Cardiovascular and cancer mortality inversely associated with long-term ambient ultraviolet exposure across US Health Service Areas with UK Biobank corroboration

Depuis plus d'un siècle, les scientifiques observent une contradiction déroutante dans la manière dont la lumière du soleil affecte la santé humaine. Nous savons qu'un excès de soleil, particulièrement celui qui provoque des brûlures, augmente le risque de cancer de la peau. Pourtant, de larges études ont longtemps laissé entendre que les personnes vivant dans les régions les plus ensoleillées du monde ont tendance à mourir moins souvent de maladies cardiaques et de cancers internes. Pendant longtemps, l'explication principale était que la lumière du soleil aide le corps à produire de la vitamine D, et que cette vitamine protège le cœur et combat le cancer. Cependant, lorsque des chercheurs ont testé cette idée en administrant des pilules de vitamine D lors de grands essais contrôlés, les pilules n'ont pas réduit les taux de mortalité par ces maladies. Cet échec a suggéré que le bénéfice de la lumière du soleil pourrait provenir de tout autre chose — quelque chose qui se produit lorsque la peau est exposée au spectre complet de la lumière, plutôt que de la simple production chimique à l'intérieur du corps.

Une nouvelle étude a désormais cartographié cette relation à travers l'ensemble des États-Unis, examinant comment l'exposition à long terme au rayonnement ultraviolet ambiant est corrélée avec les taux de mortalité par maladies cardiaques et par cancer. Les chercheurs ne se sont pas appuyés sur les habitudes individuelles ou sur l'auto-déclaration de l'exposition au soleil ; ils ont plutôt examiné la lumière solaire réelle frappant le sol dans différentes régions et l'ont comparée au nombre de décès enregistrés dans ces mêmes zones. En analysant les données de plus de 52 millions d'adultes âgés pour les maladies cardiaques et de plus de 115 millions pour le cancer, ils ont trouvé un schéma clair : les zones présentant des niveaux plus élevés de lumière ultraviolette présentaient systématiquement des taux de mortalité plus faibles pour ces deux causes majeures. L'étude suggère que pour chaque augmentation significative de l'exposition au soleil à travers une région, des milliers de décès pourraient être évités chaque année. Cette conclusion reste vraie même après avoir pris en compte la pauvreté, l'éducation et d'autres facteurs sociaux qui influencent habituellement les résultats de santé.

Les chercheurs se sont concentrés sur les "Health Service Areas" (zones de services de santé), qui sont des groupes de comtés partageant un marché hospitalier local, ce qui permet de comparer des régions avec des quantités de soleil différentes tout en maintenant une taille de population suffisante pour obtenir des chiffres fiables. Ils ont utilisé des données de 2018 et 2019, en les combinant avec des mesures du rayonnement ultraviolet collectées au cours des deux décennies précédentes. Pour s'assurer que les résultats n'étaient pas simplement le reflet de la richesse ou de l'accès aux soins, ils ont ajusté leurs calculs en fonction de l'Indice de Vulnérabilité Sociale, une mesure de la capacité d'une communauté à faire face aux facteurs de stress tels que les difficultés économiques ou le manque de ressources. Même avec ces ajustements, le lien entre la lumière du soleil et la baisse de la mortalité est demeuré fort.

Les résultats ont montré qu'une exposition plus élevée aux ultraviolets était associée à une baisse significative des décès par maladies cardiovasculaires. Dans les régions étudiées, une augmentation de l'exposition au soleil équivalente à la différence entre Boston et Atlanta était liée à environ 36 000 décès cardiaques en moins par an. De même, pour le cancer, la même augmentation de l'exposition au soleil était associée à près de 50 000 décès par cancer de moins par an. L'effet protecteur était plus marqué pour le cancer du poumon, qui présentait le lien le plus fort avec la réduction de la mortalité, suivi des cancers du sein, du pancréas et du côlon. L'étude a également examiné des types spécifiques de cancer et a découvert que dix sites cancéreux sur dix-huit présentaient une association protectrice avec la lumière du soleil, tandis qu'un seul, le mélanome, présentait le lien nocif attendu.

Pour vérifier ces conclusions, les chercheurs ont comparé leurs données américaines avec une étude indépendante distincte portant sur plus de 400 000 personnes au Royaume-Uni. Dans cette cohorte, les individus vivant dans des zones avec une exposition résidentielle plus élevée à la lumière du soleil présentaient également des risques moindres de mourir de maladies cardiaques et de cancer. Les schémas concordaient étroitement : dans les deux pays, plus de lumière solaire était corrélée à moins de décès pour les principales causes de mortalité. Cette cohérence entre deux populations et deux conceptions d'études très différentes renforce l'idée que la relation est réelle et n'est pas un simple hasard statistique.

Cependant, l'histoire n'est pas la même pour tous les groupes de personnes. Lorsque les chercheurs ont décomposé les données américaines par race et par ethnie, les schémas sont devenus plus complexes. L'effet protecteur de la lumière du soleil était clair pour les populations blanches non hispaniques et noires non hispaniques, mais les résultats pour les populations hispaniques étaient différents. Dans ce groupe, l'exposition plus élevée à la lumière du soleil ne montrait pas le même bénéfice protecteur et, pour certains cancers, semblait être associée à des taux de mortalité plus élevés. Les chercheurs ont noté que cette différence ne suivait pas un simple gradient basé sur la couleur de la peau, comme on pourrait s'y attendre si le mécanisme concernait purement la production de vitamine D par la peau. Au lieu de cela, ils ont suggéré que d'autres facteurs, tels que les expositions professionnelles, les risques environnementaux ou les déterminants sociaux non pleinement capturés par leurs données, pourraient influencer les résultats pour ce groupe spécifique.

L'étude conteste explicitement l'idée que les suppléments de vitamine D soient la clé de ces bénéfices pour la santé. Puisque les précédents grands essais sur les pilules de vitamine D n'ont pas réussi à réduire les taux de mortalité, les auteurs soutiennent que le bénéfice doit provenir de la lumière du soleil elle-même agissant sur la peau de manières qu'une pilule ne peut reproduire. Ils proposent que la lumière du soleil puisse déclencher une série de réponses biologiques, telles que la libération de monoxyde d'azote pour améliorer le flux sanguin et abaisser la pression artérielle, ou des changements dans le système immunitaire qui aident le corps à combattre les cellules cancéreuses. Ces mécanismes expliqueraient pourquoi le bénéfice est observé avec l'exposition au soleil mais pas avec les suppléments de vitamine D seuls.

Bien que l'étude fournisse des preuves solides d'un lien, les auteurs sont prudents et ne prétendent pas qu'un excès de soleil est toujours préférable. Ils soulignent que l'effet protecteur est associé à une exposition régulière et non brûlante, tandis qu'une exposition intermittente et intense provoquant des coups de soleil reste un risque connu pour le cancer de la peau. Les conclusions suggèrent que la relation entre la lumière du soleil et la santé est nuancée, dépendant du type d'exposition et de la maladie spécifique. L'étude conclut que, bien que les données indiquent un bénéfice de survie significatif grâce à une exposition modérée au soleil, elle ne fournit pas de prescription spécifique sur la quantité de soleil qu'un individu devrait recevoir. Au lieu de cela, elle souligne la nécessité de repenser l'équilibre entre les risques de coup de soleil et les potentiels bénéfices systémiques d'une exposition régulière et modérée, et d'explorer si une luminothérapie contrôlée pourrait un jour être utilisée pour améliorer les résultats pour les patients cardiaques et cancéreux.