Quantitative evidence for foraging preferences of shrill carder bumble bee (Bombus sylvarum) queens
이 연구는 뾰족가시뒤영벌(*Bombus sylvarum*) 여왕벌들이 시즌 초기에 식단을 넓히기 전까지 *Lamium album* 및 *Trifolium repens*와 같은 특정 식물 종에 크게 의존한다는 것을 보여주며, 이는 군집 형성을 지원하고 개체수 감소를 되돌리기 위해 이러한 핵심 식물들을 유지하기 위한 표적화된 보전 노력이 매우 중요하다는 것을 시사한다.
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영국 시골의 한적한 구석진 곳에서, 우리 세상을 꽃피우는 곤충들 사이로 느린 속도의 위기가 전개되고 있습니다. 특히 벌들은 농장이 점점 더 단조로워지고 기후가 변화함에 따라, 그들에게 필요한 먹이와 은신처를 잃으며 생존을 위해 고군분투하고 있습니다. 그중에서도 가장 취약한 종은 뒤룩벌(bumblebee)이며, 특히 쉴러드 카더 비(shrill carder bee)는 대부분의 과거 서식지에서 사라져 현재 잉글랜드와 웨일스 전역의 단 다섯 곳의 고립된 구역에서만 간신히 존재를 이어가고 있습니다. 이 벌들은 긴 혀를 가지고 있는데, 이는 특정 꽃 깊숙한 곳의 넥타에 도달할 수 있게 해주는 신체적 특징이지만, 동시에 이들을 특정 식물에 의존하게 만드는 요인이기도 합니다. 이 벌들에게 가장 결정적인 순간은 겨울잠에서 깨어난 단 한 마리의 여왕벌이 등장하는 봄입니다. 그녀는 처음부터 새로운 군집을 만들기 위해 충분한 먹이를 찾아야 합니다. 만약 적절한 꽃을 찾지 못한다면 군집은 시작조차 할 수 없으며, 개체 수는 더욱 줄어들게 됩니다. 과학자들은 오래전부터 이 벌들이 특정 식물을 필요로 한다는 것을 알고 있었지만, 여왕벌들이 정확히 어떤 꽃을 선택하는지, 그들에게 얼마나 의존하는지, 그리고 다른 벌들과 같은 자원을 두고 경쟁하는지에 대한 정밀한 데이터가 부족했습니다.
이 수수께끼를 풀기 위해 연구진은 이 희귀한 벌들이 여전히 번성하고 있는 몇 안 되는 장소 중 하나인 템스 강 하구의 콜하우스 포트(Coalhouse Fort)로 향했습니다. 그들은 여왕벌들의 일상을 지도화하기 위해, 그들이 무엇을 먹고서 어떻게 풍경 속을 이동하는지를 관찰하기로 했습니다. 공기가 여전히 차갑고 꽃이 거의 피지 않은 초봄에, 연구팀은 포트 주변의 공원 지대에서 여왕벌들을 면밀히 관찰했습니다. 그들은 여왕벌들이 목적 없이 배회하는 것이 아니라, 거의 독점적으로 두 종류의 식물, 즉 화이트 데드네틀(white dead-nettle)과 화이트 클로버(white clover)를 방문하고 있다는 사실을 발견했습니다. 여왕벌들은 이 특정 꽃들에 너무 집중한 나머지 다른 모든 것들을 무시했습니다. 연구진은 꽃의 패치를 세고 벌의 방문 횟수를 추적했는데, 그 결과 여왕벌들이 꽃 패치를 방문하긴 하지만, 패치가 커질수록 이용 가능한 꽃 중 방문하는 비율은 오히려 낮아진다는 것을 발견했습니다. 이러한 행동은 벌들이 먹이를 찾는 데 어려움을 겪고 있는 것이 아니라, 패치가 매우 풍부하여 여왕벌들이 필요한 만큼만 취하고 바로 이동할 수 있음을 시사합니다.
계절이 따뜻해지고 포트 뒤편의 초원이 꽃을 피우기 시작하자 이야기는 달라졌습니다. 여왕벌들은 식단을 확장하여 더 다양한 종류의 꽃을 방문했지만, 여전히 명확한 선호도를 보였습니다. 그들은 긴 혀에 완벽한 형태인 깊고 좁은 관을 가진 식물인 헤어리 베치(hairy vetch)와 레드 클로버(red clover)에 강하게 끌렸습니다. 연구진은 누가 무엇을 먹는지에 대한 상세한 지도를 만들어, 쉴러드 카더 여왕벌이 훨씬 더 흔한 버프테일드 범블비(buff-tailed bumblebee)를 포함한 다른 벌들과 어떻게 상호작용하는지를 보여주는 네트워크를 구축했습니다. 그들은 쉴러드 카더 여왕벌이 흔한 친척 종들과 일부 꽃을 공유하지만, 다른 종들만큼 까다롭지는 않다는 것을 발견했습니다. 실제로 여왕벌들은 다른 벌들보다 더 넓은 범위의 식물 유형을 방문했습니다. 이러한 유연성은 경쟁이 너무 치열해질 때 꽃 사이를 전환할 수 있게 해주는 생존 전략일 수 있습니다.
연구는 또한 여왕벌들이 단순히 꽃이 풍부해서 선택하는 것인지, 아니면 능동적으로 선호하는 것인지를 조사했습니다. 초원에 있는 꽃의 수와 벌의 방문 횟수를 비교함으로써, 연구진은 벌들이 선택을 하고 있는지 확인할 수 있었습니다. 그들은 여왕벌들이 헤어리 베치나 레드 클로버와 같은 특정 꽃들을 그 풍부함이 예측하는 것보다 훨씬 더 자주 방문한다는 것을 발견했으며, 이는 강력하고 능동적인 선호도를 나타냅니다. 반대로, 그들은 다른 꽃들이 풍부함에도 불구하고 이를 피했는데, 이는 아마도 그 꽃들이 다른 벌들로 너무 붐비거나 적절한 종류의 넥타를 제공하지 않기 때문일 것입니다. 이러한 깊은 꽃을 가진 식물에 대한 선호도는 쉴러드 카더가 흔한 짧은 혀를 가진 벌들이 지배하는 꽃들과의 직접적인 경쟁을 피하기 위한 방법으로 보입니다.
이 연구 결과는 보전을 위한 명확한 길을 제시합니다. 여왕벌들이 초봄에 화이트 데드네틀과 화이트 클로버에 크게 의존하기 때문에, 이 특정 식물들을 보호하고 확장하는 것이 필수적입니다. 연구진은 현재 포트의 관리 방식이 정기적인 예초 작업을 포함하고 있어, 여왕벌들이 충분히 혜택을 받기도 전에 이 꽃들을 베어버린다고 지적했습니다. 잔디를 깎는 시기와 방법을 조정하고, 강한 바람을 피할 수 있는 은폐되고 잔잔한 장소에 이러한 특정 꽃들을 더 많이 심음으로써, 토지 관리자들은 이 희귀한 여왕벌들이 군집을 시작할 수 있는 최선의 기회를 줄 수 있습니다. 이 연구는 이 종을 구하는 것이 복잡하고 미지의 해결책을 요구하는 것이 아니라, 적절한 시기에 적절한 꽃이 준비되도록 하는 집중적인 노력을 필요로 한다는 점을 확인시켜 줍니다. 이는 멸종 위기에 처한 종에게 있어, 생존과 멸종의 차이가 조용한 초원의 꽃 몇 패치에서 결정될 수 있다는 사실을 상기시켜 줍니다.
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