Co-creating Universities of Applied Sciences Models with the FAITH Toolboxes Capacity Building Training for Ethiopian Universities of Applied Sciences

In het landschap van het hoger onderwijs is het doel van een universiteit al lang onderwerp van debat: is het een plaats om pure kennis te genereren omwille van de kennis zelf, of een werkplaats om studenten op te leiden voor de specifieke behoeften van de economie? Decennialang neigden veel instellingen sterk naar het eerste, waarbij ze afgestudeerden produceerden met diepgaande theoretische kennis, maar die soms moeite hadden om werk te vinden of directe lokale problemen op te lossen. Ethiopië probeert deze kloof nu te overbruggen via een nationale strategie die ernaar streeft om geselecteerde publieke universiteiten te transformeren tot "Universiteiten voor Toegepaste Wetenschappen". Dit model, dat gebruikelijk is in delen van Europa, geeft prioriteit aan praktische vaardigheden, directe samenwerking met lokale industrieën en onderzoek dat echte problemen oplost in plaats van alleen abstracte theorieën te verkennen. Het doel is niet om de academische standaarden te verlagen, maar om de focus te verschuiven zodat wat er in het klaslokaal gebeurt de uitdagingen buiten direct weerspiegelt, waardoor afgestudeerden klaar zijn om direct bij te dragen aan de ontwikkeling van het land zodra zij vertrekken.

Om deze massale verschuiving mogelijk te maken, hadden de mensen die deze universiteiten leiden en de docenten binnenin nieuwe vaardigheden nodig. Zij konden niet simpelweg blijven onderwijzen zoals ze altijd hadden gedaan; ze moesten leren hoe ze cursussen ontwerpen op basis van wat werkgevers daadwerkelijk nodig hebben, hoe ze partnerschappen kunnen aangaan met lokale bedrijven, en hoe ze stageprogramma's voor studenten kunnen omzetten in hoogwaardige leerervaringen. Een project genaamd FAITH, gefinancierd door de Europese Unie, stapte in om deze training te verzorgen. Het project bracht Ethiopische universiteiten en Europese experts samen om een reeks praktische instrumenten, of "toolboxes", te creëren die deze instellingen moeten begeleiden bij de transformatie. De kernvraag was of deze training daadwerkelijk werkte: gaf het universiteitsleiders en personeel het vertrouwen en het vermogen om hun traditionele scholen te transformeren tot deze nieuwe, industrie-gerichte universiteiten?

Onderzoekers zetten zich in om de impact van deze training te meten door te luisteren naar de mensen die deelnamen. Zij verzamelden gegevens van 213 deelnemers voordat de training begon en van 140 van diezelfde individuen nadat het programma was afgerond. Deze deelnemers kwamen van twaalf verschillende universiteiten in heel Ethiopië, waaronder instellingen in Wolaita Sodo, Arsi en Dire Dawa, die een breed dwarsdoorsnede van het Ethiopische hoger onderwijssysteem vertegenwoordigen. De onderzoekers vroegen hen om hun eigen vertrouwen in zes specifieke gebieden te beoordelen die een Universiteit voor Toegepaste Wetenschappen definiëren: het ontwerpen van cursussen die op resultaten gericht zijn, het samenwerken met industrieën voor onderzoek, het opbouwen van sterke partnerschappen met lokale bedrijven, het inhuren van experts uit die industrieën om parttime te doceren, het runnen van hoogwaardige stageprogramma's en het integreren van mondiale duurzaamheidsdoelstellingen in hun werk.

Voordat de training begon, voelden de deelnemers zich matig zelfverzekerd in hun vermogens, maar er waren duidelijke hiaten in hun kennis. Ze waren redelijk comfortabel met de basis van curriculumontwerp, waarschijnlijk omdat hun instellingen al begonnen waren te bewegen naar resultaatgericht onderwijs. Echter, ze voelden zich veel minder zeker over de meer complexe, industrie-gerichte taken. Ze uitten een laag vertrouwen in gebieden zoals het opstellen van overeenkomsten voor intellectueel eigendom, het toepassen van design thinking om zakelijke problemen op te lossen, of het creëren van prikkels om industrie-experts in het klaslokaal te brengen. In essentie wisten ze hoe ze moesten lesgeven, maar waren ze onzeker over hoe ze de brug tussen de universiteit en de beroepsbevolking moesten bouwen.

