Cardiovascular and cancer mortality inversely associated with long-term ambient ultraviolet exposure across US Health Service Areas with UK Biobank corroboration

Per oltre un secolo, gli scienziati hanno osservato una contraddizione enigmatica nel modo in cui la luce solare influisce sulla salute umana. Sappiamo che troppa luce solare, in particolare quella che causa un eritema, aumenta il rischio di tumore della pelle. Eppure, ampi studi hanno a lungo suggerito che le persone che vivono nelle zone più soleggiate del mondo tendono a morire meno frequentemente di malattie cardiache e tumori interni. Per molto tempo, la spiegazione principale è stata che la luce solare aiuti il corpo a produrre vitamina D, e che questa vitamina protegga il cuore e combatta il cancro. Tuttavia, quando i ricercatori hanno testato questa idea somministrando pillole di vitamina D in grandi studi controllati, le pillole non hanno ridotto i tassi di mortalità per queste malattie. Questo fallimento ha suggerito che il beneficio della luce solare potrebbe derivare da qualcos'altro interamente, qualcosa che accade quando la pelle è esposta all'intero spettro della luce, piuttosto che solo alla sostima chimica prodotta all'interno del corpo.

Un nuovo studio ha ora mappato questa relazione in tutti gli Stati Uniti, osservando come l'esposizione a lungo termine alle radiazioni ultraviolette ambientali correli con i tassi di mortalità per malattie cardiache e tumori. I ricercatori non si sono basati sulle abitudini individuali o sull'auto-segnalazione dell'esposizione solare; hanno invece esaminato la luce solare effettiva che colpisce il suolo in diverse regioni e l'hanno confrontata con il numero di decessi registrati in quelle stesse aree. Analizzando i dati di oltre 52 milioni di anziani per le malattie cardiache e oltre 115 milioni per il cancro, hanno trovato un modello chiaro: le aree con livelli più elevati di luce ultravioletta presentavano costantemente tassi di mortalità inferiori per queste due principali cause. Lo studio suggerisce che per ogni aumento significativo dell'esposizione alla luce solare in una regione, migliaia di morti potrebbero essere evitate annualmente. Questa scoperta rimane valida anche dopo aver tenuto conto della povertà, dell'istruzione e di altri fattori sociali che solitamente influenzano i risultati sanitari.

I ricercatori si sono concentrati sulle Health Service Areas, ovvero gruppi di contee che condividono un mercato ospedaliero locale, permettendo di confrontare regioni con diverse quantità di luce solare mantenendo al contempo una dimensione della popolazione sufficientemente grande da ottenere numeri affidabili. Hanno utilizzato i dati del 2018 e del 2019, combinandoli con le misurazioni delle radiazioni ultraviolette raccolte nei vent'anni precedenti. Per garantire che i risultati non fossero semplicemente un riflesso della ricchezza o dell'accesso alle cure, hanno adeguato i loro calcoli all'indice di vulnerabilità sociale (Social Vulnerability Index), una misura di quanto una comunità possa far fronte a stress come le difficoltà economiche o la mancanza di risorse. Anche con questi aggiustamenti, il legame tra luce solare e minore mortalità è rimoli rimasto forte.

I risultati hanno mostrato che una maggiore esposizione agli ultravioletti era associata a un calo significativo dei decessi per malattie cardiovascolari. Nelle regioni studiate, un aumento della luce solare equivalente alla differenza tra Boston e Atlanta è stato collegato a circa 36.000 decessi cardiaci in meno all'anno. Allo stesso modo, per il cancro, lo stesso aumento di luce solare è stato associato a quasi 50.000 decessi per cancro in meno ogni anno. L'effetto protettivo è stato più pronunciato per il tumore ai polmoni, che ha mostrato il legame più forte con la riduzione della mortalità, seguito dai tumori alla mammella, al pancreas e al colon. Lo studio ha inoltre esaminato tipi specifici di cancro e ha scoperto che dieci siti tumorali su diciotto mostravano un'associazione protettiva con la luce solare, mentre solo uno, il melanoma, mostrava il previsto legame dannoso.

Per verificare questi risultati, i ricercatori hanno confrontato i dati statunitensi con uno studio indipendente separato condotto su oltre 400.000 persone nel Regno Unito. In questa coorte, gli individui che vivevano in aree con una maggiore esposizione alla luce solare residenziale presentavano rischi inferiori di morire per malattie cardiache e tumori. I modelli coincidevano strettamente: in entrambi i paesi, una maggiore esposizione alla luce solare correlava con meno decessi per le principali cause di mortalità. Questa coerenza tra due popolazioni e disegni di studio molto diversi rafforza l'idea che la relazione sia reale e non solo un caso statistico.

Tuttavia, la storia non è la stessa per ogni gruppo di persone. Quando i ricercatori hanno suddiviso i dati degli Stati Uniti per razza ed etnia, i modelli sono diventati più complessi. L'effetto protettivo della luce solare era chiaro per le popolazioni bianche non ispaniche e nere non ispaniche, ma i risultati per le popolazioni ispaniche erano diversi. In questo gruppo, la maggiore esposizione alla luce solare non mostrava lo stesso beneficio protettivo e, per alcuni tumori, sembrava associata a tassi di mortalità più elevati. I ricercatori hanno osservato che questa differenza non seguiva un semplice gradiente basato sul colore della pelle, come ci si aspetterebbe se il meccanismo fosse puramente legato a quanta vitamina D la pelle può produrre. Invece, hanno suggerito che altri fattori, come le esposizioni occupazionali, i rischi ambientali o i determinanti sociali non pienamente catturati dai loro dati, potrebbero influenzare i risultati per questo specifico gruppo.

Lo studio sfida esplicitamente l'idea che l'integrazione di vitamina D sia la chiave di questi benefici per la salute. Poiché i precedenti grandi studi clinici sulla vitamina D non hanno ridotto i tassi di mortalità, gli autori sostengono che il beneficio debba derivare dalla luce solare stessa che agisce sulla pelle in modi che una pillola non può replicare. Propongono che la luce solare possa innescare una serie di risposte biologiche, come il rilascio di ossido nitrico per migliorare il flusso sanguigno e abbassare la pressione sanguigna, o cambiamenti nel sistema immunitario che aiutano il corpo a combattere le cellule tumorali. Questi meccanismi spiegherebbero perché il beneficio si osserva con l'esposizione alla luce solare ma non con la sola integrazione di vitamina D.

Sebbene lo studio fornisca prove forti di un legame, gli autori sono cauti nel non affermare che più sole sia sempre meglio. Essi sottolineano che l'effetto protettivo è associato a un'esposizione regolare e non bruciante, mentre l'esposizione intermittente e intensa che causa scottature rimane un rischio noto per il tumore della pelle. Le scoperte suggeriscono che la relazione tra luce solare e salute sia sfumata, dipendendo dal tipo di esposizione e dalla specifica malattia. Lo studio conclude che, sebbene i dati indichino un significativo beneficio per la sopravvivenza grazie alla luce solare moderata, esso non fornisce una prescrizione specifica su quanto sole un individuo debba assumere. Invece, evidenzia la necessità di ripensare l'equilibrio tra i rischi delle scottature e i potenziali benefici sistemici di una regolare ed moderata esposizione, e di esplorare se la terapia con la luce controllata possa un giorno essere utilizzata per migliorare gli esiti per i pazienti oncologici e cardiologici.