Co-creating Universities of Applied Sciences Models with the FAITH Toolboxes Capacity Building Training for Ethiopian Universities of Applied Sciences

Nel panorama dell'istruzione superiore, lo scopo di un'università è oggetto di dibattito da tempo: è un luogo per generare conoscenza pura fine a se stessa, o un laboratorio per formare studenti per le specifiche esigenze dell'economia? Per decenni, molte istituzioni si sono orientate fortemente verso la prima opzione, producendo laureati con una profonda conoscenza teorica ma che talvolta faticavano a trovare lavoro o a risolvere problemi locali immediati. L'Etiopia sta ora cercando di colmare questo divario attraverso una strategia nazionale che mira a trasformare selezionate università pubbliche in "Università di Scienze Applicate". Questo modello, comune in alcune parti d'Europa, dà priorità alle competenze pratiche, alla collaborazione diretta con le industrie locali e alla ricerca che risolve problemi del mondo reale piuttosto che limitarsi a esplorare teorie astratte. L'obiettivo non è abbassare gli standard accademici, ma spostare il focus affinché ciò che accade all'interno dell'aula rispecchi direttamente le sfide esterne, garantendo che i laureati siano pronti a contribuire allo sviluppo della nazione immediatamente dopo il conseguimento del titolo.

Per rendere possibile questo massiccio cambiamento, le persone che gestiscono queste università e gli insegnanti al loro interno avevano bisogno di nuove competenze. Non potevano semplicemente continuare a insegnare come avevano sempre fatto; dovevano imparare come progettare corsi basati su ciò di cui i datori di lavoro hanno effettivamente bisogno, come collaborare con le imprese locali e come trasformare gli stage degli studenti in esperienze di apprendimento di alta qualità. Un progetto chiamato FAITH, finanziato dall'Unione Europea, è intervenuto per fornire questa formazione. Il progetto ha riunito università etiopi ed esperti europei per creare un insieme di strumenti pratici, o "toolbox", progettati per guidare queste istituzioni attraverso la trasformazione. La domanda centrale era se questa formazione funzionasse davvero: se desse ai dirigenti e al personale universitario la fiducia e la capacità di trasformare le loro scuole tradizionali in queste nuove università focalizzate sull'industria.

I ricercatori si sono posti l'obiettivo di misurare l'impatto di questa formazione ascoltando le persone che hanno partecipato. Hanno raccolto dati da 213 partecipanti prima dell'inizio della formazione e da 140 di questi stessi individui al termine del programma. I partecipanti provenivano da dodici diverse università in Etiopia, incluse istituzioni a Wolaita Sodo, Arsi e Dire Dawa, rappresentando un ampio ventaglio del sistema di istruzione superiore del paese. I ricercatori hanno chiesto loro di valutare la propria fiducia in sei aree specifiche che definiscono un'Università di Scienze Applicate: progettare corsi focalizzati sui risultati, collaborare con le industrie per la creazione di ricerca, costruire partnership solide con le aziende locali, assumere esperti di tali settori per l'insegnamento part-time, gestire programmi di stage di alta qualità e integrare gli obiettivi globali di sostenibilità nel proprio lavoro.

Prima dell'inizio della formazione, i partecipanti si sentivano moderatamente sicuri nelle proprie capacità, ma esistevano chiare lacune nella loro conoscenza. Erano abbastanza a proprio agio con le basi della progettazione curricolare, probabilmente perché le loro istituzioni avevano già iniziato a muoversi verso un'educazione basata sui risultati. Tuttavia, si sentivano molto meno sicuri riguardo alle attività più complesse e orientate all'industria. Esprimevano una bassa fiducia in aree come la stesura di accordi sulla proprietà intellettuale, l'applicazione del design thinking per risolvere problemi aziendali o la creazione di incentivi per portare esperti del settore in aula. In sostanza, sapevano come insegnare, ma non erano sicuri di come costruire il ponte tra l'università e il mondo del lavoro.

