Period Poverty and Menstrual Hygiene Management Among Adolescent Schoolgirls in the Northern Himalayas of India: A Cross-Sectional Study from Ladakh

인체를 활기찬 도시라고 상상해 보세요. 이 도시 안에는 매달 정기적인 건설 프로젝트가 진행됩니다. 이는 자연스럽고, 필요하며, 완전히 정상적인 일입니다. 전 세계 약 18억 명의 사람들에게 이 "건설"은 바로 월경입니다. 하지만 어떤 도시와 마찬가지로, 도로가 막히거나, 쓰레기가 수거되지 않거나, 노동자들이 필요한 도구를 살 돈이 없다면, 전체 시스템은 멈춰버리고 맙니다. 여기서 '생리 빈곤(period poverty)'이라는 개념이 등장합니다. 이것은 단순히 가난에 관한 문제가 아닙니다. 그것은 안전한 패드를 살 돈이 부족하고, 씻을 깨끗한 물이 없으며, 개인적인 화장실이 없거나, 이를 말하기에 너무 부끄러움을 느끼는 등 여러 가지 문제들이 완벽하게 결합된 폭풍과 같습니다. 이러한 장벽들이 쌓이면, 단순히 불편함을 주는 데 그치지 않고, 소녀들을 학교에서 멀어지게 하고, 병들게 하며, 그들의 자신감을 앗아갈 수 있습니다. 과학자들은 오랫동안 도시와 평원에서 이를 연구해 왔지만, 지도에는 거대한 얼음 같은 공백이 존재합니다. 바로 높고 얼어붙은 히말라야 산맥입니다. 그곳은 도로가 겨울 동안 몇 달간 폐쇄되고, 햇빛은 강렬하지만 공기는 차가운 곳이라 아무도 그곳에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알지 못했습니다.

이것은 인도의 라다크(Ladakh)라는 고산 지대로 트레킹을 떠나 청소년 소녀들이 어떻게 월경을 관리하고 있는지 살펴본 새로운 연구에 대한 이야기입니다. 연구진인 라다크 대학교 팀은 다음과 같은 질문을 던졌습니다. 이 소녀들은 자신의 몸에 일어나는 일을 알고 있는가? 적절한 용품을 가지고 있는가? 그리고 이것 때문에 학교를 빠지고 있는가? 그들은 레(Leh)와 카르길(Kargil) 지역의 정부 학교에 다니는 310명의 소녀들과 이야기를 나누었습니다. 그들이 발견한 것은 두 세계의 이야기였습니다. 한편으로, 소녀들은 자신의 몸에 대해 놀라울 정도로 똑똑했습니다. 거의 모든 소녀가 월경이 자연스러운 현상이며 청결을 유지하는 것이 중요하다는 것을 알고 있었습니다. 다른 한편으로, 그들의 일상은 추위와 생활비와의 싸움이었습니다. 이 연구는 월경을 어떻게 관리해야 하는지 '방법'을 알고 있더라도, 용품이 너무 비싸거나 학교 화장실에 사용한 패드를 버릴 곳이 없다면 여전히 '생리 빈곤'에 갇힐 수 있다는 것을 보여줍니다. 결국 이 외딴 얼어붙은 계곡에서 가장 큰 적은 지식의 부족이 아니라, 저렴한 제품의 부족과 이를 안전하게 폐기할 장소의 부재였으며, 동시에 수업을 빠지게 만드는 생리통이었습니다.

고산 지대 조사

연구진은 '콜드 데저트(cold desert)'라고도 불리는, 너무 높고 추운 곳인 '북부 히말라야'를 탐험하기 위해 출발했습니다. 도로가 반년 동안 눈에 의해 씻겨 내려가는 다리처럼 변해 마을을 세상으로부터 격리시키는 풍경을 상상해 보세요. 이러한 환경에서 연구팀은 주로 12세에서 21세 사이의 여학생 310명을 대상으로 설문 조사를 실시했습니다. 그들은 가족 생활부터 화장실 습관에 이르기까지 다양한 질문을 던졌으며, 소녀들이 '생리 빈곤'을 경험하고 있는지 확인하기 위해 특별한 체크리스트를 사용했습니다.

지식의 격차 vs 현실의 격차
첫 번째 큰 놀라움은 소녀들이 실제로 얼마나 많이 알고 있는지였습니다. 연구 결과, 소녀들의 **70.0%**가 월경에 대해 "좋은 지식"을 가지고 있는 것으로 나타났습니다. 거의 모든 소녀(97.7%)가 월경이 저주나 질병이 아닌 삶의 자연스러운 일부라는 점을 이해하고 있었습니다. 그들은 청결을 유지하는 법과 불량한 위생이 감염으로 이어질 수 있다는 점을 알고 있었습니다. 마치 모든 학생이 교과서를 완벽하게 공부한 교실 같았습니다.

하지만 교과서를 아는 것이 용품을 살 여유가 있다는 것을 의미하지는 않습니다. 여기서 '생리 빈곤'이 발생했습니다. 연구에서는 생리 빈곤을 두 가지 이상의 문제(패드가 필요할 때 구할 수 없거나, 패드를 살 돈이 없어 오래된 천을 사용하거나, 패드가 너무 비싸다고 생각하거나, 월경 때문에 학교를 빠지는 것)를 겪는 것으로 정의했습니다. 결과는 어떠했을까요? 연구 대상 소녀의 **58.7%**가 생리 빈곤을 경험하고 있었습니다. 이는 절반이 넘는 수치입니다. **94.2%**의 소녀들이 (단독으로 혹은 천과 혼용하여) 위생 패드를 사용하고 있었지만, 거의 절반에 가까운 소녀들(44.2%)이 패드를 살 돈이 없어서 구체적으로 천을 사용했다고 인정했습니다.

