Altered interoception in schizophrenia and its role in subjective emotional experience

La mente umana non esiste nel vuoto; è costantemente in ascolto del corpo. Questo ascolto interno, noto come interocezione, è il modo in cui il cervello elabora i segnali provenienti dal cuore, dai polmoni e dallo stomaco per comprendere cosa stia accadendo all'interno. Questi segnali non riguardano solo la fame o un battito accelerato; sono la materia prima di come viviamo le emozioni. Quando il cervello interpreta con successo un battito cardiaco che accelera, aiuta a creare la sensazione soggettiva di eccitazione o paura. Senza questa connessione, il mondo emotivo può apparire distante o confuso. Per le persone che vivono con la schizofrenia, una condizione che influenza il modo in cui il cervello elabora la realtà, questo dialogo interno spesso diventa silenzioso o distorto. Gli scienziati hanno notato da tempo che questi individui riferiscono di provare emozioni meno intense rispetto agli altri, ma la ragione biologica di questo distacco è rimasta un mistero. È il corpo a non reagire, o è semplicemente il cervello che non riesce a sentire la reazione?

Per rispondere a questo, i ricercatori hanno riunito un gruppo di trentanove persone con disturbi dello spettro della schizofrenia e trentuno volontari sani per guardare una serie di immagini emotive. Mentre i partecipanti osservavano immagini che variavano dalla calma alla grande intensità, gli scienziati registravano simultaneamente il loro battito cardiaco e l'attività cerebrale. Cercavano una specifica catena di eventi: un'immagine innesca un cambiamento fisico nel cuore, il cervello rileva quel cambiamento e la persona prova un'emozione. Nei volontari sani, questa catena funzionava come previsto. Quando vedevano immagini intense, i loro ritmi cardiaci mostravano decelerazioni più ampie, una risposta fisiologica osservata nello studio, e riferivano di provare un forte sussulto di emozione. I loro cervelli mostravano una chiara firma elettrica, un particolare schema d'onda che appare quando la corteccia elabora un battito cardiaco, collegando la sensazione fisica all'esperienza mentale.

I risultati per il gruppo con schizofrenia raccontavano una storia diversa. Quando questi partecipanti guardavano le stesse immagini intense, i loro ritmi cardiaci non rallentavano in risposta al contenuto emotivo. Più importante ancora, il legame tra il loro stato fisico e le emozioni riportate era interrotto. Mentre le valutazioni emotive dei volontari sani corrispondevano ai cambiamenti del loro ritmo cardiaco, le valutazioni dei partecipanti con schizofrenia non predicevano affatto la loro attività cardiaca. Era come se il corpo non inviasse il segnale, o il cervello non lo ricevesse. I ricercatori hanno anche esaminato la risposta elettrica del cervello al battito cardiaco stesso. Hanno scoperto che, durante la visione di immagini meno intense, i cervelli dei partecipanti con schizofrenia mostravano una risposta elettrica più debole rispetto al gruppo sano. Ciò suggerisce una ridotta capacità di elaborare i segnali interni del cuore durante queste specifiche condizioni di visione.

Lo studio ha offerto anche un indizio sulla gravità della condizione. I partecipanti con schizofrenia che presentavano sintomi più lievi del disturbo mostravano schemi del ritmo cardiaco più simili al gruppo sano. Ciò implica che il grado di questo distacco interno possa variare con l'intensità della malattia. Le scoperte suggeriscono che l'esperienza emotiva alterata nella schizofrenia non è solo una questione di pensare diversamente, ma un problema fondamentale di come il cervello e il corpo comunicano. Il cervello potrebbe non riuscire a registrare gli stimoli fisici che di solito costruiscono la sensazione di un'emozione, portando a un mondo soggettivo che appare meno vivido. Utilizzando questa combinazione di monitoraggio cardiaco e scansione cerebrale, la ricerca punta verso un meccanismo specifico in cui il flusso di informazioni dal corpo alla mente è interrotto, offrendo un quadro più chiaro del perché il panorama emotivo possa sembrare così diverso per coloro che vivono con questa condizione.