Period Poverty and Menstrual Hygiene Management Among Adolescent Schoolgirls in the Northern Himalayas of India: A Cross-Sectional Study from Ladakh

人間の体を、活気ある都市として想像してみてください。この都市の中では、毎月、自然的で必要不可欠な、ごく普通の「建設プロジェクト」が行われています。世界中の約18億の人々にとって、この「建設」とは月経のことです。しかし、どんな都市であっても、もし道路が封鎖され、ゴミが回収されず、作業員が道具を買うための資金さえ持てないとしたら、システム全体が停止してしまいます。ここで、「生理の貧困（period poverty）」と呼ばれる概念が登場します。これは単に「貧しい」ということだけではありません。安全なナプキンを買うお金がない、体を洗うための清潔な水が足りない、プライベートなトイレがない、あるいはそれを話すのが恥ずかしいと感じるといった、問題が完璧に組み合わさった「嵐」のような状況を指します。これらの障壁が積み重なると、単なる不快感にとどまらず、少女たちを学校から遠ざけ、病気にさせ、自信を奪ってしまうのです。科学者たちは長い間、都市や平野でこのことを研究してきましたが、地図には巨大で氷のように冷たい空白があります。それは、高地の凍てつくヒマラヤ山脈です。そこでは、冬の間は道路が閉鎖され、太陽は明るいものの空気は極寒であるため、何が起きているのかほとんど誰も知りませんでした。

これは、インドのラダックにある高地の山岳地帯へと足を踏み入れ、思春期の少女たちがどのように生理を管理しているのかを調査した新しい研究の物語です。研究チームであるラダック大学の研究者たちは、次のような疑問を抱きました。「これらの少女たちは、自分の体に何が起きているのかを知っているだろうか？」「適切な用品を持っているだろうか？」「そのために学校を休んでいるのだろうか？」彼らは、レー（Leh）とカルギル（Kargil）の両地区にある公立学校の女子生徒310人を対象に調査を行いました。そこで彼らが発見したのは、「二つの世界の物語」でした。一方で、少女たちは自分の体について驚くほど賢明でした。ほぼ全員が、月経は自然な現象であり、清潔さを保つことが重要であることを理解していました。しかしその一方で、彼女たちの日常は、寒さと生活費との戦いでした。この研究は、たとえ生理の「管理方法」を知っていたとしても、用品が高価すぎたり、学校のトイレに使い終わったナプキンを捨てる場所がなかったりすれば、依然として「生理の貧困」に囚われてしまう可能性があることを明らかにしています。結局のところ、これらの遠隔地の凍てつく谷間において、最大の敵は知識の不足ではなく、手頃な価格の製品と安全に廃棄できる場所の不足であり、さらに、授業を休ませる原因となる生理痛の問題なのです。

高地での調査

研究者たちは、「冷たい砂漠」とも呼ばれる、非常に高く冷たい場所である「北ヒマラヤ」の探索に出発しました。道路が雪によって半分の一年間も洗い流され、村々が世界から切り離されてしまうような風景を想像してみてください。このような環境の中で、チームは主に12歳から21歳までの女子生徒310人を対象に調査を行いました。彼女たちは、家族生活からトイレの習慣に至るまで、特別なチェックリストを用いて質問を行い、少女たちが「生理の貧困」を経験しているかどうかを確認しました。

知識のギャップ vs 現実のギャップ
最初の大きな驚きは、少女たちが実際にどれほど知っていたかという点でした。研究によると、70.0% の少女たちが月経に関する「良好な知識」を持っていました。ほぼ全員（97.7%）が、月経は呪いや病気ではなく、人生の自然な一部であることを理解していました。彼女たちは清潔に保つ方法や、不衛生な状態が感染症につながる可能性があることも知っていました。それはまるで、クラスの全員が教科書を完璧に勉強した教室のようでした。

しかし、教科書を知っていることは、用品を買えることを意味しません。ここで「生理の貧困」が現実となります。この研究では、生理の貧困を、ナプキンが必要な時に手に入らない、ナプキンを買えないために古い布を使用する、ナプキンが高すぎると感じる、あるいは生理のために学校を休む、といった2つ以上の問題を抱えている状態と定義しました。その結果はどうだったでしょうか？ 研究対象となった少女の58.7% が生理の貧困を経験していました。これは半分以上の割合です。94.2% の少女が（単独または布との併用で）サニタリーナプキンを使用していましたが、そのうちの約半分（44.2%）は、ナプキンを買う余裕がないために、あえて布を使用していたと認めています。