패드의 가격
거의 모든 소녀가 패드를 사용하는데 왜 이런 일이 일어나는 걸까요? 답은 간단했습니다. 바로 돈이었습니다. 소녀들은 특히 겨울에 물자를 구하기 어려운 곳에 살고 있었습니다. 소녀들의 **68.7%**는 패드가 비싸다고 느꼈으며, **27.1%**는 필요할 때 패드를 안정적으로 구할 수 없다고 답했습니다. 이는 마치 항상 매진되거나, 가게가 너무 멀어서 평소보다 두 배의 가격을 지불해야 하는 콘서트 티켓을 사려는 것과 같습니다. 대부분의 소녀(93.9%)는 정부나 자선 단체의 도움 없이 자신의 돈으로 지역 상점에서 패드를 구매해야 했습니다.

학교 화장실 문제
연구는 안전한 안식처여야 할 학교에 대해서도 조사했습니다. 대부분의 학교가 여학생을 위한 별도의 화장실(90.6%)과 물(89.0%)을 갖추고 있었지만, 중요한 한 가지가 빠져 있었습니다. 바로 사용한 패드를 버릴 곳이었습니다. 사용한 패드를 버릴 시설이 있는 학교에 다니는 소녀는 **41.0%**뿐이었습니다. 나머지 **59.0%**는 그것을 둘 안전한 곳이 없었습니다. 이러한 패드용 "쓰레기통"의 부재는 큰 문제였습니다. 연구에 따르면, 폐기 시설이 없는 학교에 다니는 소녀들이 오히려 더 나은 개인 위생 습관을 보였는데, 이는 레 지역의 소녀들(전반적인 습관이 더 좋은 편인)이 우연히 폐기함이 없는 학교에 다니고 있었기 때문에 발생한 혼란스러운 결과였습니다. 연구진이 이를 조정했을 때, 적절한 폐기 시설을 갖추는 것이 소녀들이 월경을 잘 관리하는 데 핵심적인 요소임을 확인했습니다.

수업 결석
가장 가슴 아픈 발견은 학교 출석에 관한 것이었습니다. 소녀들의 **39.4%**가 월경 때문에 학교를 빠졌다고 답했습니다. 하지만 여기에는 반전이 있습니다. 주된 이유는 패드가 떨어졌기 때문이 아니었습니다. 주요 원인은 통증이었습니다. 학교를 빠진 소녀들의 **57.7%**는 생리통(경련) 때문이라고 답했습니다. 실제로 모든 소녀의 **89.0%**가 어느 정도의 생리통을 보고했지만, 의사를 찾아가거나 약을 복용한 경우는 매우 적었습니다(13.9%). 그들은 대부분 그냥 집에 머물며 고통을 견뎌냈습니다.

문화적 규칙
연구는 또한 소녀들이 따라야 하는 "규칙"들도 살펴보았습니다. 약 **52.3%**의 소녀들이 월경 기간 동안 제약을 받는다고 답했습니다. 하지만 인도 다른 지역에서 소녀들이 주방 출입을 금지당하는 것과 달리, 이곳에서의 제약은 거의 전적으로 종교와 관련되어 있었습니다. 제약 사항의 **98.1%**는 종교적인 장소에 들어가는 것이 금지되는 것이었습니다. 이는 현지의 문화와 영적 믿음에 뿌리를 둔 또 다른 종류의 장벽이었습니다.

미래를 위한 시사점

연구진은 라다크의 문제는 소녀들이 무엇을 해야 하는지 모르는 것이 아니라, 이미 잘 알고 있다는 결론을 내렸습니다. 문제는 그들의 삶을 지탱하는 '인프라'가 무너져 있다는 것입니다. 그들에게는 저렴한 패드가 필요하고, 학교에는 패드를 버릴 안전한 쓰레기통이 필요하며, 학교를 빠지지 않도록 통증을 관리하는 법을 배워야 합니다.

연구는 만약 정부와 학교가 돕고자 한다면, (이미 소녀들이 사실을 알고 있으므로) 단순히 월경에 대한 수업을 더 많이 하는 것이 아니라, 패드가 더 저렴하고 구하기 쉬워지도록 공급망을 개선하고, 폐기함이 있는 더 나은 학교 화장실을 만들고, 통증을 다루는 법을 가르쳐야 한다고 제안합니다. 저자들은 이러한 변화가 지구상에서 가장 외딴 곳 중 하나에 사는 소녀들의 건강과 교육을 보호하기 위해 필수적이라고 강조합니다. 또한 이 연구는 시작에 불과하며, 매우 접근하기 어려운 곳을 포착한 스냅샷일 뿐이기에, 특히 학교에 다니지 않는 소녀들을 포함한 전체적인 그림을 이해하기 위해 더 많은 연구가 필요하다고 언급했습니다. 하지만 현재로서는 메시지가 명확합니다. 지식은 힘이지만, 저렴한 도구와 그것을 사용할 안전한 장소가 없다면 그 힘은 온전히 발휘될 수 없습니다.