Period Poverty and Menstrual Hygiene Management Among Adolescent Schoolgirls in the Northern Himalayas of India: A Cross-Sectional Study from Ladakh
Questo studio trasversale condotto su 310 adolescenti scolastiche nel Ladakh, in India, rivela che, nonostante una conoscenza adeguata del ciclo mestruale, la povertà mestruale rimane diffusa, con quasi il 59% delle partecipanti privo di accesso a prodotti accessibili e quasi il 40% che sperimenta l'assenteismo scolastico a causa di sfide legate alla mestruazione.
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Immaginate il corpo umano come una città frenetica. All'interno di questa città avvengono progetti di costruzione mensili: naturali, necessari e completamente normali. Per circa 1,8 miliardi di persone in tutto il mondo, questa "costruzione" è il ciclo mestruale. Ma proprio come ogni città, se le strade sono bloccate, se la spazzatura non viene raccolta o se i lavoratori non possono permettersi gli strumenti di cui hanno bisogno, l'intero sistema si ferma. È qui che entra in gioco un concetto chiamato "povertà mestruale". Non si tratta solo di essere poveri; si tratta di una tempesta perfetta di problemi: non avere abbastanza soldi per assorbenti sicuri, la mancanza di acqua pulita per lavarsi, non avere un bagno privato o sentirsi troppo imbarazzati per parlarne. Quando queste barriere si accumulano, non causano solo disagio; possono tenere le ragazze lontane da scuola, farle ammalare e rubare loro la fiducia. Gli scienziati studiano questo fenomeno nelle città e nelle pianure da molto tempo, ma c'è un enorme, ghiacciato vuoto sulla mappa: le alte montagne congelate dell'Himalaya. Nessuno sapeva davvero cosa stesse accadendo lì, dove le strade si chiudono per mesi durante l'inverno e il sole è splendente ma l'aria è gelida.
Questa è la storia di un nuovo studio che si è avventurato in quelle montagne d'alta quota del Ladakh, in India, per vedere come le adolescenti gestiscono il loro ciclo. I ricercatori, un team dell'Università del Ladakh, volevano sapere: queste ragazze sanno cosa sta accadendo ai loro corpi? Hanno le forniture adeguate? E stanno perdendo la scuola a causa di ciò? Hanno parlato con 310 ragazze nelle scuole governative dei distretti di Leh e Kargil. Ciò che hanno scoperto è stato il racconto di due mondi. Da un lato, le ragazze erano incredibilmente sagace riguardo ai propri corpi; quasi tutte sapevano che il ciclo era naturale e che mantenere la pulizia era importante. Dall'altro, la loro realtà quotidiana era una lotta contro il freddo e il costo della vita. Lo studio rivela che anche quando sai come gestire il tuo ciclo, puoi comunque rimanere intrappolata dalla "povertà mestruale" se i prodotti sono troppo costosi o se i bagni scolastici non hanno un posto dove smaltire gli assorbenti usati. Si scopre che in queste remote e gelide valli, il nemico principale non è la mancanza di conoscenza, ma la mancanza di prodotti accessibili e di un luogo dove smaltirli in sicurezza, il tutto mentre si combatte contro i dolori che le tengono lontane dalle lezioni.
L'indagine ad alta quota
I ricercatori si sono messi in viaggio per esplorare l' "Himalaya Settentrionale", un luogo così alto e freddo che viene spesso chiamato "deserto freddo". Immaginate un paesaggio dove le strade sono come ponti che vengono portati via dalla neve per metà dell'anno, isolando i villaggi dal resto del mondo. In questo scenario, il team ha intervistato 310 studentesse, per lo più tra i 12 e i 21 anni. Hanno posto domande su tutto, dalla vita familiare alle abitudini igieniche, utilizzando una speciale checklist per vedere se le ragazze stavano vivendo la "povertà mestruale".
Il divario di conoscenza vs Il divario di realtà
La prima grande sorpresa è stata quanta conoscenza avessero effettivamente le ragazze. Lo studio ha rilevato che il 70,0% delle ragazze aveva una "buona conoscenza" del ciclo mestruale. Quasi tutte (97,7%) comprendevano che il ciclo era una parte naturale della vita, non una maledizione o una malattia. Sapevano come mantenersi pulite e che una scarsa igiene poteva portare a infezioni. Era come una classe dove tutti avevano studiato perfettamente il libro di testo.
Tuttavia, conoscere il libro di testo non significa potersi permettere le forniture. È qui che entra in gioco la "povertà mestruale". Lo studio ha definito la povertà mestruale come il possesso di due o più di questi problemi: non essere in grado di procurarsi assorbenti quando servono, usare vecchi stracci perché non si possono permettere gli assorbenti, pensare che gli assorbenti siano troppo costosi o perdere la scuola a causa del ciclo. Il risultato? Il 58,7% delle ragazze dello studio stava vivendo la povertà mestruale. È più della metà. Anche se il 94,2% delle ragazze utilizzava assorbenti igienici (da soli o mescolati a stoffa), quasi la metà di loro (44,2%) ha ammesso di aver usato stoffa specificamente perché non poteva permettersi gli assorbenti.
