Co-production of an oral health intervention: Enabling Service Users with Severe Mental Illness to Learn about and Engage (SMILE) with Good Oral Health

La salute orale è molto più di una questione di denti bianchi o di un sorriso luminoso; è un pilastro fondamentale del benessere generale. Quando i denti decadono o le gengive si infettano, il dolore può essere severo, rendendo difficile mangiare, parlare o dormire, e queste difficoltà fisiche spesso erodono la fiducia in se stessi e la capacità di connettersi con gli altri. Per le persone che vivono con malattie mentali gravi, come la schizofrenia o il disturbo bipolare, la posta in gioco è ancora più alta. Queste persone affrontano una tempesta perfetta di sfide: i sintomi della loro condizione possono drenare la motivazione necessaria per l'igiene quotidiana, i farmaci possono causare secchezza delle fauci che accelera la carie dentaria e lo stigma che circonda la salute mentale spesso crea una barriera nel cercare cure odontoiatriche. Di conseguenza, questo gruppo perde i denti a un ritmo quasi tre volte superiore rispetto alla popolazione generale, eppure riceve raramente il supporto specifico necessario per prevenire tali esiti.

Il divario tra il bisogno di cure e la disponibilità di supporto è da tempo un problema per i sistemi sanitari. Sebbene gli esperti sappiano che integrare i consigli odontoiatrici nelle cure per la salute mentale potrebbe aiutare, i precedenti tentativi di creare tali programmi sono spesso falliti nel guadagnare slancio o hanno mancato di prove di successo. Un motivo principale è che molti interventi passati sono stati progettati da ricercatori o medici senza consultare le persone che li avrebbero effettivamente utilizzati o il personale che li avrebbe erogati. Questo disallineamento ha fatto sì che le soluzioni fossero spesso troppo complesse, troppo cliniche o semplicemente poco pratiche negli ambienti reali in cui avviene l'assistenza psichiatrica. Per colmare questo divario, un team di ricercatori nel Regno Unito ha intrapreso la costruzione di un nuovo approccio partendo da zero, non dettando una soluzione, ma lavorando fianco a fianco con le stesse persone che l'avrebbero plasmata.

Questo articolo dettaglia la creazione di un nuovo programma chiamato SMILE, che sta per "Severe Mental Illness to Learn about and Engage with Good Oral Health" (Malattia Mentale Grave per apprendere e impegnarsi per una buona salute orale). Il progetto non è stato uno studio tradizionale volto a testare un'idea predefinita; si è trattato invece di un processo di co-produzione, un metodo in cui ricercatori, professionisti della salute mentale, esperti di odontoiatria e persone con esperienza vissuta di malattie mentali gravi hanno lavorato insieme come partner uguali per progettare l'intervento. Il team ha tenuto una serie di workshop, alcuni online e altri di persona, in cui hanno discusso di tutto: da come iniziare una conversazione sui denti senza causare imbarazzo a quale tipo di consiglio sarebbe stato effettivamente utile. Hanno riunito ventidue partecipanti, inclusi utenti dei servizi, caregiver e personale sanitario, per garantire che ogni parte del programma riflettesse la realtà delle loro vite e i vincoli del sistema sanitario.

Il viaggio è iniziato con una bozza grezza di un intervento che includeva cinque fasi principali: iniziare una conversazione sulla salute orale, fornire consigli personalizzati, offrire incoraggiamento, aggiungere la salute orale al piano di cura del paziente e aiutarlo a visitare un dentista. Tuttavia, con il progredire dei workshop, il gruppo si è reso conto che alcuni di questi passaggi erano troppo ambiziosi per il tempo e le risorse disponibili al personale della salute mentale. Ad esempio, l'idea che i professionisti della salute mentale cercassero attivamente dentisti per i pazienti o eseguissero dimostrazioni di spazzolamento è stata scartata. Il personale riteneva che tali compiti fossero fuori dalla propria competenza e che avrebbero sottratto troppo tempo ai propri doveri primari. Allo stesso modo, il gruppo ha deciso che chiedere ai pazienti di compilare misurazioni cliniche complesse sulle loro abitudini di spazzolamento sarebbe stato intimidatorio e avrebbe probabilmente prodotto risultati inaccurati.

Attraverso questo processo iterativo di discussione e perfezionamento, i cinque passaggi originali sono stati snelliti in quattro componenti pratiche che risultassero gestibili e rispettose. Il primo passaggio consiste semplicemente nell'iniziare una conversazione. Invece di un controllo medico formale, il professionista della salute mentale è guidato a inserire l'argomento nelle discussioni di routine sulla salute fisica generale, utilizzando un semplice opuscolo per aiutare a avviare il dialogo senza far sentire il paziente in imbarazzo. La seconda componente prevede la fornitura di "consigli top" per mantenere sani denti e bocca. Questi consigli coprono quattro aree chiave: tecniche di spazzolamento, gestione della secchezza delle fauci causata dai farmaci, riduzione dell'apporto di zuccheri e riduzione del consumo di tabacco e alcol. Fondamentalmente, il consiglio è flessibile; incontra il paziente dove si trova, offrendo scambi semplici e realistici piuttosto che regole rigide, e utilizza un opuscolo grafico con un link a una dimostrazione video invece di chiedere al personale di eseguire la dimostrazione stessa.

La terza componente è un gentile stimolo per mantenere l'abitudine. Per le prime quattro settimane dopo la conversazione iniziale, il paziente può scegliere di ricevere un messaggio di testo settimanale come promemoria per lavarsi i denti. Questo semplice contatto digitale funge da promemoria costante e non giudicante. L'ultima componente assicura che il team di cura rimanga informato. Il professionista della salute mentale registra che la conversazione ha avuto luogo e annota eventuali preoccupazioni specifiche o ostacoli menzionati dal paziente nella cartella clinica elettronica. Se il paziente presenta problemi dentali urgenti, viene inviata una lettera al suo coordinatore dell'assistenza per garantire il follow-up, ma l'onere pesante di organizzare gli appuntamenti rimane a carico del paziente o della sua rete di supporto esistente, rispettando i limiti della capacità del personale.

Il risultato di questo sforzo collaborativo è un insieme di strumenti pronti per essere testati: un diagramma di flusso chiaro che guida il personale attraverso il processo, un manuale di formazione che spiega come erogare l'assistenza con empatia e sicurezza, e l'opuscolo destinato al paziente che funge da fulcro della conversazione. I ricercatori hanno scoperto che, ascoltando le persone che avrebbero utilizzato il sistema, potevano eliminare la complessità non necessaria e concentrarsi su ciò che era veramente realizzabile. Il design finale riconosce che i professionisti della salute mentale non sono dentisti, ma possono essere alleati potenti nel promuovere la salute orale se dotati degli strumenti giusti e semplici. L'articolo conclude osservando che questo intervento co-prodotto è ora pronto per uno studio di fattibilità per vedere se funziona in pratica all'interno del National Health Service. Il lavoro non pretende di aver risolto il problema della scarsa salute orale per le persone con malattie mentali gravi, ma ha costruito con successo un ponte tra il bisogno di cure e la realtà del sistema sanitario, creando un percorso avanti che è radicato nelle voci di coloro che è destinato a servire.