Negotiated Autonomy: Sexual Selfhood, Wellbeing and the Sexual Double Bind of Single Women in an Inland Chinese Third-Tier City

In molte parti del mondo, la storia della crescita e della scoperta dell'amore è cambiata. Le persone si sposano più tardi, rimangono single più a lungo e compiono le proprie scelte riguardo alle relazioni. In sociologia, lo studio di come le persone diano forma alla propria vita, questo cambiamento è spesso descritto come un movimento verso la libertà individuale. Tuttavia, nei luoghi in cui i valori familiari tradizionali rimangono molto forti, questa libertà non appare sempre come una rottura netta con il passato. Al contrario, spesso appare come una negoziazione costante ed estenuante. Le donne in queste società devono bilanciare ciò che desiderano per se stesse con ciò che le loro famiglie e i loro vicini si aspettano da loro. Questa tensione è particolarmente acuta per le donne che non sono sposate. Esse affrontano un difficile doppio standard: se hanno rapporti sessuali al di fuori del matrimonio, sono giudicate immorali; se non hanno mai rapporti sessuali, sono viste come strane o incomplete. Comprendere come queste donne affrontano questa scelta impossibile rivela molto su come funziona realmente la vita moderna nei luoghi in cui le vecchie regole detengono ancora un forte potere.

Un recente studio condotto a Lanzhou, una città nel nord-ovest della Cina, esplora esattamente questa lotta. I ricercatori si sono concentrati su 41 donne che erano single, divorziate o vedove. Volevano capire come queste donne gestissero i propri desideri sessuali e il proprio senso di sé vivendo in un ambiente conservatore dove la comunità osserva da vicino. Lo studio ha scoperto che queste donne non seguono semplicemente le vecchie regole né le ignorano completamente. Invece, intraprendono un processo che l'autore definisce "autonomia negoziata". Ciò significa che stanno costantemente trattando tra i propri desideri personali, le aspettative morali della famiglia e la paura di essere giudicate dai vicini. I risultati mostrano che la capacità di stare bene con se stesse dipende meno dal fatto che una donna abbia o meno rapporti sessuali e più dal fatto che le sue azioni corrispondano ai propri valori interiori e dal fatto che possieda il denaro e il supporto sociale per proteggersi dalle critiche.

Lo studio è stato condotto a Lanzhou, una città di terzo livello nell'entroterra cinese, che offre un quadro molto diverso dalle ricche e moderne città costiere come Shanghai o Pechino, che sono spesso protagoniste di notizie e ricerche. A Lanzhou, la vita sociale è costruita su quartieri molto uniti e famiglie allargate. La gente si conosce e il pettegolezzo viaggia veloce. Questo crea una potente forma di pressione sociale. I ricercatori hanno intervistato 41 donne tra i 27 e i 55 anni. Il gruppo comprendeva donne mai sposate, divorziate e vedove. Hanno parlato con loro in contesti privati, chiedendo loro della propria vita, delle proprie relazioni, dei propri sentimenti riguardo al sesso e di come affrontavano la pressione a sposarsi o a rimanere caste. Gli interviste sono state lunghe e dettagliate, permettendo alle donne di condividere storie che non racconterebbero a nessun altro.

Da queste conversazioni, i ricercatori hanno identificato tre modi principali in cui queste donne affrontano la loro situazione. L'approccio più comune, utilizzato da 23 delle donne, è chiamato "ritirata moralizzata". In questa strategia, una donna decide di smettere di cercare l'intimità sessuale. Lo fa non necessariamente perché non abbia desideri, ma perché vuole evitare la vergogna e il pettegolezzo che derivano dall'essere vista come sessualmente attiva al di fuori del matrimonio. Per le donne divorziate, questa è spesso una mossa difensiva. Sanno che se vengono viste con un uomo, saranno etichettate come promiscue, mentre l'uomo non subirà tale giudizio. Per le donne mai sposate, questo ritiro è spesso inquadrato come una scelta positiva per mantenere la propria "purezza" e rispettare le proprie famiglie. Sebbene questa strategia le tenga al sicuro dagli attacchi sociali, spesso le lascia con un senso di solitudine e frustrazione, poiché stanno sopprimendo i propri bisogni per mantenere una buona reputazione.