ナプキンの価格
ほとんどの人がナプキンの使用を知っているのに、なぜこのようなことが起きているのでしょうか？ 答えは単純で、「お金」です。彼女たちが住む場所は、特に冬場には用品を入手するのが難しい場所です。68.7% の少女たちが、ナプキンは自分たちにとって高価だと感じており、27.1% は必要な時に確実に手に入れる手段がないと回答しました。それは、チケットが常に売り切れで、しかも店が遠いため通常より倍の値段がするコンサートのチケットを買おうとしているようなものです。ほとんどの少女（93.9%）は、政府やチャリティからの助けをほとんど受けることなく、自分たちのお金で地元の店からナプキンドを購入しなければなりませんでした。

学校のトイレの問題
研究は、安全な避難所であるべき学校についても調査しました。ほとんどの学校には女子用のトイレ（90.6%）と水（89.0%）がありましたが、決定的な要素が欠けていました。それは、使い終わったナプティを捨てる場所です。使用済みナプキンの廃棄施設を備えた学校に通っているのは、わずか41.0% でした。残りの59.0% には、安全に捨てる場所がありませんでした。この「ナプキンのゴミ箱」の欠如は重大な問題でした。研究では、廃棄施設のない学校に通う少女たちの方が、実は個人的な衛生習慣が良いという奇妙な結果が出ましたが、これは、衛生習慣が優れたレー地区の少女たちが、たまたま廃棄施設のない学校に通っていたために生じた混乱によるものでした。研究者がこの点を調整すると、適切な廃棄施設を持つことが、少女たちが生理を適切に管理する上で依然として重要な要因であることが分かりました。

授業を休むこと
最も胸が痛む発見は、学校の出席に関するものでした。39.4% の少女たちが、生理のために学校を休んだと回答しました。しかし、ここに意外な事実がありました。欠席の主な理由は、ナプキンが足りなくなったことではありませんでした。主な理由は「痛み」でした。学校を休んだ少女の57.7% が、その原因は生理痛（腹痛）であると述べています。実際、全少女の89.0% が何らかレベルの生理痛を報告していましたが、医師に診てもらったり薬を飲んだりした人はごくわずか（13.9%）でした。彼女たちは、ただ家にいて苦しむしかなかったのです。

文化的ルール
研究は、少女たちが守らなければならない「ルール」についても調査しました。約52.3% の少女たちが、生理中に制限を受けていると答えました。しかし、少女たちが台所に入ることを禁じられることもあるインドの他の地域とは異なり、ここでの制限は、ほぼすべてが宗教に関するものでした。制限の98.1% は、宗教的な場所への立ち入り禁止に関するものでした。それは、ヒマラヤの地元の文化と精神的信仰に根ざした、異なる種類の障壁でした。

未来への展望

研究者たちは、ラダックにおける問題は、少女たちが何をすべきかを知らないことではなく、彼女たちは完璧に理解しているのだと結論づけました。問題は、彼女たちの生活の「インフラ」が壊れていることです。彼女たちには、手頃な価格のナプキンが必要であり、学校には廃棄用のゴミ箱が必要であり、そして学校を休まずに済むように痛みを管理する方法を学ぶ必要があります。

この研究は、もし政府や学校が支援したいのであれば、単に生理についての授業をもっと増やすべきではない（少女たちはすでに事実を知っているため）と示唆しています。代わりに、ナプキンを安く簡単に手に入れられるようサプライチェーンを改善し、廃棄用のゴミ箱を備えたより良い学校のトイレを建設し、少女たちが痛みにどう対処するかを教える必要があります。著者たちは、これからの極めて遠隔で過酷な場所の一つにおいて、少女たちの健康と教育を守るためには、これらの変化が不可欠であると強調しています。また、この研究はあくまで始まりに過ぎず、非常に到達困難な場所の「スナップショット」であり、特に学校に通っていない少女たちを含めた、より完全な全体像を理解するためにはさらなる研究が必要であるとも述べています。しかし現時点では、メッセージは明確です。知識は力ですが、手頃な価格の道具や、それを使うための安全な場所がなければ、その力は十分に発揮されることはないのです。