Does Economic Scale Strengthen Export Competitiveness? Evidence from Eastern Indonesia

Nell'ampio arcipelago dell'Indonesia, le isole dell'est — Sulawesi, Nusa Tenggara, Maluku e Papua — custodiscono una promessa che è rimasta a lungo incompiuta. Queste regioni sono ricche di risorse naturali, dalle pescherie alle foreste, fino all'agricoltura, eppure contribuiscono molto meno ai guadagni da esportazione della nazione rispetto alle isole più sviluppate di Giava e Sumatra. La domanda che affrontano economisti e decisori politici non è solo perché esista questo divario, ma cosa guidi effettivamente una regione verso il successo nel commercio globale. È un enigma che va oltre il semplice possesso di materie prime. Il successo dipende da quanto efficientemente una regione può trasformare quei materiali in beni, dalla competenza dei suoi lavoratori e dalla sofisticatezza delle sue industrie. Due concetti sono centrali in questa storia: la dimensione del motore economico di una regione, misurata da quanto output un lavoratore può produrre, e la capacità di quella regione di competere nei mercati internazionali. Sebbene sembri logico che un'economia più grande e produttiva venda naturalmente di più all'estero, la realtà di come queste due forze interagiscano è molto più complessa, specialmente in un luogo dove la logistica è difficile e la capacità industriale è ancora in crescita.

Un team di ricercatori si è messo all'opera per sbrogliare questa relazione specificamente per l'Indonesia orientale, analizzando dati che spaziano dall'anno 2000 al 2025. Volevano sapere se semplicemente rendere l'economia più grande — producendo di più con lo stesso numero di lavoratori — renderebbe automaticamente le esportazioni più competitive. Per farlo, hanno esaminato una vasta gamma di fattori, tra cui quanto denaro veniva investito in macchinari e infrastrutture, i livelli di istruzione della popolazione, la proporzione di lavoratori qualificati e la diversità dei prodotti che la regione poteva fabbricare. Hanno trattato la relazione tra dimensione economica e successo delle esportazioni come una strada a doppio senso, chiedendosi se una trascinasse l'altra o se si muovessero indipendentemente. Analizzando i dati di molteplici province nel corso di decenni, hanno costruito un quadro di come questi elementi si influenzino a vicenda nel mondo reale, piuttosto che solo in teoria.

Lo studio ha rivelato una strada a senso unico piuttosto che uno scambio a doppio senso. I ricercatori hanno scoperto che quando una regione aumenta la propria scala economica — ovvero quando i suoi lavoratori diventano più produttivi e generano più valore — la capacità della regione di competere nelle esportazioni non petrolifere migliora significativamente. In termini semplici, se una provincia può produrre più beni con la stessa quantità di lavoro, diventa un attore più forte nel mercato globale. Tuttavia, il contrario non era vero. Avere semplicemente numeri di esportazione elevati non rendeva automaticamente l'economia locale più grande o più produttiva. Ciò suggerisce che, per l'Indonesia orientale, la strada verso il successo inizia con l'efficienza e la capacità interna, non solo inseguendo le vendite estere. I dati hanno dimostrato che la produttività del lavoro è la base; senza di essa, espandere le esportazioni non porta necessariamente a una crescita economica più ampia.

Il ruolo del denaro e degli investimenti, tuttavia, ha raccontato una storia più complicata. Lo studio ha confermato che immettere capitale in una regione — costruendo fabbriche, aggiornando le infrastrutture e acquistando nuove tecnologie — rende l'economia locale più grande e più produttiva. Eppure, questo stesso investimento non si è tradotto immediatamente in una migliore competitività all'esportazione. Infatti, i dati hanno mostrato un legame negativo tra l'accumulazione di capitale e il successo delle esportazioni. Questo non significa che l'investimento sia negativo, ma piuttosto che la direzione in cui fluisce il denaro conta immensamente. I ricercatori suggeriscono che gran parte degli investimenti nell'Indonesia orientale sia fluita verso le industrie estrattive o attività focalizzate sul mercato interno, piuttosto che verso la lavorazione a valore aggiunto o la manifattura orientata all'esportazione. Di conseguenza, mentre l'economia cresce in dimensioni, non diventa necessariamente più competitiva a livello globale perché la nuova capacità non viene indirizzata verso i tipi di prodotti corretti.

Il ruolo della forza lavoro ha giocato un ruolo sfumato. Avere una quota maggiore di lavoratori qualificati o istruiti ha contribuito ad aumentare la scala economica complessiva, rendendo la regione più produttiva. Tuttavia, questo miglioramento nella qualità del lavoro non ha aumentato direttamente la competitività all'esportazione da solo. I lavoratori qualificati rendevano l'economia locale più efficiente, ma il settore delle esportazioni rimaneva bloccato in attività a basso valore che non sfruttavano appieno queste competenze. Allo stesso modo, lo studio ha esaminato il capitale umano, che include i livelli di istruzione e di salute. Sorprendentemente, punteggi di capitale umano più elevati erano legati a una scala economica minore in questo specifico contesto. Ciò indica un disallineamento: la regione sta producendo persone più istruite e sane, ma le sue industrie non sono abbastanza sofisticate da assorbirle o metterle al lavoro in ruoli ad alta produttività. Le competenze ci sono, ma l'economia locale non si è ancora evoluta per soddisfarle.

La scoperta più incoraggiante per il futuro della regione è derivata dal concetto di complessità economica. Questo termine si riferisce alla profondità e alla diversità della conoscenza produttiva di una regione — quanti diversi oggetti può produrre e quanto siano sofisticati tali prodotti. Lo studio ha scoperto che le regioni con una maggiore complessità economica erano significativamente più competitive nelle esportazioni non petrolifere. Ciò suggerisce che il segreto del successo nell'Indonesia orientale non risiede solo nell'avere più lavoratori o più macchine, ma nel costruire una base industriale più diversificata e sofisticata. Quando una regione può produrre una gamma più ampia di beni complessi, ottiene una posizione più solida nel commercio internazionale. I ricercatori hanno concluso che il potenziale della regione è reale, ma richiede un cambio di strategia. Gli investimenti devono essere indirizzati verso industrie che aggiungono valore alle materie prime, come la lavorazione alimentare o la produzione di beni, piuttosto che limitarsi all'estrazione di risorse.

In definitiva, la ricerca dipinge un quadro chiaro per l'Indonesia orientale. La strada per diventare una potenza globale dell'esportazione non inizia semplicemente vendendo più merci all'estero. Inizia rendendo l'economia locale più efficiente e diversificata. Concentrandosi sulla produttività del lavoro, indirizzando gli investimenti verso le industrie a valore aggiunto e allineando l'istruzione con le esigenze di un'economia moderna e complessa, la regione può sbloccare il suo potenziale. I dati suggeriscono che una volta che l'economia locale sarà abbastanza sofisticata da produrre beni di alta qualità e diversificati, la competitività all'esportazione seguirà naturalmente. Fino ad allora, espandere semplicemente il volume delle esportazioni o aumentare gli investimenti senza una direzione chiara non sarà sufficiente per colmare il divario con le parti più sviluppate del paese. La chiave è costruire la capacità di produrre cose migliori, e la capacità di venderle crescerà da lì.