Negotiated Autonomy: Sexual Selfhood, Wellbeing and the Sexual Double Bind of Single Women in an Inland Chinese Third-Tier City

Dans de nombreuses parties du monde, l'histoire de l'enfance et de la découverte de l'amour a changé. Les gens se marient plus tard, restent célibataires plus longtemps et font leurs propres choix en matière de relations. En sociologie, l'étude de la façon dont les individus façonnent leur propre vie, ce changement est souvent décrit comme un mouvement vers la liberté individuelle. Cependant, dans les lieux où les valeurs familiales traditionnelles restent très fortes, cette liberté ne ressemble pas toujours à une rupture nette avec le passé. Au lieu de cela, elle ressemble souvent à une négociation constante et épuisante. Les femmes de ces sociétés doivent équilibrer ce qu'elles veulent pour elles-mêmes et ce que leurs familles et leurs voisins attendent d'elles. Cette tension est particulièrement vive pour les femmes qui ne sont pas mariées. Elles font face à un double standard difficile : si elles ont des rapports sexuels hors mariage, elles sont jugées immorales ; si elles n'ont jamais de rapports sexuels, elles sont perçues comme étranges ou incomplètes. Comprendre comment ces femmes naviguent dans ce choix impossible révèle beaucoup sur la façon dont la vie moderne fonctionne réellement dans les endroits où les vieilles règles exercent encore un pouvoir fort.

Une étude récente menée à Lanzhou, une ville du nord-ouest de la Chine, explore précisément cette lutte. Les chercheurs se sont concentrés sur 41 femmes célibataires, divorcées ou veuves. Ils voulaient comprendre comment ces femmes géraient leurs désirs sexuels et leur sentiment de soi tout en vivant dans un environnement conservateur où la communauté surveille de près. L'étude a révélé que ces femmes ne suivent pas simplement les vieilles règles et ne les ignorent pas non plus complètement. Au lieu de cela, elles s'engagent dans un processus que l'auteur appelle « l'autonomie négociée ». Cela signifie qu'elles négocient constamment entre leurs désirs personnels, les attentes morales de leur famille et la peur d'être jugées par leurs voisins. Les résultats montrent que la capacité de se sentir bien avec soi-même dépend moins du fait qu'une femme ait des rapports sexuels ou non, et davantage du fait que ses actions correspondent à ses propres valeurs intérieures et qu'elle dispose de l'argent et du soutien social pour se protéger de la critique.

L'étude a été réalisée à Lanzhou, une ville de troisième rang dans l'intérieur de la Chine, qui offre un tableau très différent des villes côtières riches et modernes comme Shanghai ou Pékin qui sont souvent présentées dans les actualités et la recherche. À Lanzhou, la vie sociale est construite sur des quartiers et des familles élargies très soudés. Les gens se connaissent et les commérages circulent vite. Cela crée une forme puissante de pression sociale. Les chercheurs ont interrogé 41 femmes âgées de 27 à 55 ans. Le groupe comprenait des femmes n'ayant jamais été mariées, des femmes divorcées et des veuves. Ils se sont entretenus avec elles dans des cadres privés, les interrogeant sur leur vie, leurs relations, leurs sentiments concernant la sexualité et la façon dont elles géraient la pression de se marier ou de rester chastes. Les entretiens étaient longs et détaillés, permettant aux femmes de partager des histoires qu'elles ne raconteraient à personne d'autre.

À partir de ces conversations, les chercheurs ont identifié trois principales façons dont ces femmes gèrent leur situation. L'approche la plus courante, utilisée par 23 des femmes, est appelée « retrait moralisé ». Dans cette stratégie, une femme décide de cesser toute recherche d'intimité sexuelle. Elle le fait non pas nécessairement parce qu'elle n'a pas de désir, mais parce qu'elle veut éviter la honte et les commérages qui accompagnent le fait d'être perçue comme sexuellement active hors mariage. Pour les femmes divorcées, il s'agit souvent d'une mesure défensive. Elles savent que si elles sont vues avec un homme, elles seront étiquetées comme de mœurs légères, tandis que l'homme ne fera l'objet d'aucun tel jugement. Pour les femmes n'ayant jamais été mariées, ce retrait est souvent présenté comme un choix positif pour préserver leur « pureté » et respecter leurs familles. Bien que cette stratégie les protège des attaques sociales, elle les laisse souvent avec un sentiment de solitude et de frustration, car elles répriment leurs propres besoins pour maintenir une bonne réputation.