Il prezzo di un assorbente
Perché accadeva questo se quasi tutte usavano assorbenti? La risposta era semplice: i soldi. Le ragazze vivevano in un luogo dove le forniture sono difficili da reperire, specialmente in inverno. Il 68,7% delle ragazze ha dichiarato che gli assorbenti sembravano costosi, e il 27,1% ha affermato di non avere un accesso affidabile a essi quando ne avevano bisogno. È come cercare di comprare un biglietto per un concerto che è sempre esaurito e costa il doppio del prezzo normale perché il negozio è lontano. La maggior parte delle ragazze (93,9%) doveva comprare gli assorbenti nei negozi locali con i propri soldi, con pochissimo aiuto dal governo o dalle organizzazioni caritatevoli.
Il problema del bagno scolastico
Lo studio ha anche esaminato le scuole, che dovrebbero essere rifugi sicuri. Sebbene la maggior parte delle scuole avesse servizi igienici separati per le ragazze (90,6%) e acqua (89,0%), mancava un elemento fondamentale: un posto dove gettare gli assorbenti usati. Solo il 41,0% delle ragazze frequentava scuole che avevano una struttura per lo smaltimento dei rifiuti mestruali. Il restante 59,0% non aveva un posto sicuro dove metterli. Questa mancanza di un "cestino" per gli assorbenti era un problema rilevante. Lo studio ha scoperto che le ragazze nelle scuole senza queste strutture avevano in realtà migliori abitudini di igiene personale, ma si trattava di un mix confuso causato dal fatto che le ragazze nel distretto di Leh (che avevano migliori abitudini generali) si trovavano per caso in scuole senza contenitori per lo smaltimento. Quando i ricercatori hanno ricalibrato i dati, hanno scoperto che avere una struttura di smaltimento adeguata era comunque un fattore chiave per aiutare le ragazze a gestire bene il proprio ciclo.
Perdere le lezioni
Il dato più straziante riguardava la frequenza scolastica. Il 39,4% delle ragazze ha dichiarato di aver saltato la scuola a causa del ciclo. Ma ecco il colpo di scena: non era dovuto principalmente alla mancanza di assorbenti. Il motivo principale era il dolore. Il 57,7% delle ragazze che avevano perso la scuola ha dichiarato che era a causa del dolore mestruale (crampi). Infatti, l'89,0% di tutte le ragazze ha riferito di soffrire di qualche livello di dolore mestruale, ma pochissime (13,9%) si sono rivolte a un medico o hanno preso medicine per ello. La maggior parte restava semplicemente a casa e soffriva.
Regole culturali
Lo studio ha anche esaminato le "regole" che le ragazze dovevano seguire. Circa il 52,3% delle ragazze ha dichiarato di aver affrontato restrizioni durante il ciclo. Ma a differenza di altre parti dell'India dove le ragazze potrebbero essere bandite dalla cucina, qui le restrizioni erano quasi interamente di natura religiosa. Il 98,1% delle restrizioni riguardava il non poter accedere agli spazi religiosi. Era un tipo diverso di barriera, radicato nella cultura locale e nelle credenze spirituali dell'Himalaya.
Cosa significa per il futuro
I ricercatori hanno concluso che in Ladakh il problema non è che le ragazze non sappiano cosa fare; lo sanno perfettamente. Il problema è che l' "infrastruttura" delle loro vite è rotta. Hanno bisogno di assorbenti accessibili, le scuole hanno bisogno di cestini sicuri per smaltirli e hanno bisogno di aiuto per gestire il dolore in modo da non dover saltare la scuola.
Lo studio suggerisce che, se il governo e le scuole vogliono aiutare, non dovrebbero limitarsi a insegnare più lezioni sul ciclo (dato che le ragazze conoscono già i fatti). Inveve, devono migliorare la catena di approvvigionamento affinché gli assorbenti siano più economici e facili da reperire, costruire bagni scolastici migliori con contenitori per lo smaltimento e insegnare alle ragazze come gestire il dolore. Gli autori sottolineano che questi cambiamenti sono essenziali per proteggere la salute e l'istruzione delle ragazze in uno dei luoghi più remoti ed estremi della Terra. Hanno inoltre osservato che questo studio era solo l'inizio — un'istantanea di un luogo molto difficile da raggiungere — e che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere l'immagine completa, specialmente per le ragazze che non frequentano nemmeno la scuola. Ma per ora, il messaggio è chiaro: la conoscenza è potere, ma senza strumenti accessibili e un luogo sicuro dove usarli, quel potere non può essere pienamente sfruttato.
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