Childhood Overweight and Obesity in Nigeria: A 20-year Systematic Review and Meta-analysis of Prevalence, Sex Differences and Temporal Trends

Durante séculos, a palavra desnutrição trazia à mente imagens de fome e inanição, uma falta de comida que deixava as crianças magras e fracas. Este era o principal combate nutricional durante grande parte do mundo. Mas, à medida que as economias cresceram e as sociedades se afastaram da agricultura simples, um problema diferente começou a se instalar em nações mais ricas: o excesso de comida, levando as crianças a carregar peso extra. Em muitos lugares desenvolvidos, o antigo problema da fome em grande parte desapareceu, substituído por este novo desafio. No entanto, em muitas partes da África e da Ásia, o antigo problema da fome não desapareceu; ele ainda afeta milhões. Agora, estas mesmas regiões estão vendo um aumento constante no número de crianças com excesso de peso ou obesidade. Isso cria uma dupla carga difícil, onde uma população deve lutar contra a fome e o excesso de peso ao mesmo tempo.

Carregar muito peso como criança não é apenas uma questão de aparência. É um sinal de alerta poderoso para problemas de saúde graves que podem durar a vida toda. Crianças com excesso de peso têm um risco muito maior de desenvolver pressão alta, doenças cardíacas e diabetes mais tarde na vida. Estas condições, conhecidas como doenças não transmissíveis, são agora a principal causa de morte em muitos países, superando as doenças infecciosas. Como o corpo tende a carregar esses riscos de saúde da infância para a idade adulta, interromper a tendência cedo é a maneira mais eficaz de proteger as gerações futuras. Na Nigéria, um país com uma grande população de jovens, entender quão disseminado é este problema, e como ele está mudando, é crítico para o planejamento da saúde da nação.

Uma equipe de pesquisadores partiu para mapear este cenário em mudança na Nigéria. Eles não realizaram um único experimento novo, mas sim reuniram e analisaram sessenta e sete estudos existentes publicados ao longo de um período de vinte anos, de 2005 a 2024. Estes estudos envolveram mais de 67.000 crianças e adolescentes em todo o país. Os pesquisadores buscaram estudos que medissem altura e peso para calcular o índice de massa corporal, uma forma padrão de determinar se uma pessoa tem um peso saudável para a sua idade. Eles focaram apenas em pesquisas que utilizassem métodos claros e consistentes para definir excesso de peso e obesidade, garantindo que os dados que eles combinaram fossem confiáveis. O objetivo deles era descobrir quão comum é o problema, se ele afeta meninos e meninas de forma diferente e se a situação está melhorando ou piorando ao longo do tempo.

Quando os pesquisadores combinaram os dados destes cinquenta e dois estudos de alta qualidade que atenderam aos seus critérios rigorosos, descobriram que aproximadamente 7,7 por cento das crianças e adolescentes nigerianos estão com excesso de peso ou obesidade. Embora este número possa parecer pequeno à primeira vista, os pesquisadores observaram que a situação está longe de ser uniforme. Os estudos que revisaram variavam drasticamente em suas descobertas, com alguns relatando nenhum caso e outros encontrando taxas de até 33 por cento. Esta enorme variação sugere que o problema não é o mesmo em todos os lugares; depende fortemente de onde a criança vive, sua idade e seu histórico. Os dados mostraram que os estudos não estavam distribuídos uniformemente pelo país. A maior parte da pesquisa veio das regiões do sul, particularmente do sudoeste, enquanto pouquíssimos estudos vieram do norte. Esta lacuna de informação significa que o quadro atual está incompleto, mas é o melhor resumo disponível a partir das evidências existentes.

Um dos padrões mais consistentes que os pesquisadores encontraram foi uma diferença entre meninos e meninas. As meninas eram significativamente mais propensas ao excesso de peso ou obesidade do que os meninos. Nos estudos que forneceram um detalhamento por gênero, cerca de 9,4 por cento das meninas se enquadravam nesta categoria, comparadas a 5,8 por cento dos meninos. Esta descoberta é notável porque contraria tendências observadas em outras partes do mundo, onde os meninos costumam apresentar taxas mais altas. Os pesquisadores sugerem que esta diferença na Nigéria pode estar ligada a mudanças biológicas durante a puberdade, diferenças na forma como meninos e meninas são criados em relação à atividade física ou ideias culturais sobre o tamanho do corpo que possam limitar o brincar ao ar livre para as meninas.

Talvez a descoberta mais urgente da revisão seja a direção que a tendência está tomando. Os pesquisadores analisaram os dados ano a ano e encontraram um aumento claro e constante na prevalência de excesso de peso e obesidade infantil ao longo das duas décadas que estudaram. Para cada ano que passava, a probabilidade de uma criança estar com excesso de peso ou obesidade aumentava ligeiramente, mas significativamente. Esta trajetória ascendente indica que o problema não é estático; ele está crescendo. Os pesquisadores atribuem este aumento às rápidas mudanças que ocorrem na Nigéria, incluindo a rápida urbanização, uma mudança para alimentos mais densos em energia e estilos de vida mais sedentários, onde as crianças passam menos tempo se movendo e mais tempo sentadas.

O estudo também desafiou algumas suposições comuns sobre onde este problema existe. Frequentemente acredita-se que a obesidade infantil é estritamente uma questão urbana, afetando apenas crianças em grandes cidades com acesso a fast-food e menos espaço para brincar. No entanto, os dados mostraram que crianças em áreas rurais podem enfrentar um risco ainda maior, embora os pesquisadores tenham alertado que havia poucos estudos em ambientes rurais para confirmar isso com certeza. Os poucos estudos rurais que encontraram mostraram taxas mais altas do que os urbanos, sugerindo que o problema está se espalhando além das cidades. Da mesma forma, embora a região Sul-Sul tenha mostrado as taxas mais altas nos dados, a falta de estudos do Norte torna difícil dizer com certeza se o problema é realmente pior no sul ou se é simplesmente que o norte foi menos estudado.

Os pesquisadores concluíram que o excesso de peso e a obesidade infantil são um desafio de saúde pública significativo e crescente na Nigéria. As evidências apontam para a necessidade de novas estratégias que sejam sensíveis às diferenças de gênero e que alcancem crianças nas escolas e comunidades, não apenas nas cidades. Como o problema está aumentando, os autores argumentam que a Nigéria precisa integrar o monitoramento do peso das crianças em seus planos nacionais de saúde. Eles sugerem que as escolas são um lugar prático para rastrear as crianças, ensinar nutrição e incentivar a atividade física. Sem esforços direcionados para monitorar e apoiar as crianças agora, o país corre o risco de enfrentar um fardo muito mais pesado de doenças cardíacas e outras condições crônicas no futuro. A revisão serve como um sinal claro de que, embora o país ainda lute contra a fome, deve também agir rapidamente para enfrentar a maré crescente de excesso de peso antes que se torne uma crise ainda maior.