Un secondo gruppo, composto da 14 donne, utilizza una strategia chiamata "accomodamento pragmatico". Queste donne cercano l'intimità fisica per soddisfare i propri bisogni, ma non possono accettare pienamente le proprie azioni. Potrebbero avere relazioni occasionali o rimanere in partnership in cui non desiderano veramente il sesso, solo per mantenere la pace o evitare la solitudine. Il problema è che portano ancora dentro di sé il peso pesante delle vecchie regole morali. Si sentono in colpa, vergognose o divise in due. Una parte di loro desidera il piacere, e l'altra parte dice loro che stanno facendo qualcosa di sbagliato. Questo crea un costante conflitto interiore. Ottengono ciò che vogliono fisicamente, ma pagano con il dolore emotivo e un senso di sé frammentato.

Solo un piccolo gruppo di nove donne ha raggiunto un terzo stato, che i ricercatori chiamano "autonomia integrativa". Queste donne sono riuscite ad allineare le proprie azioni con i propri valori in modo così completo da non provare né vergogna né conflitto. Questo gruppo è molto specifico: sono principalmente donne mai sposate che sono finanziariamente sicure e hanno amici o familiari di supporto che non le giudicano. Poiché hanno denaro, possono permettersi la privacy. Poiché hanno reti di supporto, non temono l'isolamento sociale. Una donna, un dentista, ha spiegato che vede il sesso solo come piacere fisico, non correlato al matrimonio o all'impegno, e non le importa di ciò che pensano gli altri. Un'altra donna, una professoressa universitaria, ha detto che è aperta al sesso se trova la persona giusta, ma è anche perfettamente felice di essere single senza di esso. Per queste donne, le loro scelte sembrano naturali e corrette, portando a un senso stabile di benessere.

Lo studio rende chiaro che questa capacità di essere in pace con se stesse non è disponibile per tutti. È fortemente influenzata dalla posizione sociale di una donna. Le donne che sono divorziate, hanno bassi redditi o mancano di un cerchio familiare di supporto, pagano un prezzo molto più alto. Sono quelle più propense a restare bloccate nella "ritirata moralizzata" o nel doloroso "accomodamento pragmatico". La ricerca suggerisce che in questa parte della Cina, la libertà non è solo fare una scelta; è avere le risorse per sopravvivere alle conseguenze di tale scelta. Una donna con denaro e una famiglia di supporto può creare uno spazio per sé. Una donna senza quelle risorse è costretta a compromettere la propria felicità per sopravvivere socialmente.

I risultati sfidano un'idea comune occidentale secondo cui essere single e sessualmente attive sia automaticamente segno di felicità e libertà. A Lanzhou, i dati mostrano che la felicità deriva dalla coerenza. Se le azioni di una donna corrispondono alle proprie convinzioni e se ha il supporto per sostenerle, si sente bene. Se è costretta ad agire contro le proprie convinzioni o se viene giudicata duramente per le proprie azioni, ne soffre, indipendentemente dal fatto che abbia rapporti sessuali o meno. Lo studio evidenzia anche una lacuna nel modo in cui la società tratta queste donne. L'attuale sistema in Cina è progettato per sostenere le coppie e le famiglie sposate, lasciando le donne single senza accesso a servizi sanitari riservati o spazi sicuri per esplorare le proprie relazioni. I ricercatori sostengono che, per migliorare la vita di queste donne, la società debba smettere di giudicarle per il loro stato civile e iniziare a fornire assistenza sanitaria e supporto che rispetti le loro scelte individuali.

In definitiva, questa ricerca dipinge il ritratto di donne che vivono in un mondo complesso e spesso contraddittorio. Non sono semplicemente vittime della tradizione, né individui pienamente liberati. Sono negoziatrici attive, che pesano costantemente i propri desideri rispetto alla realtà della loro vita. Lo studio mostra che in una città conservatrice dell'entroterra, la strada verso una vita felice non è una linea retta di ribellione o obbedienza. È un viaggio difficile e irregolare dove la capacità di essere se stessi dipende dall'avere il tipo giusto di supporto e il tipo giusto di risorse. Per le donne di Lanzhou, l'obiettivo non è solo sopravvivere, ma trovare un modo per vivere senza il costante peso della vergogna.