Altered interoception in schizophrenia and its role in subjective emotional experience

A mente humana não existe no vácuo; ela está constantemente ouvindo o corpo. Essa escuta interna, conhecida como interocepção, é a forma como o cérebro processa sinais do coração, pulmões e estômago para entender o que está acontecendo dentro de nós. Esses sinais não são apenas sobre fome ou um pulso acelerado; eles são a matéria-prima de como sentimos as emoções. Quando o cérebro interpreta com sucesso um batimento cardíaco que se acelera, isso ajuda a criar a sensação subjetiva de excitação ou medo. Sem essa conexão, o mundo emocional pode parecer distante ou confuso. Para pessoas que vivem com esquizofrenia, uma condição que afeta a forma como o cérebro processa a realidade, esse diálogo interno frequentemente silencia ou torna-se distorcido. Cientistas há muito tempo notam que esses indivíduos relatam sentir emoções menos intensas do que outros, mas a razão biológica para esse descompasso permanecia um mistério. O corpo não está reagindo, ou o cérebro está simplesmente falhando em ouvir a reação?

Para responder a isso, pesquisadores reuniram um grupo de trinta e nove pessoas com transtornos do espectro da esquizofrenia e trinta e um voluntários saudáveis para assistir a uma série de imagens emocionais. Enquanto os participantes visualizavam imagens que variavam do calmo ao altamente intenso, os cientistas registravam seus batimentos cardíacos e atividade cerebral simultaneamente. Eles procuravam por uma cadeia específica de eventos: uma imagem desencadeia uma mudança física no coração, o cérebro detecta essa mudança e a pessoa sente uma emoção. Nos voluntários saudáveis, essa cadeia funcionava como esperado. Quando viam imagens intensas, seus batimentos cardíacos mostravam desacelerações maiores, uma resposta fisiológica observada no estudo, e eles relatavam sentir um forte surto de emoção. Seus cérebros mostravam uma assinatura elétrica clara, um padrão de onda específico que aparece quando o córtex processa um batimento cardíaco, ligando a sensação física à experiência mental.

Os resultados para o grupo com esquizofrenia contaram uma história diferente. Quando esses participantes visualizavam as mesmas imagens intensas, seus batimentos cardíacos não diminuíam em resposta ao conteúdo emocional. Mais importante, a ligação entre seu estado físico e seus sentimentos relatados estava quebrada. Enquanto as avaliações emocionais dos voluntários saudáveis correspondiam às mudanças em sua frequência cardíaca, as avaliações dos participantes com esquizofrenia não previam sua atividade cardíaca de forma alguma. Era como se o corpo não estivesse enviando o sinal, ou o cérebro não o estivesse recebendo. Os pesquisadores também observaram a resposta elétrica do cérebro ao próprio batimento cardíaco. Eles descobriram que, ao visualizar imagens menos intensas, os cérebros dos participantes com esquizofrenia mostravam uma resposta elétrica mais fraca em comparação ao grupo saudável. Isso sugere uma capacidade reduzida de processar os sinais internos do coração durante essas condições específicas de visualização.

O estudo também ofereceu uma pista sobre a gravidade da condição. Os participantes com esquizofrenia que apresentavam sintomas mais leves do transtorno mostraram padrões de frequência cardíaca mais semelhantes ao grupo saudável. Isso implica que o grau desse descompasso interno pode variar com a intensidade da doença. As descobertas sugerem que a experiência emocional alterada na esquizofrenia não é apenas uma questão de pensar de forma diferente, mas um problema fundamental de como o céreio e o corpo se comunicam. O cérebro pode estar falhando em registrar as pistas físicas que normalmente constroem o sentimento de uma emoção, levando a um mundo subjetivo que parece menos vívido. Ao usar essa combinação de monitoramento cardíaco e varredura cerebral, a pesquisa aponta para um mecanismo específico onde o fluxo de informações do corpo para a mente é interrompido, oferecendo um quadro mais claro de por que o cenário emocional pode parecer tão diferente para aqueles que vivem com essa condição.