a montré que les jeunes adultes répondaient plus fortement à l'incitation. Leurs mouvements sont devenus nettement plus vigoureux, ce qui signifie qu'ils ont gagné plus de vitesse et d'élan, comparativement aux adultes plus âgés. Bien que les adultes plus âgés aient bougé plus vite lorsqu'ils étaient récompensés, l'augmentation de l'énergie de leur mouvement n'était pas aussi importante que celle du groupe plus jeune.

L'histoire était différente lorsque les chercheurs ont examiné comment les gens choisissaient leurs cibles. Lorsqu'une option distrayante apparaissait, la promesse d'une récompense faisait réagir tout le monde plus rapidement, mais elle les rendait aussi légèrement moins précis dans le choix de la bonne cible. Ce compromis entre vitesse et précision se produisait dans les deux groupes d'âge, et l'ampleur de cet effet était la même pour les jeunes et les plus âgés. Cette découverte suggère que, si le cerveau vieillissant peut devenir moins réactif aux récompenses en ce qui concerne la puissance physique d'un mouvement, la façon dont il équilibre la vitesse et la précision lors d'une décision reste intacte. L'étude indique que le vieillissement n'émousse pas la réponse du cerveau aux récompenses de manière uniforme. Au lieu de cela, il atténue spécifiquement l'énergie supplémentaire que nous mettons dans nos mouvements lorsque nous sommes motivés, tout en laissant inchangés la vitesse de prise de décision et la précision sous pression. Ces informations aident à clarifier comment la motivation et le vieillissement interagissent, suggérant que les efforts futurs pour encourager le mouvement chez les adultes plus âgés pourraient nécessiter des stratégies différentes de celles utilisées pour les plus jeunes.