Period Poverty and Menstrual Hygiene Management Among Adolescent Schoolgirls in the Northern Himalayas of India: A Cross-Sectional Study from Ladakh
Cette étude transversale menée auprès de 310 écolières adolescentes à Ladakh, en Inde, révèle que malgré des connaissances adéquates sur les menstruations, la précarité menstruelle reste étendue, avec près de 59 % des participantes manquant d'accès à des produits abordables et près de 40 % connaissant un absentéisme scolaire dû à des difficultés liées aux menstruations.
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Imaginez le corps humain comme une ville en pleine effervescence. À l'intérieur de cette ville, il y a des projets de construction mensuels — naturels, nécessaires et tout à fait normaux. Pour environ 1,8 milliard de personnes dans le monde, cette « construction » est la menstruation. Mais comme toute ville, si les routes sont bloquées, si les déchets ne sont pas collectés ou si les travailleurs n'ont pas les moyens de s'offrir les outils dont ils ont besoin, tout le système s'arrête. C'est là qu'intervient un concept appelé « précarité menstruelle ». Il ne s'agit pas seulement d'être pauvre ; il s'agit d'une tempête parfaite de problèmes : ne pas avoir assez d'argent pour des serviettes hygiéniques sûres, manquer d'eau propre pour se laver, ne pas avoir de salle de bain privée ou avoir trop honte d'en parler. Lorsque ces barrières s'accumulent, elles ne causent pas seulement de l'inconfort ; elles peuvent empêcher les filles d'aller à l'école, les rendre malades et voler leur confiance en elles. Les scientifiques étudient cela dans les villes et les plaines depuis longtemps, mais il existe un immense fossé glacé sur la carte : les hautes montagnes gelées de l'Himalaya. Personne ne savait vraiment ce qui s'y passait, là où les routes se ferment pendant des mois en hiver et où le soleil est brillant mais l'air est glacial.
C'est l'histoire d'une nouvelle étude qui a arpenté ces hautes montagnes de l'altitude au Ladakh, en Inde, pour voir comment les adolescentes gèrent leurs règles. Les chercheurs, une équipe de l'Université du Ladakh, voulaient savoir : ces filles savent-elles ce qui arrive à leur corps ? Ont-elles les fournitures adéquates ? Et manquent-elles l'école à cause de cela ? Ils ont interrogé 310 filles dans des écoles publiques des districts de Leh et de Kargil. Ce qu'ils ont découvert est le récit de deux mondes. D'un côté, les filles étaient incroyablement intelligentes concernant leur corps ; presque toutes savaient que la menstruation était naturelle et qu'il était important de rester propre. De l'autre côté, leur réalité quotidienne était une lutte contre le froid et le coût de la vie. L'étude révèle que même quand on sait comment gérer ses règles, on peut toujours être piégé par la « précarité menstruelle » si les produits sont trop chers ou si les toilettes de l'école n'ont pas d'endroit pour jeter les protections utilisées. Il s'avère que dans ces vallées reculées et gelées, le plus grand ennemi n'est pas le manque de connaissances — c'est le manque de produits abordables et d'un endroit pour les éliminer en toute sécurité, tout en gérant des crampes douloureuses qui les maintiennent loin des cours.
L'enquête de haute altitude
Les chercheurs se sont mis en route pour explorer le « Nord de l'Himalaya », un lieu si haut et si froid qu'on l'appelle souvent un « désert froid ». Imaginez un paysage où les routes sont comme des ponts qui sont emportés par la neige pendant la moitié de l'année, coupant les villages du reste du monde. Dans ce cadre, l'équipe a enquêté auprès de 310 écolières, principalement âgées de 12 à 21 ans. Ils ont posé des questions sur tout, de la vie familiale aux habitudes d'hygiène intime, en utilisant une liste de contrôle spéciale pour voir si les filles étaient victimes de la « précarité menstruelle ».
Le fossé des connaissances face au fossé de la réalité
La première grande surprise fut l'étendue des connaissances des filles. L'étude a révélé que 70,0 % des filles avaient une « bonne connaissance » de la menstruation. Presque toutes (97,7 %) comprenaient que leurs règles étaient une partie naturelle de la vie, et non une malédiction ou une maladie. Elles savaient comment rester propres et que l'hygiène précaire pouvait mener à des infections. C'était comme une salle de classe où tout le monde avait parfaitement étudié le manuel.
Cependant, connaître le manuel ne signifie pas pouvoir s'offrir les fournitures. C'est là que la « précarité menstruelle » entre en jeu. L'étude a défini la précarité menstruelle comme le fait d'avoir deux problèmes ou plus parmi ceux-ci : ne pas pouvoir obtenir de serviettes quand on en a besoin, utiliser de vieux tissus parce qu'on ne peut pas s'offrir de serviettes, penser que les serviettes sont trop chères, ou manquer l'école à cause de ses règles. Le résultat ? 58,7 % des filles de l'étude étaient victimes de précarité menstruelle. C'est plus de la moitié. Même si 94,2 % des filles utilisaient des serviettes hygiéniques (soit seules, soit mélangées à du tissu), près de la moitié d'entre elles (44,2 %) ont admis avoir utilisé du tissu spécifiquement parce qu'elles ne pouvaient pas s'offrir de serviettes.
