Quantitative evidence for foraging preferences of shrill carder bumble bee (Bombus sylvarum) queens
Questo studio dimostra che le regine del bombo silvano (*Bombus sylvarum*) fanno grande affidamento su specie floreali specifiche come *Lamium album* e *Trifolium repens* all'inizio della stagione prima di ampliare la propria dieta, suggerendo che gli sforzi di conservazione mirati per mantenere queste piante chiave siano cruciali per sostenere l'instaurazione delle colonie e invertire i declini della popolazione.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
Negli angoli silenziosi della campagna britannica, una crisi al rallentatore si sta consumando tra gli insetti che mantengono il nostro mondo in fiore. Le api, in particolare, faticano a sopravvivere mentre le fattorie diventano sempre più uniformi e il clima cambia, lasciandole senza il cibo e il rifugio di cui hanno bisogno. Tra le più vulnerabili ci sono i bombi, nello specifico l'ape carderia scura, una specie che è scomparsa dalla maggior parte del suo antico areale e che ora si aggrappa all'esistenza in soli cinque isolati nuclei in tutta l'Inghilterra e il Galles. Queste api hanno la lingua lunga, un tratto fisico che permette loro di raggiungere il nettare in profondità in certi fiori, ma questo le rende anche dipendenti da piante specifiche che stanno scomparendo. Il momento più critico per queste api è la primavera, quando una singa regina emerge dal letargo invernale. Deve trovare abbastanza cibo per costruire una nuova colonia da zero; se non riesce a trovare i fiori giusti, la colonia non parte mai e la popolazione si riduce ulteriormente. Gli scienziati sanno da tempo che queste api hanno bisogno di piante specifiche, ma mancavano di dati precisi su quali fiori scegliessero esattamente le regine, quanto dipendessero da essi e se stessero combattendo con altre api per le stesse risorse.
Per risolvere questo enigma, i ricercatori si sono recati a Coalhouse Fort, sull'estuario del Tamigi, uno dei pochi luoghi in cui queste rare api prosperano ancora. Si sono posti l'obiettivo di mappare la vita quotidiana delle regine, osservando cosa mangiassero e come si muovessero nel paesaggio. All'inizio della primavera, quando l'aria era ancora fresca e pochi fiori erano aperti, il team ha osservato da vicino le regine intorno al parco del forte. Hanno scoperto che le regine non vagavano senza meta; visitavano quasi esclusivamente due tipi di piante: l'ortica bianca e il trifoglio bianco. Le regine erano così concentrate su questi fiori specifici da ignorare quasi tutto il resto. I ricercatori hanno contato i fiori in gruppi e hanno tracciato le visite delle api, scoprendo che le regine visitavano un gruppo di fiori, ma man mano che il gruppo diventava più grande, visitavano in realtà una percentuale minore dei fiori disponibili. Questo comportamento suggerisce che le api non avessero difficoltà a trovare cibo; i gruppi erano così ricchi che le regine potevano prendere ciò di cui avevano bisogno e proseguire.
Con l'avanzare della stagione e il riscaldamento dei prati dietro il forte, la storia è cambiata. Le regine hanno ampliato la loro dieta, visitando una varietà più ampia di fiori, ma mostravano comunque dei preferiti evidenti. Erano fortemente attratte dalla veccia capillare e dal trifoglio rosso, piante che offrono tubi profondi e stretti perfetti per le loro lingue lunghe. I ricercatori hanno costruito una mappa dettagliata di chi mangiava cosa, creando una rete che mostrava come le regine della carderia scura interagissero con altre api, inclusi i molto più comuni bombi della coda gialla. Hanno scoperto che, sebbene le regine della carderia scura condividessero alcuni fiori con i loro cugini comuni, non erano così esigenti come le altre specie. Infatti, le regine visitavano una gamma più ampia di tipi di piante rispetto alle altre api. Questa flessibilità potrebbe essere una strategia di sopravvivenza, che permette loro di passare da un fiore all'altro quando la competizione diventa troppo alta.
Lo studio ha anche esaminato se le regine scegliessero i fiori semplicemente perché abbondanti o se li preferissero attivamente. Confrontando il numero di fiori disponibili nei prati con il numero di volte che sono stati visitati dalle api, i ricercatori hanno potuto vedere se le api stessero facendo una scelta. Hanno scoperto che le regine visitavano certi fiori, come la veccia capillare e il trifoglio rosso, molto più spesso di quanto la loro abbondanza lascerebbe prevedere, indicando una forte preferenza attiva. Al contrario, evitavano altri fiori che erano abbondanti, probabilmente perché quei fiori erano troppo affollati di altre api o non offrivano il tipo di nettare corretto. Questa preferenza per piante specifiche a fiore profondo sembra essere un modo per la carderia scura di evitare la competizione diretta con le api a lingua corta, più numerose, che dominano i fiori comuni.
Le scoperte offrono una via chiara per la conservazione. Poiché le regine dipendono fortemente dall'ortica bianca e dal trifoglio bianco all'inizio della primavera, proteggere ed espandere queste piante specifiche è vitale. I ricercatori hanno notato che la gestione attuale del forte prevede lo sfalcio regolare dell'erba, che taglia questi fiori prima che le regine possano beneficiarne appieno. Regolando come e quando l'erba viene tagliata, e piantando più di questi fiori specifici in punti riparati e calmi, lontani dai venti forti, i gestori del territorio possono dare a queste rare regine la migliore possibilità di avviare le loro colonie. Lo studio conferma che salvare questa ape non richiede una soluzione complessa e sconosciuta, ma piuttosto un impegno mirato a garantire che i fiori giusti siano disponibili al momento giusto. È un promemoria del fatto che, per una specie sull'orlo dell'estinzione, la differenza tra sopravvivenza ed estinzione può dipendere da pochi ciuffi di fiori in un prato silenzioso.
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