Het trainingsprogramma richtte zich op het vullen van deze specifieke hiaten. Het bood praktische strategieën en instrumenten voor elk van de zes kerngebieden. Na de training vroegen de onderzoekers de deelnemers opnieuw om hun vertrouwen te beoordelen. De verandering was opmerkelijk. De gemiddelde vertrouwensscore over alle gebieden steeg aanzienlijk, van een matig niveau naar een hoog niveau van zekerheid. De meest dramatische verbeteringen werden gezien in de gebieden waar de deelnemers met het minste vertrouwen waren begonnen. Ze werden veel zelfverder in hun vermogen om workshops te leiden met industriepartners, complexe stageprogramma's te beheren en duurzaamheidsdoelstellingen in hun onderwijs te integreren. De training voegde niet alleen nieuwe informatie toe; het veranderde fundamenteel hun gevoel van bekwaamheid, waarbij onzekerheid werd omgezet in een bereidheid tot handelen.

De cijfers vertellen een duidelijk verhaal van groei. De algemene gemiddelde score voor vertrouwen steeg met meer dan één volledige punt op een vijfpuntsschaal, wat een verbetering van dertendertig procent vertegenwoordigt. Dit was geen kleine, incrementele verandering, maar een substantiële sprong in professionele bekwaamheid. De onderzoekers merkten op dat de training bijzonder effectief was in het adresseren van precies de vaardigheden die een Universiteit voor Toegepaste Wetenschappen onderscheiden van een traditionele onderzoeksuniversiteit. De deelnemers verlieten het programma met het gevoel uitgerust te zijn om de rommelige, echte interacties aan te gaan die dit nieuwe model definiëren, zoals het onderhandelen met bedrijven, het beheren van toegepast onderzoeksprojecten en het ervoor zorgen dat stages betekenisvolle leerervaringen zijn in plaats van slechts papierwerk.

Buiten de cijfers deelden de deelnemers ook hun gedachten in open vragen, wat een diepere verschuiving in hun mentaliteit onthulde. Vóór de training beschreven velen de grootste hindernis als een gebrek aan verbinding tussen hun universiteiten en de industrieën die zij dienden. Ze voelden dat hun curricula niet synchroon liepen met de arbeidsmarkt en dat hun afgestudeerden niet door werkgevers werden vertrouwd. Na de training veranderde de toon. De deelnemers spraken met enthousiasme over de praktische instrumenten die zij hadden ontvangen en uitten een sterke wens om deze veranderingen onmiddellijk door te voeren. Ze spraken over het herzien van hun curricula om aan te sluiten bij de behoeften van de industrie, het opzetten van liaisonkantoren om contact te leggen met bedrijven, en het creëren van nieuwe paden voor studenten om echte werkervaring op te doen. Ze zagen de training niet slechts als een les, maar als een katalysator voor de transformatie van hun gehele instellingen.

De deelnemers waren echter ook realistisch over de uitdagingen die voor hen liggen. Ze maakten duidelijk dat training alleen niet genoeg is om succes te garanderen. Ze benadrukten dat voor deze hervormingen om te blijven voortbestaan, de universiteiten behoeven aan sterk leiderschap, consistente financiering en ondersteunend beleid vanuit de overheid. Ze merkten op dat zonder een duidelijk kader voor samenwerking en adequate middelen, het momentum dat door de training is verkregen, kan vervagen. De deelnemers begrepen dat het bouwen van een Universiteit voor Toegepaste Wetenschappen een langetermijninspanning is die de aanhoudende toewijding vereist van iedereen die erbij betrokken is, van de universiteitsvoorzitter tot de lokale ondernemer.

De studie concludeert dat het FAITH-trainingsprogramma een zeer effectieve interventie was. Het heeft Ethiopische universiteitsleiders en personeel succesvol uitgerust met de specifieke competenties die nodig zijn om de nationale strategie voor differentiatie in het hoger onderwijs aan te drijven. De deelnemers bewogen van een staat van matige onzekerheid naar een staat van hoog vertrouwen, met name op de gebieden van industrieel partnerschap, toegepast onderzoek en werkgeïntegreerd leren. Hoewel de training de essentiële vaardigheden en de motivatie tot verandering bood, zijn de onderzoekers en de deelnemers het erover eens dat de volgende stap afhangt van het bredere ecosysteem. De transformatie van deze universiteiten naar industrie-gerichte instellingen ligt nu binnen handbereik, mits de nodige ondersteunende structuren worden opgezet om de voortgang te bestendigen. De weg vooruit is duidelijk, maar het vereist een collectieve inspanning om ervoor te zorgen dat het nieuwe model een permanente en bloeiende realiteit wordt voor het Ethiopische hoger onderwijs.