Il programma di formazione si è concentrato sul colmare proprio queste lacune specifiche. Ha fornito strategie e strumenti pratici per ciascuna delle sei aree chiave. Dopo la formazione, i ricercatori hanno chiesto nuovamente ai partecipanti di valutare la propria fiducia. Il cambiamento è stato sorprendente. Il punteggio medio di fiducia in tutte le aree è aumentato significativamente, passando da un livello moderato a un alto livello di sicurezza. I miglioramenti più drammatici sono stati osservati nelle aree in cui i partecipanti erano partiti con la minor fiducia. Sono diventati molto più sicuri nella loro capacità di guidare workshop con partner industriali, gestire programmi di stage complessi e integrare obiettivi di sostenibilità nel loro insegnamento. La formazione non ha solo aggiunto nuove informazioni; ha fondamentalmente cambiato il loro senso di capacità, trasformando l'incertezza in prontezza ad agire.

I numeri raccontano una chiara storia di crescita. Il punteggio medio complessivo di fiducia è aumentato di oltre un intero punto su una scala di cinque, rappresentando un miglioramento del trentaquattro percento. Questo non è stato un piccolo cambiamento incrementale, ma un salto sostanziale nella capacità professionale. I ricercatori hanno notato che la formazione è stata particolarmente efficace nel rispondere proprio a quelle competenze che distinguono un'Università di Scienze Applicate da un'università di ricerca tradizionale. I partecipanti sono usciti dal programma sentendosi attrezzati per gestire le interazioni disordinate e reali che definiscono questo nuovo modello, come negoziare con le aziende, gestire progetti di ricerca applicata e garantire che gli stage siano esperienze di apprendimento significative e non solo pura burocrazia.

Oltre ai numeri, i partecipanti hanno condiviso le loro riflessioni attraverso risposte aperte, rivelando un cambiamento più profondo nella loro mentalità. Prima della formazione, molti descrivevano l'ostacolo principale come una mancanza di connessione tra le loro università e le industrie che servivano. Sentivano che i loro programmi di studio fossero sfasati rispetto al mercato del lavoro e che i loro laureati non fossero considerati affidabili dai datori di lavoro. Dopo la formazione, il tono è cambiato. I partecipanti parlavano con entusiasmo degli strumenti pratici ricevuti ed esprimevano un forte desiderio di implementare questi cambiamenti immediatamente. Parlavano di rivedere i propri curricula per adattarli alle esigenze dell'industria, di istituire uffici di collegamento con le imprese e di creare nuovi percorsi affinché gli studenti possano acquisire reale esperienza lavorativa. Consideravano la formazione non solo come una lezione, ma come un catalizzatore per trasformare le loro intere istituzioni.

Tuttavia, i partecipanti sono stati anche realistici riguardo alle sfide che li attendono. Hanno chiarito che la sola formazione non è sufficiente a garantire il successo. Hanno sottolineato che, affinché queste riforme durino nel tempo, le università necessitano di una leadership forte, di finanziamenti costanti e di politiche di supporto da parte del governo. Hanno osservato che senza un quadro chiaro per la collaborazione e risorse adegate, il momentum guadagnato dalla formazione potrebbe svanire. I partecipanti avevano compreso che costruire un'Università di Scienze Applicate è un impegno a lungo termine che richiede l'impegno costante di tutti i soggetti coinvolti, dal presidente dell'università al proprietario di un'azienda locale.

Lo studio conclude che il programma di formazione FAITH è stato un intervento altamente efficace. Ha equipaggiato con successo i dirigenti e il personale universitario etiope con le competenze specifiche necessarie per guidare la strategia nazionale di differenziazione dell'istruzione superiore. I partecipanti sono passati da uno stato di moderata incertezza a uno di alta fiducia, in particolare nelle aree di partnership industriale, ricerca applicata e apprendimento integrato nel lavoro. Sebbene la formazione abbia fornito le competenze essenziali e la motivazione al cambiamento, i ricercatori e i partecipanti concordano sul fatto che il passo successivo dipenda dall'ecosistema più ampio. La trasformazione di queste università in istituzioni focalizzate sull'industria è ora a portata di mano, a patto che vengano poste le strutture di supporto necessarie per sostenere i progressi compiuti. Il percorso da seguire è chiaro, ma richiede uno sforzo collettivo per garantire che il nuovo modello diventi una realtà permanente e prospera per l'istruzione superiore etiope.