Longing for but also avoiding touch: a more nuanced view of our “hunger for touch” during the time of COVID
Durante la pandemia di COVID-19, l'isolamento sociale non ha aumentato il desiderio generale di contatto fisico, ma piuttosto ha ristretto le interazioni tattili ai network più stretti, mentre lo studio ha rilevato che ricevere un tocco affettivo migliorava l'umore, laddove un desiderio insoddisfatto di contatto era legato a un maggiore stress e solitudine, evidenziando i distinti ruoli emotivi del tocco esperito rispetto a quello desiderato.
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Il Grande Misuratore di Abbracci Umani
Immaginate che il vostro cervello abbia un cruscotto speciale e invisibile dedicato alla connessione umana. Uno dei contatori più importanti su questo cruscotto è il "tatto". Tutti sappiamo che un caldo abbraccio, una leggera pacca sulla schiena o un "cinque" non riguardano solo lo sfregamento della pelle contro la pelle; è un linguaggio segreto che i nostri corpi usano per dire: "Sei al sicuro", "Mi piaci" e "Apparteniamo l'uno all'altro". Gli scienziati lo chiamano "tatto affettivo". È quel tipo di contatto che ci fa sentire calmi e connessi, distinto da una stretta di mano o da un esame medico. Ma ecco la parte complicata: proprio come un'auto che non parte se la batteria è scarica, le nostre batterie sociali a volte si esauriscono quando non riceviamo abbastanza di questo contatto speciale. Questo viene spesso chiamato "fame di pelle".
Per molto tempo, si è pensato che se si isolavano le persone l'una dall'altra — come durante una pandemia globale — queste avrebbero iniziato istantaneamente a desiderare abbracci come una pianta desidera la luce del sole. La storia sembrava semplice: niente contatto uguale a più fame di contatto. Ma il cervello umano è disordinato, complesso e pieno di sorprese. Non reagisce solo allo spazio vuoto; reagisce a chi occupa quello spazio. Stiamo parlando con un migliore amico o con uno sconosciuto? Ci sentiamo al sicuro o spaventati? Questo articolo si addentra in quel complicato mezzo termine per vedere se l'isolamento ci rende davvero tutti disperati per un abbraccio, o se cambia solo chi vogliamo abbracciare.
Il Grande Esperimento "Abbraccio vs Sconosciuto"
Durante l'apice della pandemia di COVID-19, un team di ricercatori ha deciso di testare la teoria della "fame di pelle" con un enorme esperimento globale. Non si sono limitati a chiedere alle persone se sentissero la mancanza di abbracci; hanno chiesto a 1.788 persone di 61 paesi diversi di compilare un sondaggio dettagliato. Volevano sapere due cose molto specifiche: quanto contatto stavano effettivamente ricevendo le persone? E quanto contatto volevano? Hanno anche chiesto alle persone di valutare quanto fosse piacevole immaginare di essere toccate in diverse parti del corpo, come la schiena, il braccio o il viso.
Ecco il colpo di scena che hanno scoperto: il mondo non era esattamente come tutti si aspettavano. L'idea grande e drammatica che "l'isolamento ti fa desiderare più contatto" si è rivelata essere un po' un mito. Lo studio suggerisce che l'essere isolati non ha fatto aumentare automaticamente il "desiderio" di contatto in generale. Al contrario, l'isolamento ha agito come un filtro o un riflettore. Non ha aumentato la "fame" generale di contatto; ha solo cambiato il menù.
Le persone che erano in isolamento riferivano di ricevere più contatto dalle persone con cui vivevano — come partner, genitori o figli — ma significativamente meno contatto dagli sconosciuti. È come se il loro cerchio sociale si fosse rimpicciolito in un cerchio minuscolo e accogliente, e la porta verso il mondo esterno fosse stata chiusa a chiave. Mentre ricevevano più abbracci dal loro "cerchio interno", non erano improvvisamente disperati per un abbraccio da uno sconosciuto. Infatti, il desiderio di contatto da parte degli sconosciuti è rimasto basso, o è addirittura diminuito leggermente. Lo studio ha scoperto che l'isolamento non prediceva un aumento generale del desiderio di contatto; ha solo rimodellato chi le persone toccano.
