Co-creating Universities of Applied Sciences Models with the FAITH Toolboxes Capacity Building Training for Ethiopian Universities of Applied Sciences

No panorama do ensino superior, o propósito de uma universidade tem sido alvo de debates há muito tempo: será um lugar para gerar conhecimento puro por si só, ou uma oficina para treinar estudantes para as necessidades específicas da economia? Durante décadas, muitas instituições inclinaram-se fortemente para a primeira opção, produzindo graduados com profundo conhecimento teórico, mas que por vezes tinham dificuldades em encontrar trabalho ou resolver problemas locais imediatos. A Etiópia está agora a tentar colmatar esta lacuna através de uma estratégia nacional que procura transformar universidades públicas selecionadas em "Universidades de Ciências Aplicadas". Este modelo, comum em partes da Europa, prioriza competências práticas, colaboração direta com indústrias locais e investigação que resolva problemas do mundo real, em vez de apenas explorar teorias abstratas. O objetivo não é baixar os padrões académicos, mas sim mudar o foco para que o que acontece dentro da sala de aula espelhe diretamente os desafios do exterior, garantindo que os graduados estejam prontos para contribuir para o desenvolvimento da nação imediatamente após a sua saída.

Para tornar possível esta mudança massiva, as pessoas que gerem estas universidades e os professores nelas inseridos precisavam de novas competências. Eles não podiam simplesmente continuar a ensinar como sempre tinham feito; tinham de aprender a conceber cursos baseados no que os empregadores realmente precisam, como estabelecer parcerias com empresas locais e como transformar estágios de estudantes em experiências de aprendizagem de alta qualidade. Um projeto chamado FAITH, financiado pela União Europeia, interveio para fornecer este treino. O projeto reuniu universidades etíopes e especialistas europeus para criar um conjunto de ferramentas práticas, ou "caixas de ferramentas", desenhadas para guiar estas instituições através da transformação. A questão central era se este treino realmente funcionava: será que dava aos líderes e ao pessoal universitário a confiança e a capacidade de transformar as suas escolas tradicionais nestas novas universidades focadas na indústria?

Investigadores procuraram medir o impacto deste treino ouvindo as pessoas que participaram. Recolheram dados de 213 participantes antes do início do treino e de 140 desses mesmos indivíduos após a conclusão do programa. Estes participantes provinham de doze universidades diferentes em toda a Etiópia, incluindo instituições em Wolaita Sodo, Arsi e Dire Dawa, representando uma ampla amostra do sistema de ensino superior do país. Os investigadores pediram-lhes que avaliassem a sua própria confiança em seis áreas específicas que definem uma Universidade de Ciências Aplicadas: conceber cursos focados em resultados, trabalhar com indústrias para criar investigação, construir parcerias sólidas com empresas locais, contratar especialistas dessas indústrias para lecionar a tempo parcial, gerir programas de estágio de alta qualidade e integrar objetivos globais de sustentabilidade no seu trabalho.

Antes do início do treino, os participantes sentiam-se moderadamente confiantes nas suas capacidades, mas existiam lacunas claras no seu conhecimento. Sentiam-se razoavelmente confortáveis com os fundamentos do design curricular, provavelmente porque as suas instituições já tinham iniciado a transição para uma educação baseada em resultados. No entanto, sentiam-se muito menos seguros em relação às tarefas mais complexas e focadas na indústria. Expressaram baixa confiança em áreas como a redação de acordos de propriedade intelectual, a aplicação do design thinking para resolver problemas de negócios ou a criação de incentivos para trazer especialistas da indústria para a sala de aula. Em essência, sabiam ensinar, mas não sabiam como construir a ponte entre a universidade e a força de trabalho.

O programa de formação focou-se em preencher estas lacunas específicas. Proporcionou estratégias e ferramentas práticas para cada uma das seis áreas fundamentais. Após o treino, os investigadores pediram novamente aos participantes que avaliassem a sua confiança. A mudança foi impressionante. A pontuação média de confiança em todas as áreas subiu significativamente, passando de um nível moderado para um nível elevado de segurança. As melhorias mais dramáticas foram observadas nas áreas onde os participantes tinham começado com a menor confiança. Tornaram-se muito mais confiantes na sua capacidade de liderar workshops com parceiros da indústria, gerir programas de estágio complexos e integrar objetivos de sustentabilidade no seu ensino. O treino não se limitou a adicionar nova informação; alterou fundamentalmente o seu sentido de capacidade, transformando a incerteza em prontidão para agir.

Os números contam uma história clara de crescimento. A pontuação média geral de confiança subiu mais de um ponto completo numa escala de cinco pontos, representando uma melhoria de trinta e quatro por cento. Esta não foi uma mudança pequena ou incremental, mas sim um salto substancial na capacidade profissional. Os investigadores notaram que o treino foi particularmente eficaz ao abordar as competências que distinguem uma Universidade de Ciências Aplicadas de uma universidade de investigação tradicional. Os participantes deixaram o programa sentindo-se equipados para lidar com as interações complexas e reais que definem este novo modelo, tais como negociar com empresas, gerir projetos de investigação aplicada e garantir que os estágios sejam experiências de aprendizagem significativas e não apenas burocracia.

Para além dos números, os participantes partilharam os seus pensamentos em respostas abertas, revelando uma mudança mais profunda na sua mentalidade. Antes do treino, muitos descreveram o maior obstáculo como a falta de ligação entre as suas universidades e as indústrias que serviam. Sentiam que os seus currículos estavam desalinhados com o mercado de trabalho e que os seus graduados não gozavam da confiança dos empregadores. Após o treino, o tom mudou. Os participantes falaram com entusiasmo sobre as ferramentas práticas que receberam e expressaram um forte desejo de implementar estas mudanças imediatamente. Falaram em rever os seus currículos para corresponder às necessidades da indústria, estabelecer gabinetes de ligação para conectar com empresas e criar novos camforos para que os estudantes ganhem experiência de trabalho real. Viram o treino não apenas como uma lição, mas como um catalisador para transformar as suas próprias instituições.

No entanto, os participantes também foram realistas quanto aos desafios que teriam pela frente. Deixaram claro que o treino, por si só, não é suficiente para garantir o sucesso. Enfatizaram que, para que estas reformas perdurem, as universidades precisam de uma liderança forte, financiamento consistente e políticas de apoio por parte do governo. Notaram que, sem um quadro claro de colaboração e recursos adequados, o ímpeto ganho com o treino poderá dissipar-se. Os participantes compreenderam que construir uma Universidade de Ciências Aplicadas é um esforço de longo prazo que exige o compromisso sustentado de todos os envolvidos, desde o presidente da universidade até ao proprietário de uma empresa local.

O estudo conclui que o programa de formação FAITH foi uma intervenção altamente eficaz. Equipou com sucesso os líderes e o pessoal universitário etíope com as competências específicas necessárias para impulsionar a estratégia nacional de diferenciação do ensino superior. Os participantes passaram de um estado de incerteza moderada para um de alta confiança, particularmente nas áreas de parceria industrial, investigação aplicada e aprendizagem integrada no trabalho. Embora o treino tenha fornecido as competências essentes e a motivação para mudar, os investigadores e os participantes concordam que o próximo passo depende do ecossistema mais amplo. A transformação destas universidades em instituições focadas na indústria está agora ao alcance, desde que as estruturas de apoio necessárias sejam postas em prática para sustentar o progresso alcançado. O caminho a seguir está claro, mas requer um esforço coletivo para garantir que o novo modelo se torne uma realidade permanente e próspera para o ensino superior da Etiópia.