Longing for but also avoiding touch: a more nuanced view of our “hunger for touch” during the time of COVID

大いなる人類のハグ計（ヒューマン・ハグ・オメーター）

想像してみてください。あなたの脳には、人間同士のつながりのためだけの、特別な目に見えないダッシュボードがあります。このダッシュボードにある最も重要なゲージの一つが「触覚（タッチ）」です。温かいハグや、背中を優しく叩くこと、あるいはハイタッチが、単に肌と肌が擦れ合っているだけではないことは、誰もが知っています。それは、私たちの体が「あなたは安全だよ」「あなたのことが好きだよ」「私たちは共にいるべき存在だ」と伝えるための秘密の言語なのです。科学者はこれを「感情的接触（アフェクティブ・タッチ）」と呼んでいます。これは、握手や医師による診察とは異なる、私たちを穏やかで、つながりを感じさせてくれる種類の接触です。しかし、ここからが厄密なところです。バッテリーが切れた車が動かなくなるように、この特別な接触を十分に得られないとき、私たちの「社会的バッテリー」は時として空っぽになってしまいます。これはしばよく「スキン・ハンガー（肌の飢え）」と呼ばれます。

長い間、人々は、もし人々を互いに引き離して閉じ込めてしまったら（例えば、世界的なパンデミックの間のように）、植物が日光を切望するように、人々は即座にハグを渇望し始めるだろうと考えてきました。物語は単純に見えました。「接触がない＝より強い接触への飢えが生じる」というわけです。しかし、人間の脳は混沌としており、複雑で、驚きに満ちています。脳はただ空白に対して反応するのではなく、「誰が」その空間にいるのかに対して反応するのです。親友と話しているのか、それとも見知らぬ人と話しているのか？ 安全だと感じているのか、それとも恐怖を感じているのか？ この論文は、その混沌とした中間領域を掘り下げ、隔離によって本当に誰もが抱擁を熱望するようになるのか、それとも単に「誰と抱擁したいか」が変わるだけなのかを検証しています。

大いなる「ハグ vs 見知らぬ人」実験

COVID-19パンデミックの真っ只中、ある研究チームは、大規模かつグローバルな実験を用いて「スキン・ハンガー」理論をテストすることにしました。彼らは単に「ハグが恋しいですか？」と尋ねたのではありません。61カ国から1,788人もの人々に対し、詳細な調査を実施したのです。彼らは二つの非常に具体的なことを知りたかったのです。人々は実際にどれくらいの接触を「得て」いたのか？ そして、どれくらいの接触を「欲して」いたのか？ 彼らはまた、背中、腕、顔など、体のさまざまな部位において、触れられることを想像した際にどれほど心地よいと感じるかを、人々に評価させました。

ここで、彼らが見つけたひねりがあります。世界は、誰もが予想していたものとは少し違っていました。「隔離がハグへの渇望を生む」という大きなドラマチックなアイデアは、実は一種の神話であったことが判明したのです。研究は、隔離が一般的に「もっと触れ合いたい」という欲求を自動的に高めるわけではないことを示唆しています。むしろ、隔離はフィルターやスポットライトのような役割を果たしていました。隔離は全体的な「接触への飢え」を増大させたのではなく、単に「メニュー」を変えたのです。

隔離状態にあった人々は、一緒に住んでいる人々（パートナー、親、子供など）からの接触は「多く得ている」と報告しましたが、見知らぬ人からの接触は著しく「減少している」と報告しました。それはまるで、彼らの社交圏が小さく心地よい円へと縮小し、外の世界へのドアが固く閉ざされたかのようです。彼らは「身内」からのハグは多く得ていましたが、見知らぬ人からのハグを突然熱望するようになったわけではありませんでした。実際、見知らぬ人からの接触への欲求は低いままか、あるいは少し低下していました。研究によれば、隔離は一般的な接触への欲求を高める予測因子にはならず、単に「誰が触れ合っているか」という形を作り変えただけでした。

「欲しい」と「得ている」のパラドックス

この論文における最も魅力的な発見の一つは、「得ている（getting）」接触と「欲している（wanting）」接触の違いです。研究者たちは、これら二つが、私たちの気分に関して実際には逆方向に作用することを発見しました。

これをサーモスタット（温度調節器）のように考えてみてください。もし、あなたが知っている人々から多くの感情的接触を「得て」いれば、気分は良くなる傾向があります。孤独感やストレス、悲しみが軽減されます。それは、サーモスタットが「快適」に設定されているようなものです。しかし、奇妙なことに、もしあなたが「得ている」接触よりも「欲しい」接触の方が多い場合、気分は悪化します。得られないハグを切望すればするほど、ストレスや孤独感は強まります。

研究は、「欲しい」という感覚が単なる中立的な願いではなく、何かが欠けているという信号であることを示唆しています。「もっと接触が欲しい」と報告したとき、それはストレスや孤独感といったネガティブな感情の強力な予測因子となりました。それはまるで、脳がアラームを鳴らしているようです。「おい、今こそ繋がりが必要だ！」と。しかし興味深いことに、単に隔離されているという事実だけで、自動的にそのアラームが鳴るわけではありませんでした。そのアラームは、置かれた状況にもかかわらず、本人が「接触が足りない」と感じたときに初めて鳴り響いたのです。

ボディマップと「想像上のハグ」

さらに具体的にするために、研究者たちはデジタルな「ボディマップ」ツールを使用しました。画面上に人間の体の輪郭があるのを想像してください。もし見知らぬ人に頭を触れられるのが嫌だと思えば、そこを赤色で塗ります。もしパートナーに肩を触れられるのが心地よいと思えば、青色で塗ります。

結果は非常に明確でした。隔離されているかどうかにかかわらず、誰もが見知らぬ人に触れられることを嫌がりました。特に頭や肩といったプライベートな領域において顕著でした。また、女性は男性よりも、見知らぬ人の接触に対してより慎重でした。一方で、知っている相手との接触については、「青いゾーン（心地よい場所）」がずっと大きくなりました。

チームはまた、動画の中で触れられることを想像してもらう実験も行いました。すると、すでに多くの接触を得ている人々は、これらの「想像上の接触」を「心地よさが低い」と評価することがわかりました。これは、ピザを丸ごと一枚食べた直後なら、一切れのピザがそれほど美味しそうには見えないのと似ています。しかし、もっと接触を「欲している」人々にとっては、それらの想像上の接触は非常に心地よく、鮮明に見えました。彼らの脳は、繋がりを渇望しているために、「おお、これは素晴らしい！」と叫んでいたのです。

結論

では、この大規模な研究から得られる教訓は何でしょうか？ 「隔離が私たち全員をハグに飢えさせる」という考え方は、あまりに単純すぎます。代わりに、隔離は「漏斗（じょうご）」のように機能しているようです。それは私たちの世界を、最も信頼できる人々へと絞り込みます。私たちは家族やパートナーからの接触は多く得ますが、見知らぬ人に対してはドアを閉ざします。

この研究は、私たちの気分は「どれほど隔離されているか」よりも、「周囲の人々から必要な接触を実際に得られているか」に依存していることを示唆しています。もし、あなたの身近な人々から温かく良好な接触を得られているなら、おそらく大丈夫です。しかし、もしあなたが接触を切望しているのにそれが得られていないのであれば、その時にストレスや孤独感が襲ってくるのです。結局のところ、単に「接触への飢え」があるかどうかではなく、「キッチンが開いていて、適切な人々に適切な料理を提供しているか」が重要なのです。