Cardiovascular and cancer mortality inversely associated with long-term ambient ultraviolet exposure across US Health Service Areas with UK Biobank corroboration

Seit mehr als einem Jahrhundert beobachten Wissenschaftler einen rätselhaften Widerspruch darin, wie das Sonnenlicht die menschliche Gesundheit beeinflusst. Wir wissen, dass zu viel Sonne, insbesondere die Art, die zu einem Sonnenbrand führt, das Risiko von Hautkrebs erhöht. Dennoch deuteten große Studien schon lange darauf hin, dass Menschen, die in sonnigeren Teilen der Welt leben, seltener an Herz-Kreislauf-Erkrankungen und internen Krebsarten sterben. Lange Zeit war die führende Erklärung, dass das Sonnenlicht dem Körper hilft, Vitamin D zu bilden, und dass dieses Vitamin das Herz schützt und Krebs bekämpft. Doch als Forscher diese Idee durch die Verabreichung von Vitamin-D-Tabletten in großen, kontrollierten Studien testeten, senkten die Tabletten die Sterberaten an diesen Krankheiten nicht. Dieses Scheitern deutete darauf hin, dass der Nutzen des Sonnenlichts eher von etwas anderem kommen könnte – etwas, das geschieht, wenn die Haut dem vollen Lichtspektrum ausgesetzt ist, statt nur von dem chemischen Stoff, der im Inneren des Körpers produziert wird.

Eine neue Studie hat nun diese Beziehung in den gesamten Vereinigten Staaten kartiert und untersucht, wie die langfristige Exposition gegenüber der umgebenden ultravioletten Strahlung mit den Sterberaten durch Herz-Kreundlauf-Erkrankungen und Krebs korreliert. Die Forscher stützten sich nicht auf individuelle Gewohnheiten oder selbstberichtetes Sonnenbaden; stattdessen betrachteten sie das tatsächliche Sonnenlicht, das in verschiedenen Regionen auf den Boden trifft, und verglichen es mit der Anzahl der in denselben Gebieten verzeichneten Todesfälle. Durch die Analyse von Daten über 52 Millionen ältere Erwachsene für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und über 115 Millionen für Krebs fanden die Forscher ein klares Muster: Gebiete mit höheren Werten an ultraviolettem Licht wiesen konsequent niedrigere Sterberaten durch diese beiden Haupttodesursachen auf. Die Studie legt nahe, dass durch jede signifikante Zunahme der Sonnenlichtexposition in einer Region jährlich tausende Todesfälle verhindert werden könnten. Dieser Befund bleibt auch unter Berücksichtigung von Armut, Bildung und anderen sozialen Faktoren bestehen, die normalerweise die Gesundheitsergebnisse beeinflussen.

Die Forscher konzentrierten sich auf Health Service Areas, also Gruppen von Landkreisen, die einen gemeinsamen lokalen Krankenhausmarkt teilen, was es ermöglichte, Regionen mit unterschiedlicher Sonnenlichtmenge zu vergleichen und gleichzeitig eine ausreichend große Populationsgröße für zuverlässige Zahlen zu gewährleisten. Sie verwendeten Daten aus den Jahren 2018 und 2019 und kombinierten diese mit Messungen der ultravioletten Strahlung, die über die letzten zwei Jahrzehnte gesammelt wurden. Um sicherzustellen, dass die Ergebnisse nicht einfach ein Spiegelbild von Wohlstand oder dem Zugang zur Versorgung waren, passten sie ihre Berechnungen an den Social Vulnerability Index an, ein Maß dafür, wie gut eine Gemeinschaft mit Stressoren wie wirtschaftlicher Not oder Ressourcenmangel umgehen kann. Selbst nach diesen Anpassungen blieb die Verbindung zwischen Sonnenlicht und geringerer Sterblichkeit stark.

Die Ergebnisse zeigten, dass eine höhere ultraviolette Exposition mit einem signifikanten Rückgang der Todesfälle durch Herz-Kreislauf-Erkrankungen verbunden war. In den untersuchten Regionen war eine Zunahme des Sonnenlichts, die dem Unterschied zwischen Boston und Atlanta entspricht, mit etwa 36.000 weniger herzbedingten Todesfällen pro Jahr verbunden. Ähnlich verhielt es sich bei Krebs: Dieselbe Zunahme des Sonnenlichts war mit fast 50.000 weniger Krebstoten jährlich assoziiert. Der Schutzeffekt war am ausgeprägtesten bei Lungenkrebs, der die stärkste Verbindung zu einer verringerten Sterblichkeit zeigte, gefolgt von Krebs an Brust, Pankreas und Darm. Die Studie untersuchte auch spezifische Krebsarten und stellte fest, dass zehn von achtzehn spezifischen Krebslokalisationen eine protektive Assoziation mit Sonnenlicht zeigten, während nur ein einziger Typ, das Melanom, die erwartete schädliche Verbindung aufwies.

