Childhood Overweight and Obesity in Nigeria: A 20-year Systematic Review and Meta-analysis of Prevalence, Sex Differences and Temporal Trends

Per secoli, la parola malnutrizione ha evocato immagini di fame e inedia, una mancanza di cibo che lasciava i bambini magri e deboli. Questa era stata la principale lotta nutrizionale per gran parte del mondo. Ma man mano che le economie crescevano e le società si allontanavano dalla semplice agricoltura, un problema diverso ha iniziato a farsi strada nelle nazioni più ricche: troppo cibo, che portava i bambini ad accumulare peso in eccesso. In molti luoghi sviluppati, il vecchio problema della fame è in gran parte svanito, sostituito da questa nuova sfida. Eppure, in molte parti dell'Africa e dell'Asia, il vecchio problema della fame non è scomparso; continua ad affectare milioni di persone. Ora, queste stesse regioni stanno vedendo un aumento costante del numero di bambini in sovrappeso o obesi. Ciò crea un difficile doppio carico in cui una popolazione deve combattere contemporaneamente contro la fame e l'eccesso di peso.

Portare troppo peso da bambini non riguarda solo l'aspetto fisico. È un potente segnale di avvertimento per gravi problemi di salute che possono durare tutta la vita. I bambini in sovrappeso corrono un rischio molto più elevato di sviluppare pressione alta, malattie cardiache e diabete in età adulta. Queste condizioni, note come malattie non trasmissibili, sono ora la principale causa di morte in molti paesi, superando le malattie infettive. Poiché il corpo tende a portare questi rischi per la salute dall'infanzia all'età adulta, fermare la tendenza precocemente è il modo più efficace per proteggere le generazioni future. In Nigeria, un paese con una vasta popolazione di giovani, comprendere quanto sia diffuso questo problema e come stia cambiando è fondamentale per pianificare la salute della nazione.

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di mappare questo scenario in evoluzione in Nigeria. Non hanno condotto un singolo nuovo esperimento, ma hanno raccolto e analizzato sessantasette studi esistenti pubblicati in un periodo di vent'anni, dal 2005 al 2024. Questi studi hanno coinvolto oltre 67.000 bambini e adolescenti in tutto il paese. I ricercatori hanno cercato studi che misurassero altezza e peso per calcolare l'indice di massa corporea, un modo standard per determinare se una persona ha un peso sano per la sua età. Si sono concentrati solo sulla ricerca che utilizzasse metodi chiari e coerenti per definire il sovrappeso e l'obesità, assicurando che i dati combinati fossero affidabili. Il loro obiettivo era scoprire quanto fosse comune il problema, se colpisse diversamente maschi e femmine e se la situazione stesse migliorando o peggiorando nel tempo.

Quando i ricercatori hanno combinato i dati di questi cinquantadue studi di alta qualità che soddisfacevano i loro rigorosi criteri, hanno scoperto che circa il 7,7 percento dei bambini e degli adolescenti nigeriani è in sovrappeso o obeso. Sebbene questo numero possa sembrare piccolo a prima vista, i ricercatori hanno osservato che la situazione è tutt'altro che uniforme. Gli studi esaminati variavano enormemente nei loro risultati, con alcuni che riportavano zero casi e altri che trovavano tassi fino al 33 percento. Questa enorme variazione suggerisce che il problema non è lo stesso ovunque; dipende fortemente da dove vive un bambino, dalla sua età e dal suo background. I dati hanno mostrato che gli studi non erano distribuiti uniformemente in tutto il paese. La maggior parte della ricerca proveniva dalle regioni meridionali, in particolare dal sud-ovest, mentre pochissimi studi provenivano dal nord. Questa lacuna informativa significa che l'attuale quadro è incompletissimo, ma è il miglior riassunto disponibile dall'evidenza esistente.

Uno dei modelli più costanti che i ricercatori hanno riscontrato è una differenza tra maschi e femmine. Le ragazze erano significativamente più propense a essere in sovrappeso o obese rispetto ai ragazzi. Negli studi che fornivano una suddivisione per genere, circa il 9,4 percento delle ragazze rientrava in questa categoria, rispetto al 5,8 percento dei ragazzi. Questo dato è degno di nota perché va contro le tendenze osservate in altre parti del mondo, dove i ragazzi presentano spesso tassi più elevati. I ricercatori suggeriscono che questa differenza in Nigeria potrebbe essere legata ai cambiamenti biologici durante la pubertà, alle differenze nel modo in cui i ragazzi e le ragazze vengono cresciuti riguardo all'attività fisica o alle idee culturali sulla dimensione corporea che potrebbero limitare il gioco all'aperto per le ragazze.

Forse il reperto più urgente della revisione è la direzione che sta prendendo la tendenza. I ricercatori hanno analizzato i dati anno per anno e hanno trovato un chiaro e costante aumento della prevalenza di sovrappeso e obesità infantile nei due decenni studiati. Per ogni anno che passava, la probabilità che un bambino fosse in sovrappeso o obeso aumentava leggermente ma significativamente. Questa traiettoria ascendente indica che il problema non è statico; sta crescendo. I ricercatori attribuiscono questo aumento ai rapidi cambiamenti in corso in Nigeria, tra cui la rapida urbanizzazione, uno spostamento verso cibi più densi di energia e stili di vita più sedentari, in cui i bambini passano meno tempo a muoversi e più tempo seduti.

Lo studio ha anche messo in discussione alcune ipotesi comuni su dove esista questo problema. Spesso si crede che l'obesità infantile sia un problema strettamente urbano, che colpisce solo i bambini nelle grandi città con accesso al fast food e meno spazio per giocare. Tuttavia, i dati hanno mostato che i bambini nelle aree rurali potrebbero affrontare un rischio ancora maggiore, sebbene i ricercatori abbiano avvertito che c'erano pochissimi studi in contesti rurali per confermare questo con certezza. I pochi studi rurali che hanno trovato mostravano tassi più alti rispetto a quelli urbani, suggerendo che il problema si sta diffondendo oltre le città. Allo stesso modo, sebbene la regione Sud-Sud abbia mostrato i tassi più elevati nei dati, la mancanza di studi dal Nord rende difficile dire con certezza se il problema sia davvero peggiore al sud o se sia semplicemente che il nord è stato studiato meno.

I ricercatori hanno concluso che il sovrappeso e l'obesità infantile rappresentano una sfida significativa e crescente per la salute pubblica in Nigeria. Le prove indicano la necessità di nuove strategie che siano sensibili alle differenze di genere e che raggiungano i bambini nelle scuole e nelle comunità, non solo nelle città. Poiché il problema è in aumento, gli autori sostengono che la Nigeria debba integrare il monitoraggio del peso dei bambini nei suoi piani sanitari nazionali. Suggeriscono che le scuole siano un luogo pratico per monitorare i bambini, insegnare la nutrizione e incoraggiare l'attività fisica. Senza sforzi mirati per monitorare e sostenere i bambini ora, il paese rischia di affrontare un carico molto più pesante di malattie cardiache e altre condizioni croniche in futuro. La revisione funge da chiaro segnale che, mentre il paese combatte ancora contro la fame, deve anche agire rapidamente per affrontare la crescente marea del peso in eccesso prima che diventi una crisi ancora più grande.