Il Paradosso tra "Volere" e "Ricevere"
Una delle scoperte più affascinanti dell'articolo è la differenza tra "ricevere" il contatto e "volerlo". I ricercatori hanno scoperto che queste due cose, in realtà, tirano in direzioni opposte per quanto riguarda il nostro umore.
Pensatelo come un termostato. Se state ricevendo molto contatto affettivo dalle persone che conoscete, il vostro umore tende a essere migliore. Vi sentite meno soli, meno stressati e meno tristi. È come se il termostato fosse impostato su "comfort". Ma ecco la parte strana: se volete più contatto di quello che state effettivamente ricevendo, il vostro umore peggiora. Più bramate un abbraccio che non avviene, più vi sentite stressati e soli.
Lo studio suggerisce che "volere" il contatto non è solo un desiderio neutro; è un segnale che qualcosa manca. Quando le persone riferivano di volere più contatto, questo era un forte predittore di sentimenti negativi come stress e solitudine. È come se il cervello stesse suonando un allarme: "Ehi, abbiamo bisogno di questa connessione proprio ora!". Ma curiosamente, il solo fatto di essere isolati non ha automaticamente attivato quell'allarme. L'allarme è scattato solo se la persona sentiva di non ricevere abbastanza contatto nonostante la sua situazione.
La Mappa del Corpo e l'"Abbraccio Immaginario"
Per essere ancora più specifici, i ricercatori hanno utilizzato uno strumento di "Mappa del Corpo" digitale. Immaginate il contorno vuoto di un corpo umano su uno schermo, e dovete colorarlo. Se pensate che il tocco di uno sconosciuto sulla testa sia sgradevole, colorate di rosso. Se pensate che il tocco di un partner sulla spalla sia piacevole, colorate di blu.
I risultati sono stati chiarissimi. Tutti, indipendentemente dal fatto che fossero isolati o meno, odiavano l'idea che degli sconosciuti li toccassero, specialmente in zone private come la testa o le spalle. Ma le donne erano ancora più prudenti degli uomini riguardo al tocco degli sconosciuti. Per quanto riguarda le persone che conoscevano, le zone "blu" (le zone piacevoli) erano molto più ampie.
Il team ha anche chiesto alle persone di immaginare di essere toccate in dei video. Hanno scoperto che le persone che stavano già ricevendo molto contatto valutavano questi tocchi immaginari come meno piacevoli. È come se, dopo aver mangiato un'intera pizza, una fetta non sembri così deliziosa. Ma per le persone che volevano più contatto, quei tocchi immaginari sembravano incredibilmente piacevoli e vividi. I loro cervelli stavano essenzialmente dicendo: "Oh wow, sembra fantastico!" perché avevano fame di quella connessione.
In Conclusione
Quindi, qual è il punto fondamentale di questo enorme studio? L'idea che l'isolamento ci renda tutti disperati per un abbraccio è troppo semplice. Invece, l'isolamento sembra agire come un imbuto. Restringe il nostro mondo alle persone di cui ci fidiamo di più. Riceviamo più contatto dai nostri familiari e dai nostri partner, ma chiudiamo la porta agli sconosciuti.
Lo studio suggerisce che il nostro umore dipende meno da quanto siamo isolati e più dal fatto che stiamo effettivamente ricevendo il contatto di cui abbiamo bisogno dalle persone che ci circondano. Se state ricevendo un contatto buono e caloroso dal vostro cerchio interno, probabilmente state bene. Ma se bramate il contatto e non lo ricevete, è allora che subentrano lo stress e la solitudine. Si scopre che non si tratta solo di avere una "fame" di contatto; si tratta di capire se la cucina è aperta e se sta servendo il cibo giusto alle persone giuste.
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