Comparative Effects of Repeated Sprint Training and Small-Sided Games on Cardiopulmonary Threshold Responses in Football Players: A Randomized Trial

Il calcio è un gioco di movimento costante, uno sport in cui i giocatori percorrono lunghe distanze con una corsa lenta solo per poi esplodere in improvvisi e frenetici scatti, cambiare direzione bruscamente e ripetere il ciclo decine di volte in una singola partita. Per sopravvivere a questa richiesta fisica, i giocatori devono costruire un tipo specifico di motore: uno che possa fornire ossigeno in modo efficiente ai muscoli in attività, gestendo al contempo l'accumulo di prodotti di scarto che causano la fatica. Per decenni, gli allenatori si sono affidati a due strumenti principali per costruire questo motore. Uno è il gioco a giocatori ridotti (small-sided game), una versione del calcio giocata su un campo più piccolo con meno giocatori, che costringe gli atleti a correre, passare e pensare sotto pressione. L'altro è l'allenamento degli sprint ripetuti, in cui i giocatori eseguono brevi scatti all'uscita massima seguiti da brevi riposi, progettati per spingere il corpo al suo limite assoluto. Sebbene entrambi i metodi siano ampiamente utilizzati, una domanda persistente è rimasta: questi due approcci costruiscono il corpo nello stesso modo, o uno crea una base fisiologica più forte dell'altro?

Un team di ricercatori dell'Università Gelişim di Istanbul si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda sottoponendo questi due stili di allenamento a un test diretto. Hanno riunito ventiquattro calciatori universitari maschi e li hanno divisi in tre gruppi. Un gruppo ha trascorso otto settimane eseguendo i giochi a giocatori ridotti, un altro gruppo si è concentrato esclusivamente sugli esercizi di sprint ripetuti, e un terzo gruppo ha continuato con il normale allenamento della squadra senza alcun lavoro specifico aggiuntivo. Prima e dopo questo periodo di otto settimane, ogni giocatore è stato sottoposto a un rigoroso test fisico su un tapis roulant. Hanno corso finché non sono stati più in grado di continuare, mentre gli scienziati misuravano esattamente quanto ossigeno respiravano, come rispondeva la loro frequenza cardiaca e come i loro polmoni gestivano l'anidride carbonica prodotta dai loro muscoli. L'obiettivo era vedere se il tipo specifico di allenamento extra avesse cambiato i limiti fisici dei giocatori o se i miglioramenti derivassero semplicemente dall'atto di allenarsi.

I risultati hanno offerto un quadro chiaro, seppur piuttosto sorprendente, di come il corpo si adatti. Dopo otto settimane, ogni singolo gruppo di giocatori, inclusi quelli che non avevano fatto alcun allenamento extra, è diventato più bravo a correre per periodi più lunghi. Il tempo necessario affinché ogni giocatore raggiungesse la totale estenuazione è aumentato significativamente, indipendentemente dal fatto che avessero praticato i giochi a giocatori ridotti o gli sprint ripetuti. Ciò suggerisce che la routine generale della pratica calcistica, combinata con il lavoro specifico aggiuntivo, sia stata sufficiente a potenziare la resistenza in tutti i casi. Tuttavia, quando i ricercatori hanno cercato di vedere se un metodo di allenamento fosse superiore all'altro, la risposta è stata un no definitivo. Non c'era alcuna evidenza statistica che gli esercizi di sprint producessero risultati migliori rispetto ai giochi a giocatori ridotti, né che uno dei due gruppi avesse superato i giocatori che si erano semplicemente attenuti al loro programma regolare. I miglioramenti sono stati condivisi equamente tra tutti e tre i gruppi.

Il dato forse più rivelatore riguardava il consumo massimo di ossigeno dei giocatori, una misura standard dell'adattamento aerobico spesso utilizzata per giudicare il potenziale di un atleta. Lo studio ha rilevato che questo numero non è cambiato significativamente per nessun gruppo, nonostante la loro capacità di continuare a correre per periodi più lunghi fosse migliorata. Questa discrepanza suggerisce che diventare più bravi a sopportare la fatica non richieda sempre che il corpo aumenti la sua capacità massima di elaborare l'ossigeno. Invece, i giocatori sono probabilmente diventati più efficienti nell'uso dell'ossigeno che già possedevano, o hanno migliorato la loro capacità di tollerare i cambiamenti chimici che avvengono nei muscoli durante il lavoro intenso. I ricercatori hanno anche esaminato punti specifici in cui il corpo passa dall'uso dell'ossigeno al ricorso ad altre fonti di energia, nonché la capacità del corpo di tamponare l'acido che si accumula durante lo sforzo intenso. Nessuno di questi marcatori fisiologici specifici ha mostrato un vantaggio chiaro per nessuno dei due stili di allenamento, e sono rimasti ampiamente invariati dall'inizio dello studio alla sua conclusione.

Lo studio conclude che, per i calciatori universitari, la scelta tra giochi a giocatori ridotti e sprint ripetuti può contare meno di quanto precedentemente ipotizzato quando l'obiettivo è semplicemente migliorare la resistenza. Entrambi i metodi, e anche la routine di allenamento standard, hanno portato allo stesso risultato pratico: i giocatori potevano correre più a lungo prima di affaticarsi. La ricerca indica che la capacità del corpo di sostenere lo sforzo può migliorare attraverso varie vie, non solo aumentando le dimensioni del motore. Per gli allenatori e i giocatori, questo significa che la decisione di utilizzare un metodo di allenamento rispetto all'altro può basarsi sulle necessità tattiche, sul gradimento dei giocatori o sui vincoli di tempo, piuttosto che sulla paura che un approccio possa lasciare l'atleta fisicamente più debole dell'altro. Il corpo è resiliente e, in questo caso, ha risposto alla sfida dell'allenamento diventando più resistente, indipendentemente dal percorso specifico intrapreso per arrivarci.