Le prix d'une serviette
Pourquoi cela se produisait-il alors que presque tout le monde utilisait des serviettes ? La réponse était simple : l'argent. Ces filles vivent dans un endroit où les fournitures sont difficiles à obtenir, surtout en hiver. 68,7 % des filles ont déclaré que les serviettes leur semblaient chères, et 27,1 % ont dit qu'elles n'avaient pas un accès fiable à celles-ci quand elles en avaient besoin. C'est comme essayer d'acheter un billet pour un concert qui est toujours complet et qui coûte le double du prix habituel parce que le magasin est trop loin. La plupart des filles (93,9 %) devaient acheter des serviettes dans les magasins locaux avec leur propre argent, avec très peu d'aide du gouvernement ou des associations caritatives.
Le problème des toilettes scolaires
L'étude a également examiné les écoles, qui sont censées être des havres de paix. Bien que la plupart des écoles disposent de toilettes séparées pour les filles (90,6 %) et d'eau (89,0 %), il manquait un élément majeur : un endroit pour jeter les serviettes usagées. Seules 41,0 % des filles fréquentaient des écoles dotées d'un dispositif d'élimination des déchets menstruels. Les 59,0 % autres n'avaient aucun endroit sûr pour les jeter. Ce manque de « poubelle » pour les serviettes était un problème majeur. L'étude a révélé que les filles des écoles sans ces installations avaient en fait de meilleures habitudes d'hygiène personnelle, mais c'était un mélange confus dû au fait que les filles du district de Leh (qui avaient de meilleures habitudes globales) se trouvaient justement dans des écoles sans bacs d'élimination. Lorsque les chercheurs ont ajusté les données, ils ont constaté que disposer d'un système d'élimination approprié restait un facteur clé pour aider les filles à bien gérer leurs règles.
Manquer les cours
La découverte la plus déchirante concernait l'assiduité scolaire. 39,4 % des filles ont déclaré avoir manqué l'école à cause de leurs règles. Mais voici le rebondissement : ce n'était pas principalement parce qu'elles manquaient de serviettes. La raison principale était la douleur. 57,7 % des filles ayant manqué l'école ont déclaré que c'était à cause des douleurs menstruelles (crampes). En fait, 89,0 % de toutes les filles ont signalé un certain niveau de douleur menstruelle, mais très peu (13,9 %) sont allées voir un médecin ou ont pris des médicaments pour cela. Elles restaient simplement chez elles et souffraient.
Règles culturelles
L'étude a également examiné les « règles » qu'elles devaient suivre. Environ 52,3 % des filles ont déclaré faire face à des restrictions pendant leurs règles. Mais contrairement à d'autres parties de l'Inde où les filles pourraient être interdites d'accès à la cuisine, ici, les restrictions étaient presque entièrement liées à la religion. 98,1 % des restrictions concernaient l'interdiction d'entrer dans des espaces religieux. C'était un type de barrière différent, ancré dans la culture locale et les croyances spirituelles de l'Himalaya.
Ce que cela signifie pour l'avenir
Les chercheurs ont conclu qu'à Ladakh, le problème n'est pas que les filles ne savent pas quoi faire ; elles savent parfaitement. Le problème est que l'« infrastructure » de leur vie est brisée. Elles ont besoin de serviettes abordables, les écoles ont besoin de poubelles sécurisées pour elles, et elles ont besoin d'aide pour gérer leur douleur afin de ne pas manquer l'école.
L'étude suggère que si le gouvernement et les écoles veulent aider, ils ne devraient pas seulement donner plus de cours sur les règles (puisque les filles connaissent déjà les faits). Au lieu de cela, ils doivent réparer la chaîne d'approvisionnement pour que les serviettes soient moins chères et plus faciles à obtenir, construire de meilleures toilettes scolaires avec des bacs d'élimination, et apprendre aux filles comment gérer leur douleur. Les auteurs soulignent que ces changements sont essentiels pour protéger la santé et l'éducation des filles dans l'un des endroits les plus reculés et extrêmes de la Terre. Ils ont également noté que cette étude n'était qu'un début — un instantané d'un lieu très difficile d'accès — et qu'il est nécessaire de mener davantage de recherches pour comprendre l'image complète, en particulier pour les filles qui ne sont même pas scolarisées. Mais pour l'instant, le message est clair : la connaissance est un pouvoir, mais sans outils abordables et sans un endroit sûr pour les utiliser, ce pouvoir ne peut être pleinement exploité.
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