Longing for but also avoiding touch: a more nuanced view of our “hunger for touch” during the time of COVID

Le Grand Jauge-mètre de l'Étreinte Humaine

Imaginez que votre cerveau possède un tableau de bord spécial et invisible dédié à la connexion humaine. L'un des indicateurs les plus importants de ce tableau de bord est le « toucher ». Nous savons tous qu'une étreinte chaleureuse, une petite tape sur le dos ou un "high-five" ne sont pas seulement des frottements de peau contre peau ; c'est un langage secret que nos corps utilisent pour dire : « Tu es en sécurité », « Je t'aime bien » et « Nous appartenons l'un à l'autre ». Les scientifiques appellent cela le « toucher affectif ». C'est le genre de contact qui nous permet de nous sentir calmes et connectés, à la différence d'une poignée de main ou d'un examen médical. Mais voici la partie délicate : tout comme une voiture qui ne démarre pas si la batterie est déchargée, nos batteries sociales tombent parfois à plat lorsque nous ne recevons pas assez de ce contact spécial. C'est ce qu'on appelle souvent la « faim de peau ».

Pendant longtemps, on a supposé que si l'on isolait les gens les uns des autres — comme lors d'une pandémie mondiale — ils commenceraient instantanément à réclamer des câlins comme une plante réclame la lumière du soleil. L'histoire semblait simple : pas de toucher égale plus de faim de toucher. Mais les cerveaux humains sont désordonnés, complexes et pleins de surprises. Ils ne réagissent pas simplement au vide ; ils réagissent à qui occupe cet espace. Parlons-nous à un meilleur ami ou à un étranger ? Nous sentons-nous en sécurité ou effrayés ? Ce document plonge dans ce milieu complexe pour voir si l'isolement nous rend réellement désespérément avides de câlins, ou si cela change simplement qui nous voulons câliner.

La Grande Expérience « Câlin vs Étranger »

Au plus fort de la pandémie de COVID-19, une équipe de chercheurs a décidé de tester la théorie de la « faim de peau » avec une expérience mondiale massive. Ils ne se sont pas contentés de demander aux gens s'ils regrettaient les câlins ; ils ont demandé à 1 788 personnes de 61 pays différents de remplir un sondage détaillé. Ils voulaient savoir deux choses très précises : Quel niveau de toucher les gens recevaient-ils réellement ? Et quel niveau de toucher voulaient-ils ? Ils ont également demandé aux gens de noter à quel point ils imaginaient agréable d'être touchés sur différentes parties de leur corps, comme le dos, le bras ou le visage.

Voici le rebondissement qu'ils ont découvert : le monde n'était pas exactement ce que tout le monde attendait. La grande idée dramatique selon laquelle « l'isolement vous fait réclamer le toucher » s'est avérée être un peu un mythe. L'étude suggère que l'isolement n'a pas automatiquement augmenté le désir de toucher en général. Au lieu de cela, l'isolement a agi comme un filtre ou un projecteur. Il n'a pas augmenté la « faim » globale de toucher ; il a simplement changé le menu.

Les personnes isolées ont rapporté recevoir plus de toucher de la part des personnes avec qui elles vivaient — comme des partenaires, des parents ou des enfants — mais nettement moins de toucher de la part d'étrangers. C'est comme si leur cercle social s'était réduit à un cercle minuscule et douillet, et que la porte du monde extérieur était verrouillée à double tour. Bien qu'elles reçoivent plus de câlins de leur « cercle intérieur », elles n'étaient pas soudainement désespérées de recevoir un câlin d'un étranger. En fait, le désir de toucher provenant d'étrangers est resté bas, voire a légèrement diminué. L'étude a révélé que l'isolement ne prédisait pas une augmentation générale du désir de toucher ; il a simplement remodelé qui les gens touchent.

