Does Economic Scale Strengthen Export Competitiveness? Evidence from Eastern Indonesia

In de uitgestrekte archipel van Indonesië dragen de eilanden in het oosten—Sulawesi, Nusa Tenggara, Maluku en Papoea—een belofte die al lang onvervuld blijft. Deze regio's zijn rijk aan natuurlijke hulpbronnen, van visserij en bossen tot landbouw, maar zij dragen veel minder bij aan de nationale exportinkomsten dan de meer ontwikkelde eilanden Java en Sumatra. De vraag waar economen en beleidsmakers voor staan is niet alleen waarom deze kloof bestaat, maar wat een regio daadwerkelijk drijft om succesvol te zijn in de wereldhandel. Het is een puzzel die verder gaat dan simpelweg het bezitten van grondstoffen. Succes hangt af van hoe efficiënt een regio die materialen kan omzetten in goederen, de vaardigheid van de werknemers en de verfijning van de industrieën. Twee concepten staan centraal in dit verhaal: de omvang van de economische motor van een regio, gemeten aan de hand van hoeveel output een werknemer kan produceren, en het vermogen van die regio om te concurreren op internationale markten. Hoewel het logisch lijkt dat een grotere, productievere economie vanzelf meer naar het buitenland verkoopt, is de realiteit van hoe deze twee krachten met elkaar interageren veel complexer, vooral in een gebied waar de logistiek moeilijk is en de industriële capaciteit nog in ontwikkeling is.

Een team van onderzoekers probeerde deze relatie specifiek voor Oost-Indonesië te ontrafelen, waarbij zij gegevens onderzochten die de periode van het jaar 2000 tot 2025 beslaan. Zij wilden weten of het simpelweg groter maken van de economie—door meer te produceren met hetzelfde aantal werknemers—de export automatisch concurrerender zou maken. Hiervoor onderzochten zij een breed scala aan factoren, waaronder de hoeveelheid geld die werd geïnvesteerd in machines en infrastructuur, het opleidingsniveau van de bevolking, het aandeel geschoolde werknemers en de diversiteit van de producten die de regio kan maken. Zij beschouwden de relatie tussen economische omvang en exportsucces als een tweerichtingsverkeer, waarbij zij vroegen of het ene het andere meesleept of dat zij onafhankelijk van elkaar bewegen. Door gegevens van meerdere provincies over decennia heen te analyseren, bouwden zij een beeld van hoe deze elementen in de echte wereld met elkaar beïnvloeden, in plaats van alleen in theorie.

De studie onthulde een eenrichtingsverkeer in plaats van een tweerichtingsuitwisseling. De onderzoekers ontdekten dat wanneer een regio haar economische schaal vergroot—wat betekent dat haar werknemers productiever worden en meer waarde genereren—het vermogen van de regio om te concurreren in niet-olie-export aanzienlijk verbetert. In eenvoudige bewoordingen: als een provincie meer goederen kan produceren met dezelfde hoeveelheid arbeid, wordt zij een sterkere speler op de wereldmarkt. De omgekeerde richting was echter niet waar. Het simpelweg hebben van sterke exportcijfers maakte de lokale economie niet automatisch groter of productiever. Dit suggereert dat voor Oost-Indonesië het pad naar succes begint bij efficiëntie en capaciteit in eigen land, en niet enkel door het najagen van buitenlandse verkopen. De gegevens toonden aan dat arbeidsproductiviteit de fundering is; zonder deze basis leidt het uitbreiden van de export niet noodzakelijkerwijs tot bredere economische groei.