Um diese Ergebnisse zu verifizieren, verglichen die Forscher ihre US-Daten mit einer separaten, unabhängigen Studie von über 400.000 Menschen im Vereinigten Königreich. In dieser Kohorte hatten Personen, die in Gebieten mit höherer residentieller Sonnenlichtexposition lebten, ebenfalls ein geringeres Risiko, an Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs zu sterben. Die Muster stimmten eng überein: In beiden Ländern korrelierte mehr Sonnenlicht mit weniger Todesfällen durch die führenden Todesursachen. Diese Konsistenz über zwei sehr unterschiedliche Populationen und Studiendesigns hinweg stärkt die Annahme, dass die Beziehung real und kein statistischer Zufall ist.

Die Geschichte ist jedoch nicht für jede Gruppe von Menschen dieselbe. Als die Forscher die US-Daten nach Rasse und Ethnie aufbrachen, wurden die Muster komplexer. Der Schutzeffekt des Sonnenlichts war deutlich bei der nicht-hispanischen weißen und der nicht-hispanischen schwarzen Bevölkerung erkennbar, aber die Ergebnisse für die hispanische Bevölkerung waren anders. In dieser Gruppe zeigte die höhere Sonnenlichtexposition nicht denselben Schutzeffekt, und für einige Krebsarten schien sie sogar mit höheren Sterberaten assoziiert zu sein. Die Forscher merkten an, dass dieser Unterschied keinem einfachen Gradienten basierend auf der Hautfarbe folgte, wie man es erwarten würde, wenn der Mechanismus rein auf der Produktion von Vitamin D durch die Haut beruhen würde. Stattdessen deuteten sie darauf hin, dass andere Faktoren, wie etwa berufliche Expositionen, Umweltgefahren oder soziale Determinanten, die in ihren Daten nicht vollständig erfasst wurden, das Ergebnis für diese spezifische Gruppe beeinflussen könnten.

Die Studie stellt die Idee explizit in Frage, dass Vitamin-D-Präparate der Schlüssel zu diesen Gesundheitsvorteilen sind. Da frühere große Studien mit Vitamin-D-Tabletten keine Senkung der Sterberaten bewirkten, argumentieren die Autoren, dass der Nutzen von der Sonnenstrahlung selbst kommen muss, die auf die Haut einwirkt, auf eine Weise, die eine Tablette nicht replizieren kann. Sie schlagen vor, dass Sonnenlicht eine Reihe biologischer Reaktionen auslösen kann, wie etwa die Freisetzung von Stickstoffmonoxid zur Verbesserung des Blutflusses und zur Senkung des Blutdrucks oder Veränderungen im Immunsystem, die dem Körper helfen, Krebszellen zu bekämpfen. Diese Mechanismen würden erklären, warum der Nutzen bei der Sonnenlichtexposition beobachtet wird, aber nicht allein durch Vitamin-D-Supplementierung.

Obwohl die Studie starke Belege für eine Verbindung liefert, mahnen die Autoren zur Vorsicht und behaupten nicht, dass mehr Sonne immer besser ist. Sie betonen, dass der Schutzeffekt mit regelmäßiger, nicht verbrennender Exposition assoziiert ist, während intermittierende, intensive Exposition, die zu Sonnenbrand führt, weiterhin ein bekanntes Risiko für Hautkrebs darstellt. Die Ergebnisse legen nahe, dass die Beziehung zwischen Sonnenlicht und Gesundheit nuanciert ist und von der Art der Exposition sowie der spezifischen Krankheit abhängt. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die Daten zwar auf einen signifikanten Überlebensvorteil durch moderate Sonnenlichtexposition hindeuten, aber keine spezifische Verschreibung dafür geben, wie viel Sonne ein Einzelner erhalten sollte. Stattdessen unterstreichen sie die Notwendigkeit, das Gleichgewicht zwischen den Risiken von Sonnenbrand und den potenziellen systemischen Vorteilen regelmäßiger, moderater Exposition neu zu bewerten und zu untersuchen, ob eine kontrollierte Lichttherapie eines Tages dazu verwendet werden könnte, die Ergebnisse für Herz- und Krebspatienten zu verbessern.