Le Paradoxe du « Vouloir » vs le « Recevoir »

L'une des découvertes les plus fascinantes de l'article est la différence entre « recevoir » le toucher et le « vouloir ». Les chercheurs ont découvert que ces deux éléments tirent en fait dans des directions opposées lorsqu'il s'agit de notre humeur.

Voyez cela comme un thermostat. Si vous recevez beaucoup de toucher affectueux de la part de personnes que vous connaissez, votre humeur a tendance à être meilleure. Vous vous sentez moins seul, moins stressé et moins triste. C'est comme si le thermostat était réglé sur « confort ». Mais voici la partie étrange : si vous voulez plus de toucher que ce que vous recevez réellement, votre humeur se dégrade. Plus vous réclamez un câlin qui n'arrive pas, plus vous vous sentez stressé et seul.

L'étude suggère que « vouloir » le toucher n'est pas seulement un souhait neutre ; c'est un signal qu'il manque quelque chose. Lorsque les gens ont déclaré vouloir plus de toucher, cela a été un prédicteur fort de sentiments négatifs comme le stress et la solitude. C'est comme si le cerveau déclenchait une alarme : « Hé, nous avons besoin de cette connexion dès maintenant ! » Mais curieusement, le simple fait d'être isolé n'a pas automatiquement activé cette alarme. L'alarme ne s'est déclenchée que si la personne sentait qu'elle ne recevait pas assez de toucher malgré sa situation.

La Carte Corporelle et le « Câlin Imaginaire »

Pour être encore plus précis, les chercheurs ont utilisé un outil de « Carte Corporelle » numérique. Imaginez l'esquisse d'un corps humain sur un écran, et vous devez la colorier. Si vous pensez que le toucher de la tête par un étranger est dégoûtant, vous la coloriez en rouge. Si vous pensez qu'un partenaire touchant votre épaule est agréable, vous la coloriez en bleu.

Les résultats étaient très clairs. Tout le monde, qu'il soit isolé ou non, détestait l'idée qu'un étranger le touche, surtout dans des zones privées comme la tête ou les épaules. Mais les femmes étaient encore plus prudentes que les hommes concernant le toucher des étrangers. Lorsqu'il s'agissait de personnes qu'elles connaissaient, les zones « bleues » (les zones agréables) étaient beaucoup plus étendues.

L'équipe a également demandé aux gens d'imaginer être touchés dans des vidéos. Ils ont constaté que les personnes qui recevaient déjà beaucoup de toucher jugeaient ces touches imaginaires comme moins agréables. C'est comme si, après avoir mangé une pizza entière, une tranche de pizza ne semble plus aussi délicieuse. Mais pour les personnes qui voulaient plus de toucher, ces touches imaginaires paraissaient incroyablement agréables et vivantes. Leur cerveau disait essentiellement : « Oh wow, ça a l'air incroyable ! » parce qu'elles avaient faim de cette connexion.

Ce qu'il faut retenir

Alors, quelle est la conclusion de cette étude massive ? L'idée que l'isolement nous rend tous désespérément avides d'un câlin est trop simpliste. Au lieu de cela, l'isolement semble agir comme un entonnoir. Il rétrécit notre monde pour le ramener aux personnes en qui nous avons le plus confiance. Nous recevons plus de toucher de nos familles et de nos partenaires, mais nous fermons la porte aux étrangers.

L'étude suggère que notre humeur dépend moins de notre degré d'isolement que de notre capacité à recevoir réellement le toucher dont nous avons besoin de la part des personnes qui nous entourent. Si vous recevez un toucher chaleureux et de qualité de la part de votre cercle intérieur, vous allez probablement bien. Mais si vous réclamez du toucher et que vous n'en recevez pas, c'est là que le stress et la solitude s'installent. Il s'avère qu'il ne s'agit pas seulement d'avoir une « faim » de toucher ; il s'agit de savoir si la cuisine est ouverte et si elle sert le bon plat aux bonnes personnes.