De rol van geld en investeringen vertelde echter een ingewikkelder verhaal. De studie bevestigde dat het pompen van kapitaal in een regio—het bouwen van fabrieken, het upgraden van infrastructuur en het kopen van nieuwe technologie—de lokale economie groter en productiever maakt. Toch vertaalde deze investering zich niet onmiddellijk in een betere exportconcurrentiekracht. Sterker nog, de gegevens toonden een negatieve link aan tussen kapitaalaccumulatie en exportsucces. Dit betekent niet dat investeringen slecht zijn, maar dat het er enorm toe doet waar het geld naartoe gaat. De onderzoekers suggereren dat een groot deel van de investeringen in Oost-Indonesië is gestroomd naar extractieve industrieën of activiteiten gericht op de binnenlandse markt, in plaats van naar toegevoegde waarde-verwerking of exportgerichte productie. Bijgevolg groeit de economie weliswaar in omvang, maar wordt zij niet noodzakelijkerwijs concurrerender op wereldniveau, omdat de nieuwe capaciteit niet wordt gericht op de juiste soorten producten.

De kwaliteit van de beroepsbevolking speelde eveneens een genuanceerde rol. Het hebben van een hoger aandeel geschoolde of hoogopgeleide werknemers hielp de algehele economische schaal te vergroten, waardoor de regio productiever werd. Echter, deze verbetering in de kwaliteit van de arbeid boostte de exportconcurrentiekracht niet direct op zichzelf. De geschoolde werknemers maakten de lokale economie efficiënter, maar de exportsector bleef steken in activiteiten met een lage toegevoegde waarde die deze vaardigheden niet volledig benutten. Op dezelfde wijze keken de onderzoekers naar menselijk kapitaal, wat onder meer het onderwijs en de gezondheidszorg omvat. Verrassend genoeg waren hogere scores voor menselijk kapitaal in deze specifieke context gekoppeld aan een kleinere economische schaal. Dit duidt op een mismatch: de regio produceert meer opgeleide en gezonde mensen, maar de industrieën zijn nog niet geavanceerd genoeg om hen op te nemen of hen aan het werk te zetten in rollen met een hoge productiviteit. De vaardigheden zijn er wel, maar de lokale economie is nog niet geëvolueerd om eraan te voldoen.

De meest bemoedigende bevinding voor de toekomst van de regio kwam voort uit het concept van economische complexiteit. Deze term verwijst naar de diepte en diversiteit van de productieve kennis van een regio—hoeveel verschillende dingen zij kan maken en hoe geavanceerd die producten zijn. De studie vond dat regio's met een hogere economische complexiteit aanzienlijk concurrerender waren in de niet-olie-export. Dit suggereert dat het geheim van succes in Oost-Indonesië niet alleen ligt in het hebben van meer werknemers of meer machines, maar in het opbouwen van een diversere en meer verfijnde industriële basis. Wanneer een regio in staat is om een breder scala aan complexe goederen te produceren, krijgt zij een sterkere positie in de internationale handel. De onderzoekers concludeerden dat het potentieel van de regio reëel is, maar dat het een verschuiving in strategie vereist. Investeringen moeten worden gestuurd naar industrieën die waarde toevoegen aan grondstoffen, zoals de verwerking van voedsel of de productie van goederen, in plaats van enkel de extractie van hulpbronnen.

Uiteindelijk schetst het onderzoek een helder beeld voor Oost-Indonesië. Het pad naar het worden van een wereldwijde exportmacht begint niet simpelweg met het verkopen van meer goederen aan het buitenland. Het begint bij het efficiënter en diverser maken van de lokale economie. Door de focus te leggen op arbeidsproductiviteit, investeringen te richten op industrieën met toegevoegde waarde en onderwijs af te stemmen op de behoeften van een moderne, complexe economie, kan de regio haar potentieel ontsluiten. De gegevens suggereren dat zodra de lokale economie geavanceerd genoeg is om hoogwaardige, diverse goederen te produceren, de exportconcurrentiekracht vanzelf zal volgen. Tot die tijd zal het simpelweg uitbreiden van het volume van de export of het verhogen van investeringen zonder een duidelijke richting niet voldoende zijn om de kloof met de meer ontwikkelde delen van het land te dichten. De sleutel is het opbouwen van de capaciteit om betere dingen te maken, en het vermogen om deze te verkopen zal vanuit daar vanzelf groeien.