Altered interoception in schizophrenia and its role in subjective emotional experience

人間の精神は真空の中に存在するのではなく、絶えず身体の声に耳を傾けている。この「内受容感覚（インターセプション）」として知られる内部への傾聴は、脳が心臓、肺、胃からの信号を処理し、体内で何が起きているかを理解するための仕組みである。これらの信号は、単なる空腹感や鼓動の速さだけを意味するのではない。それらは、私たちがどのように感情を感じるかを生み出すための「生の素材」なのである。脳が、心拍の速まりをうまく解釈できたとき、それが興奮や恐怖といった主観的な感覚を作り出す助けとなる。このつながりがなければ、感情の世界は遠く、あるいは混乱したものに感じられるだろう。現実の捉え方に影響を及ぼす統合失調症を抱える人々にとって、この内部の対話はしばしば沈黙するか、あるいは歪んでしまう。科学者たちは、こうした人々が他の人々よりも感情の強さを感じにくいと長年指摘してきたが、この断絶が生じる生物学的な理由は謎のまま残されてきた。身体が反応していないのか、それとも脳が単にその反応を聞き取れていないのだろうか。

この問いに答えるため、研究者たちは統合失調症スペクトラム障害を持つ39人と、健康なボランティア31人のグループを集め、一連の感情的な画像を見せた。参加者が穏やかなものから非常に強烈なものまで様々な写真を見る間、科学者たちは心拍数と脳活動を同時に記録した。彼らが探していたのは、特定の連鎖反応である。すなわち、画像が身体的な変化（心臓）を引き起こし、脳がその変化を検知し、そして人が感情を感じるというプロセスだ。健康なボランティアにおいては、この連鎖は期待通りに機能した。強烈な画像を見たとき、彼らの心拍数は（この研究で観察された生理学的反応である）大きな減速を示し、彼らは強い感情の昂ぶりを報告した。彼らの脳には、皮質が心拍を処理するときに現れる特定の波形パターンである、明確な電気的シグネチャーが見られた。これにより、身体的な感覚と精神的な体験が結びつけられていたのである。

統合失調症のグループの結果は、異なる物語を語っていた。これらの参加者が同じ強烈な画像を見たとき、彼らの心拍数は感情の内容に応じて遅くなることがなかった。さらに重要なことに、彼らの身体的状態と報告された感情との間のつながりは断たれていた。健康なボランティアの感情評価は心拍の変化と一致していたが、統合失調症の参加者の評価は、彼らの心拍活動を全く予測させるものではなかった。それはまるで、身体が信号を送っていないか、あるいは脳がそれを受け取っていないかのようであった。研究者たちはまた、心拍そのものに対する脳の電気的反応も調査した。その結果、強度の低い画像を見ているとき、統合失調症の参加者の脳は、健康なグループと比較して弱い電気的反応を示した。これは、これらの特定の視聴条件下において、心臓からの内部信号を処理する能力が低下していることを示唆している。

この研究はまた、疾患の重症度に関する手がかりも提示した。統合失調症の症状が軽い参加者は、健康なグループに近い心拍パターンを示した。これは、この内部的な断絶の程度が、病状の強度によって変化する可能性を示唆している。これらの知見は、統合失調症における変容した感情体験が、単に考え方の問題ではなく、脳と身体がいかにコミュニケーションを取るかという根本的な問題であることを示唆している。脳が、通常であれば感情を構築するはずの身体的な手がかりを登録できていない可能性があり、それが主観的な世界を鮮やかさに欠けるものにしているのかもしれない。心拍モニタリングと脳スキャンを組み合わせることで、この研究は、身体から精神への情報の流れが遮断される特定のメカニズムを指し示しており、なぜこの疾患と共に生きる人々にとって感情の風景がこれほどまでに異なって感じられるのかについて、より明確な姿を提示している。