Childhood Overweight and Obesity in Nigeria: A 20-year Systematic Review and Meta-analysis of Prevalence, Sex Differences and Temporal Trends

Durante siglos, la palabra desnutrición evocaba imágenes de hambre y inanición, una falta de alimentos que dejaba a los niños delgados y débiles. Este era el principal problema nutricional en gran parte del mundo. Pero a medida que las economías crecieron y las sociedades se alejaron de la agricultura simple, un problema diferente comenzó a arraigarse en las naciones más ricas: el exceso de comida, lo que provocaba que los niños tuvieran un peso adicional. En muchos lugares desarrollados, el viejo problema del hambre ha desaparecido en gran medida, siendo reemplazado por este nuevo desafío. Sin embargo, en muchas partes de África y Asia, el viejo problema del hambre no ha desaparecido; todavía afecta a millones. Ahora, estas mismas regiones están viendo un aumento constante en el número de niños con sobrepeso u obesidad. Esto crea una difícil doble carga donde una población debe luchar contra el hambre y el exceso de peso al mismo tiempo.

Tener demasiado peso como niño no es solo una cuestión de apariencia. Es una poderosa señal de advertencia de problemas de salud graves que pueden durar toda la vida. Los niños con sobrepeso tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar hipertensión, enfermedades cardíacas y diabetes más adelante en la vida. Estas condiciones, conocidas como enfermedades no transmisibles, son ahora la principal causa de muerte en muchos países, superando a las enfermedades infecciosas. Debido a que el cuerpo tiende a cargar con estos riesgos para la salud desde la infancia hasta la edad adulta, detener la tendencia temprano es la forma más efectiva de proteger a las generaciones futuras. En Nigeria, un país con una gran población de jóvenes, comprender qué tan generalizado es este problema y cómo está cambiando es fundamental para planificar la salud de la nación.

Un equipo de investigadores se propuso mapear este panorama cambiante en Nigeria. No realizaron un experimento nuevo, sino que recopilaron y analizaron sesenta y siete estudios existentes publicados durante un período de veinte años, de 2005 a 2024. Estos estudios involucraron a más de 67,000 niños y adolescentes en todo el país. Los investigadores buscaron estudios que midieran la estatura y el peso para calcular el índice de masa corporal, una forma estándar de determinar si una persona tiene un peso saludable para su edad. Se centraron únicamente en investigaciones que utilizaran métodos claros y consistentes para definir el sobrepeso y la obesidad, asegurando que los datos combinados fueran fiables. Su objetivo era averiguar qué tan común es el problema, si afecta de manera diferente a niños y niñas, y si la situación está mejorando o empeorando con el tiempo.

Cuando los investigadores combinaron los datos de estos cincuenta y dos estudios de alta calidad que cumplían con sus estrictos criterios, encontraron que aproximadamente el 7.7 por ciento de los niños y adolescentes nigerianos tienen sobrepeso u obesidad. Aunque este número pueda parecer pequeño a primera vista, los investigadores señalaron que la situación está lejos de ser uniforme. Los estudios revisados variaban enormemente en sus hallazgos, con algunos reportando ningún caso y otros encontrando tasas de hasta el 33 por ciento. Esta enorme variación sugiere que el problema no es el mismo en todas partes; depende en gran medida de dónde vive el niño, su edad y su entorno. Los datos mostraron que los estudios no estaban distribuidos uniformemente por el país. La mayor parte de la investigación provino de las regiones del sur, particularmente del suroeste, mientras que muy pocos estudios provinieron del norte. Esta brecha de información significa que la imagen actual está incompleta, pero es el mejor resumen disponible a partir de la evidencia existente.

Uno de los patrones más consistentes que encontraron los investigadores fue una diferencia entre niños y niñas. Las niñas tenían una probabilidad significativamente mayor de tener sobrepeso u obesidad que los niños. En los estudios que proporcionaron un desglose por género, alrededor del 9.4 por ciento de las niñas caían en esta categoría, en comparación con el 5.8 por ciento de los niños. Este hallazgo es notable porque contradice las tendencias observadas en otras partes del mundo, donde los niños suelen tener tasas más altas. Los investigadores sugieren que esta diferencia en Nigeria podría estar vinculada a cambios biológicos durante la pubertad, diferencias en cómo se cría a niños y niñas respecto a la actividad física, o ideas culturales sobre el tamaño corporal que podrían limitar el juego al aire libre para las niñas.

Quizás el hallazgo más urgente de la revisión es la dirección que está tomando la tendencia. Los investigadores analizaron los datos año tras año y encontraron un aumento claro y constante en la prevalencia del sobrepeso y la obesidad infantil durante las dos décadas que estudiaron. Por cada año que pasaba, la probabilidad de que un niño tuviera sobrepeso u obesidad aumentaba de forma ligera pero significativa. Esta trayectoria ascendente indica que el problema no es estático; está creciendo. Los investigadores atribuyen este aumento a los rápidos cambios que ocurren en Nigeria, incluyendo la rápida urbanización, un cambio hacia alimentos con mayor densidad energética y estilos de vida más sedentarios donde los niños pasan menos tiempo moviéndose y más tiempo sentados.

El estudio también desafió algunas suposiciones comunes sobre dónde existe este problema. A menudo se cree que la obesidad infantil es estrictamente un problema urbano, que afecta solo a los niños en las grandes ciudades con acceso a la comida rápida y menos espacio para jugar. Sin embargo, los datos mostraron que los niños en áreas rurales podrían enfrentar un riesgo incluso mayor, aunque los investigadores advirtieron que había muy pocos estudios en entornos rurales para confirmar esto con certeza. Los pocos estudios rurales que encontraron mostraron tasas más altas que los urbanos, lo que sugiere que el problema se está extendiendo más allá de las ciudades. Del mismo modo, aunque la región del Sur-Sur mostró las tasas más altas en los datos, la falta de estudios en el Norte hace difícil asegurar si el problema es realmente peor en el sur o si es simplemente que el norte ha sido menos estudiado.

Los investigadores concluyeron que el sobrepeso y la obesidad infantil son un desafío de salud pública significativo y creciente en Nigeria. La evidencia apunta a la necesidad de nuevas estrategias que sean sensibles a las diferencias de género y que lleguen a los niños en las escuelas y comunidades, no solo en las ciudades. Debido a que el problema está aumentando, los autores argumentan que Nigeria necesita integrar el monitoreo del peso de los niños en sus planes nacionales de salud. Sugieren que las escuelas son un lugar práctico para realizar controles, enseñar nutrición y fomentar la actividad física. Sin esfuerzos dirigidos para evaluar y apoyar a los niños ahora, el país corre el riesgo de enfrentar una carga mucho más pesada de enfermedades cardíacas y otras condiciones crónicas en el futuro. La revisión sirve como una señal clara de que, si bien el país todavía lucha contra el hambre, también debe actuar rápidamente para abordar la creciente marea de exceso de peso antes de que se convierta en una crisis aún mayor.