Childhood Overweight and Obesity in Nigeria: A 20-year Systematic Review and Meta-analysis of Prevalence, Sex Differences and Temporal Trends

Pendant des siècles, le mot malnutrition évoquait des images de faim et de famine, un manque de nourriture qui laissait les enfants maigres et faibles. C'était le principal combat nutritionnel d'une grande partie du monde. Mais à mesure que les économies croissaient et que les sociétés s'éloignaient d'une agriculture simple, un problème différent a commencé à s'installer dans les nations plus riches : trop de nourriture, entraînant un surplus de poids chez les enfants. Dans de nombreux endroits développés, l'ancien problème de la faim s'est largement estompé, remplacé par ce nouveau défi. Pourtant, dans de nombreuses parties de l'Afrique et de l'Asie, l'ancien problème de la faim n'a pas disparu ; il affecte toujours des millions de personnes. Aujourd'hui, ces mêmes régions voient une augmentation constante du nombre d'enfants en surpoids ou obèses. Cela crée un double fardeau difficile où une population doit lutter simultanément contre la faim et l'excès de poids.

Porter un poids excessif étant enfant n'est pas seulement une question d'apparence. C'est un signal d'alarme puissant pour des problèmes de santé graves qui peuvent durer toute une vie. Les enfants en surpoids courent un risque beaucoup plus élevé de développer une hypertension artérielle, des maladies cardiaques et du diabète plus tard dans la vie. Ces conditions, connues sous le nom de maladies non transmissibles, sont désormais la principale cause de décès dans de nombreux pays, dépassant les maladies infectieuses. Comme le corps a tendance à porter ces risques pour la santé de l'enfance à l'âge adulte, stopper la tendance tôt est le moyen le plus efficace de protéger les générations futures. Au Nigéria, un pays doté d'une large population de jeunes, comprendre à quel point ce problème est répandu et comment il évolue est crucial pour planifier la santé de la nation.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier ce paysage changeant au Nigéria. Ils n'ont pas mené de nouvelle expérience, mais ont plutôt rassemblé et analysé soixante-sept études existantes publiées sur une période de vingt ans, de 2005 à 2024. Ces études concernaient plus de 67 000 enfants et adolescents à travers le pays. Les chercheurs ont recherché des études qui mesuraient la taille et le poids pour calculer l'indice de masse corporelle, une méthode standard pour déterminer si une personne a un poids sain pour son âge. Ils se sont concentrés uniquement sur les recherches utilisant des méthodes claires et cohérentes pour définir le surpoids et l'obésité, garantissant ainsi que les données qu'ils combinaient étaient fiables. Leur objectif était de savoir à quel point le problème est courant, s'il affecte différemment les garçons et les filles, et si la situation s'améliore ou s'aggrave avec le temps.

Lorsque les chercheurs ont combiné les données de ces cinquante-deux études de haute qualité répondant à leurs critères stricts, ils ont découvert qu'environ 7,7 % des enfants et adolescents nigérians sont en surpoids ou obèses. Bien que ce chiffre puisse sembler faible au premier abord, les chercheurs ont noté que la situation est loin d'être uniforme. Les études qu'ils ont examinées variaient considérablement dans leurs résultats, certaines ne rapportant aucun cas et d'autres trouvant des taux aussi élevés que 33 %. Cette énorme variation suggère que le problème n'est pas le même partout ; il dépend fortement de l'endroit où vit l'enfant, de son âge et de son milieu. Les données ont montré que les études n'étaient pas réparties uniformément à travers le pays. La majeure partie de la recherche provenait des régions du sud, particulièrement du sud-ouest, tandis que très peu d'études provenaient du nord. Ce fossé informationnel signifie que le tableau actuel est incomplet, mais c'est le meilleur résumé disponible à partir des preuves existantes.

L'un des schémas les plus constants que les chercheurs ont trouvés est une différence entre les garçons et les filles. Les filles étaient nettement plus susceptibles d'être en surpoids ou obèses que les garçons. Dans les études fournissant une répartition par sexe, environ 9,4 % des filles appartenaient à cette catégorie, contre 5,8 % des garçons. Cette conclusion est notable car elle va à l'encontre des tendances observées dans d'autres parties du monde, où les garçons présentent souvent des taux plus élevés. Les chercheurs suggèrent que cette différence au Nigéria pourrait être liée aux changements biologiques lors de la puberté, aux différences dans la manière dont les garçons et les filles sont élevés concernant l'activité physique, ou aux idées culturelles sur la corpulence qui pourraient limiter les jeux en plein air pour les filles.

La découverte la plus urgente de la revue est la direction que prend la tendance. Les chercheurs ont analysé les données année par année et ont trouvé une augmentation claire et constante de la prévalence du surpoids et de l'obésité infantile au cours des deux décennies étudiées. Pour chaque année qui passait, la probabilité qu'un enfant soit en surpoids ou obèse augmentait légèrement mais significativement. Cette trajectoire ascendante indique que le problème n'est pas statique ; il croît. Les chercheurs attribuent cette hausse aux changements rapides qui se produisent au Nigéria, notamment une urbanisation plus rapide, un passage vers des aliments plus denses en énergie et des modes de vie plus sédentaires où les enfants passent moins de temps à bouger et plus de temps assis.

L'étude a également remis en question certaines hypothèses courantes sur l'origine de ce problème. On pense souvent que l'obésité infantile est strictement un problème urbain, affectant uniquement les enfants des grandes villes ayant accès à la restauration rapide et disposant de moins d'espace pour jouer. Cependant, les données ont montré que les enfants des zones rurales pourraient faire face à un risque encore plus élevé, bien que les chercheurs aient précisé qu'il y avait très peu d'études en milieu rural pour le confirmer avec certitude. Les rares études rurales qu'ils ont trouvées affichaient des taux plus élevés que les études urbaines, suggérant que le problème s'étend au-delà des villes. De même, bien que la région Sud-Sud ait présenté les taux les plus élevés dans les données, l'absence d'études provenant du Nord rend difficile l'affirmation que le problème est réellement plus grave dans le sud ou s'il est simplement que le nord a été moins étudié.

Les chercheurs ont conclu que le surpoids et l'obésité infantile constituent un défi de santé publique important et croissant au Nigéria. Les preuves indiquent la nécessité de nouvelles stratégies sensibles aux différences de genre et qui atteignent les enfants dans les écoles et les communautés, et pas seulement dans les villes. Parce que le problème augmente, les auteurs soutiennent que le Nigéria doit intégrer le suivi du poids des enfants dans ses plans nationaux de santé. Ils suggèrent que les écoles sont un lieu pratique pour dépister les enfants, enseigner la nutrition et encourager l'activité physique. Sans efforts ciblés pour dépister et soutenir les enfants dès maintenant, le pays risque de faire face à un fardeau beaucoup plus lourd de maladies cardiaques et d'autres affections chroniques à l'avenir. Cette revue sert de signal clair que, bien que le pays lutte encore contre la faim, il doit aussi agir rapidement pour faire face à la marée montante de l'excès de poids avant que cela ne devienne une crise encore plus grande.