Un deuxième groupe, composé de 14 femmes, utilise une stratégie appelée « accommodation pragmatique ». Ces femmes recherchent l'intimité physique pour satisfaire leurs besoins, mais elles ne peuvent pas pleinement accepter leurs propres actions. Elles peuvent avoir des relations occasionnelles ou rester dans des partenariats où elles ne souhaitent pas réellement de rapports sexuels, juste pour maintenir la paix ou éviter la solitude. Le problème est qu'elles portent toujours le poids pesant des anciennes règles morales à l'intérieur de leur tête. Elles ressentent de la culpabilité, de la honte ou se sentent divisées en deux. Une partie d'elles veut du plaisir, et l'autre leur dit qu'elles font quelque chose de mal. Cela crée un conflit intérieur constant. Elles obtiennent ce qu'elles veulent physiquement, mais elles le paient par une douleur émotionnelle et un sentiment de soi fracturé.

Seul un petit groupe de neuf femmes a atteint un troisième état, que les chercheurs appellent « autonomie intégrative ». Ces femmes ont réussi à aligner leurs actions avec leurs valeurs de manière si complète qu'elles ne ressentent ni honte ni conflit. Ce groupe est très spécifique : il s'agit principalement de femmes n'ayant jamais été mariées, financièrement stables et disposant d'amis ou de familles de soutien qui ne les jugent pas. Parce qu'elles ont de l'argent, elles peuvent s'offrir de l'intimité. Parce qu'elles ont des réseaux de soutien, elles ne craignent pas l'isolement social. Une femme, dentiste, a expliqué qu'elle voit le sexe comme un simple plaisir physique, sans rapport avec le mariage ou l'engagement, et qu'elle se moque de ce que pensent les autres. Une autre femme, professeure d'université, a déclaré qu'elle est ouverte à la sexualité si elle trouve la bonne personne, mais qu'elle est aussi parfaitement heureuse d'être célibataire sans cela. Pour ces femmes, leurs choix semblent naturels et justes, menant à un sentiment de bien-être stable.

L'étude démontre clairement que cette capacité à être en paix avec soi-même n'est pas accessible à tous. Elle est fortement influencée par la position sociale de la femme. Les femmes divorcées, à faibles revenus ou manquant d'un cercle familial de soutien, paient un prix beaucoup plus élevé. Ce sont celles qui sont les plus susceptibles d'être coincées dans le « retrait moralisé » ou l'« accommodation pragmatique » douloureuse. La recherche suggère que dans cette partie de la Chine, la liberté ne consiste pas seulement à faire un choix ; il s'agit d'avoir les ressources pour survivre aux conséquences de ce choix. Une femme qui possède de l'argent et une famille de soutien peut se créer un espace pour elle-même. Une femme dépourvue de ces ressources est contrainte de compromettre son propre bonheur pour survivre socialement.

Les conclusions remettent en question une idée commune de l'Occident selon laquelle être célibataire et sexuellement active est automatiquement un signe de bonheur et de liberté. À Lanzhou, les données montrent que le bonheur provient de la cohérence. Si les actions d'une femme correspondent à ses propres croyances et qu'elle a le soutien nécessaire pour les appuyer, elle se sent bien. Si elle est forcée d'agir contre ses convictions ou si elle est durement jugée pour ses actes, elle souffre, qu'elle ait des rapports sexuels ou non. L'étude souligne également une lacune dans la façon dont la société traite ces femmes. Le système actuel en Chine est conçu pour soutenir les couples mariés et les familles, laissant les femmes célibataires sans accès à des services de santé confidentiels ou à des espaces sûrs pour explorer leurs relations. Les chercheurs soutiennent que pour améliorer la vie de ces femmes, la société doit cesser de les juger pour leur statut matrimonial et commencer à fournir des soins de santé et un soutien qui respectent leurs choix individuels.

En fin de compte, cette recherche peint le portrait de femmes vivant dans un monde complexe et souvent contradictoire. Elles ne sont pas simplement des victimes de la tradition, ni des individus pleinement libérés. Ce sont des négociatrices actives, pesant constamment leurs désirs face à la réalité de leur vie. L'étude montre que dans une ville intérieure conservatrice, le chemin vers une vie heureuse n'est pas une ligne droite de rébellion ou d'obéissance. C'est un voyage difficile et inégal où la capacité d'être soi-même dépend du fait de posséder le bon type de soutien et le bon type de ressources. Pour les femmes de Lanzhou, l'objectif n'est pas seulement de survivre, mais de trouver un moyen de vivre sans le fardeau constant de la honte.