Does Economic Scale Strengthen Export Competitiveness? Evidence from Eastern Indonesia

No vasto arquipélago da Indonésia, as ilhas do leste — Sulawesi, Nusa Tenggara, Maluku e Papua — guardam uma promessa que há muito permanece não cumprida. Estas regiões são ricas em recursos naturais, desde pescas e florestas até agricultura, mas contribuem muito menos para os rendimentos das exportações nacionais do que as ilhas mais desenvolvidas de Java e Sumatra. A questão que enfrenta economistas e formuladores de políticas não é apenas por que este fosso existe, mas o que realmente impulsiona uma região a ter sucesso no comércio global. É um enigma que vai além de simplesmente possuir matérias-primas. O sucesso depende de quão eficientemente uma região consegue transformar esses materiais em bens, da competência dos seus trabalhadores e da sofisticação das suas indústrias. Dois conceitos são centrais nesta história: o tamanho do motor económico de uma região, medido pelo quanto de produção um trabalhador consegue gerar, e a capacidade de essa região competir nos mercados internacionais. Embora pareça lógico que uma economia maior e mais produtiva venderia naturalmente mais para o estrangeiro, a realidade de como estas duas forças interagem é muito mais complexa, especialmente num lugar onde a logística é difícil e a capacidade industrial ainda está a crescer.

Uma equipa de investigadores partiu para desvendar esta relação especificamente para o Leste da Indonésia, analisando dados abrangendo desde o ano 2000 até 2025. Eles queriam saber se simplesmente tornar a economia maior — produzindo mais com o mesmo número de trabalhadores — tornaria automaticamente as exportações mais competitivas. Para o fazer, examinaram uma vasta gama de fatores, incluindo o montante de dinheiro investido em maquinaria e infraestruturas, os níveis de educação da população, a proporção de trabalhadores qualificados e a diversidade dos produtos que a região consegue fabricar. Eles trataram a relação entre o tamanho económico e o sucesso das exportações como uma via de dois sentidos, perguntando se um puxava o outro ou se se moviam de forma independente. Ao analisar dados de múltiplas províncias ao longo de décadas, construíram um quadro de como estes elementos influenciam uns aos outros no mundo real, em vez de apenas na teoria.

O estudo revelou uma via de sentido único, em vez de uma troca de dois sentidos. Os investigadores descobriram que quando uma região aumenta a sua escala económica — ou seja, quando os seus trabalhadores se tornam mais produtivos e geram mais valor — a capacidade da região de competir em exportações não petrolíferas melhora significativamente. Em termos simples, se uma província consegue produzir mais bens com a mesma quantidade de mão de obra, torna-se um ator mais forte no mercado global. No entanto, o inverso não era verdadeiro. Simplesmente ter números de exportação fortes não tornou automaticamente a economia local maior ou mais produtiva. Isto sugere que, para o Leste da Indonésia, o caminho para o sucesso começa com a eficiência e a capacidade em casa, não apenas ao perseguir vendas externas. Os dados mostraram que a produtividade do trabalho é a base; sem ela, expandir as exportações não leva necessariamente a um crescimento económico mais amplo.

O papel do dinheiro e do investimento, contudo, contou uma história mais complicada. O estudo confirmou que injetar capital numa região — construir fábricas, atualizar infraestruturas e comprar nova tecnologia — torna a economia local maior e mais produtiva. No entanto, este mesmo investimento não se traduziu imediatamente em melhor competitividade das exportações. De facto, os dados mostraram uma ligação negativa entre a acumulação de capital e o sucesso das exportações. Isto não significa que o investimento seja mau, mas sim que o destino do dinheiro importa imenso. Os investigadores sugerem que grande parte do investimento no Leste da Indonésia tem fluído para indústrias extrativas ou atividades focadas no mercado interno, em vez de se dirigir ao processamento de valor acrescentado ou à manufatura orientada para a exportação. Consequentemente, embora a economia cresça em tamanho, não se torna necessariamente mais competitiva globalmente porque a nova capacidade não está a ser direcionada para os tipos certos de produtos.

O papel da qualidade da força de trabalho também desempenhou um papel matizado. Ter uma maior quota de trabalhadores qualificados ou instruídos ajudou a aumentar a escala económica global, tornando a região mais produtiva. No entanto, esta melhoria na qualidade do trabalho não impulsionou diretamente a competitividade das exportações por si só. Os trabalhadores qualificados estavam a tornar a economia local mais eficiente, mas o setor das exportações permanecia estagnado em atividades de baixo valor que não utilizavam plenamente estas competências. Da mesma forma, o estudo analisou o capital humano, que inclui níveis de educação e saúde. Surpreendentemente, pontuações mais elevadas de capital humano foram associadas a uma escala económica menor neste contexto específico. Isto indica um desajuste: a região está a produzir pessoas mais educadas e saudáveis, mas as suas indústrias não são suficientemente sofisticadas para as absorver ou colocá-las a trabalhar em funções de alta produtividade. As competências estão lá, mas a economia local ainda não evoluiu para as acompanhar.

A descoberta mais encorajadora para o futuro da região veio do conceito de complexidade económica. Este termo refere-se à profundidade e diversidade do conhecimento produtivo de uma região — o que é que ela consegue produzir de diferente e quão sofisticados são esses produtos. O estudo descobriu que as regiões com maior complexidade económica eram significativamente mais competitivas nas exportações não petrolíferas. Isto sugere que o segredo do sucesso no Leste da Indonésia não reside apenas em ter mais trabalhadores ou mais máquinas, mas em construir uma base industrial mais diversa e sofisticada. Quando uma região consegue produzir uma variedade mais ampla de bens complexos, ganha uma posição mais forte no comércio internacional. Os investigadores concluíram que o potencial da região é real, mas requer uma mudança de estratégia. O investimento deve ser direcionado para indústrias que acrescentem valor às matérias-primas, como o processamento de alimentos ou a fabricação de bens, em vez de apenas extrair recursos.

Em última análise, a investigação traça um quadro claro para o Leste da Indonésia. O caminho para se tornar uma potência exportadora global não começa simplesmente com a venda de mais bens para o estrangeiro. Começa com tornar a economia local mais eficiente e diversa. Ao focar-se na produtividade do trabalho, direcionar o investimento para indústrias de valor acrescentado e alinhar a educação com as necessidades de uma economia moderna e complexa, a região poderá desbloquear o seu potencial. Os dados sugerem que, assim que a economia local se tornar suficientemente sofisticada para produzir bens diversos e de alta qualidade, a competitividade das exportações seguirá naturalmente. Até lá, simplesmente expandir o volume das exportações ou aumentar o investimento sem uma direção clara não será suficiente para fechar o fosso com as partes mais desenvolvidas do país. A chave é construir a capacidade de fazer coisas melhores, e a habilidade de as vender crescerá a partir daí.